敦煌的清晨，依旧被一种新生般的活力所包裹。阿达木一家早早起身，小二迫不及待地赶着牛羊去了那片属于他家的、长满紫苜蓿的八十八号牧场，阿达木和莎雅则扛着崭新的农具，走向那寄托着全家希望的三十亩良田。田埂上，已是人影绰绰，来自天南地北的移民们，用着各种口音互相打着招呼，交流着耕作的经验，脸上洋溢着对未来的憧憬。
刘能校尉骑着马，巡视着这片充满生机的土地，看着百姓们安顿下来，开始耕耘，脸上不禁露出欣慰的笑容。这正是西域都护府和敦煌太守府竭尽全力想要看到的景象。
然而，这份安宁之下，暗流早已涌动。
过去数月，从西域车师、焉耆、龟兹甚至更远的疏勒、于阗等地，逃来的佃农、奴户络绎不绝。他们像阿达木一样，被敦煌分田分地、给予自由民身份的政策所吸引，拖家带口，穿越戈壁沙漠，前来投奔。敦煌几乎是来者不拒，登记造册，分配土地房屋农具。这固然迅速充实了敦煌的人口，增强了汉朝在西域的基础，却也彻底触怒了西域诸国的贵族领主们。
他们的庄园失去了劳作的佃农，牧场缺少了放牧的奴户，经济根基被动摇，权力受到了直接的挑战。起初是抗议和交涉，但敦煌方面态度坚决，言明“凡至敦煌者，皆为大汉子民，既往不咎”。交涉无果，积怨终于化作了刀兵。
这一日，正午刚过，天际线处，烟尘滚滚，如同沙暴来袭。但久居边塞的人们知道，那绝非自然之力。
“狼烟！是狼烟！”阳关和玉门关的烽燧台上，哨兵声嘶力竭地吼叫着，一道道浓黑的狼烟冲天而起，接力般向着敦煌城方向传递着最紧急的军情。
很快，确切的消息如同冰水泼入沸油，在敦煌炸开：西域三十六国，纠集联军三十万，兵分两路，一路十万直扑阳关，一路二十万威压玉门关！兵锋所指，正是敦煌！
刚刚还充满生机的田野，瞬间被紧张和恐惧笼罩。农夫们惊慌地停下手中的活计，望向西方那遮天蔽日的尘头。阿达木紧紧攥住了锄头，手指关节因为用力而发白，莎雅害怕地靠近父亲。他们刚刚找到的希望，难道就要被这突如其来的战争碾碎？
敦煌都护府内，气氛凝重却不见慌乱。主持大局的敦煌太守张辽迅速召集众将。
“果然来了！”主位上的将领沉声道，“刘校尉，民户安顿事宜交由副手，你即刻协防城防，安抚民心。张辽、许攸将军！”
“末将在！”两位声名赫赫的将领踏前一步。张辽，自从许攸虽以谋略见称，但此刻亦是目光锐利。
“命你二人，率一万并州铁骑，驰援阳关！阳关地势险要，但敌军十万，且多有擅长沙漠作战者，不可轻敌。务必依关固守，挫敌锐气！”
“遵命！”张辽抱拳，声音铿锵，“有某家在，阳关寸土不失！”
“于毒、程昱将军！”
“末将在！”于毒，原黑山军将领，归附后以其剽悍善守着称；程昱，老谋深算，善出奇计。
“命你二人，率五万黑山军，增援玉门关！玉门关外敌军二十万，压力巨大。尔等需倚仗关城，步步为营，消耗敌军。程昱，多设奇谋，以补兵力之不足。”
“必不辱命！”于毒咧嘴一笑，露出森白牙齿，“让那帮龟孙子尝尝俺老于的厉害！”程昱则微微颔首，眼中已有算计。
军令如山，各部迅速开拔。一万并州铁骑如一道钢铁洪流，卷起烟尘，奔向西南方向的阳关。五万黑山军则如黑色的潮水，涌向西北方向的玉门关。敦煌城门戒严，民兵上城协助防守，战争的阴云彻底笼罩了这片刚刚焕发生机的土地。
张辽与许攸率军抵达阳关时，关外已是黑压压一片联军营寨，旌旗招展，人喊马嘶，喧嚣声直上云霄。十万人马带来的压迫感，足以让寻常士卒胆寒。
但守关的汉军见到“张”字将旗和那杆熟悉的月牙戟，顿时士气大振。
张辽立马关墙之上，冷眼扫视关下的联军。且末国的沙漠轻步兵、小宛国的弓手、精绝国的突袭队、楼兰的重甲兵、于阗的精锐……鱼龙混杂，阵型看似庞大，实则散乱无章。
“乌合之众。”张辽冷哼一声，“然蚁多咬死象，不可不防。”
许攸捻须道：“文远将军所言极是。联军虽众，然心志不一。且末、小宛等国，国力弱小，必不愿死战。楼兰、于阗或有争雄之心，亦恐他人坐收渔利。我等当先挫其锐气。”
是夜，联军远来疲惫，立足未稳，营中虽设巡逻，但各部协调生疏。
张辽亲率八百精锐并州铁骑，人衔枚，马裹蹄，趁夜色从侧门悄然而出。许攸则在关上调集强弩硬弓，准备策应。
并州铁骑乃是天下骁锐，尤其擅长夜战突袭。在张辽的带领下，他们如同暗夜中的幽灵，悄无声息地接近联军大营。
“杀！”骤然间，张辽一声暴喝，如同惊雷炸响！八百铁骑如猛虎下山，瞬间突入且末国的营地！铁蹄践踏，长矛突刺如闪电，马刀挥砍光耀眼！且末士兵猝不及防，顿时陷入一片混乱，哭喊声、惨叫声响成一片。
其他国家的营地闻讯骚动，但黑夜中不知虚实，不敢贸然救援，甚至有些营地还发生了误击。许攸在关上看见敌军火起混乱，立即命令弩箭齐发，火箭如雨般落入联军营中，引燃了更多帐篷和辎重。
张辽率军在敌营中长刀如银蟒左右盘旋，专挑薄弱处下手，斩杀一名裨将，焚毁粮草无数，搅得天翻地覆之后，方才在联军彻底合围之前，呼啸而还，返回阳关。清点人数，竟只伤亡数十人。
经此一劫，联军士气大跌，尤其是损失惨重的且末等国，怨气陡升。第二天，联军发动了一次试探性进攻，但在阳关坚固的城防和汉军精准的弩箭下，丢下数百具尸体，无功而返。
玉门关外的形势更加严峻。二十万大军，营寨连绵数十里，光是每日消耗的粮草就是一个天文数字。龟兹、焉耆、疏勒等大国军队装备精良，阵列森严，给守军带来了巨大的压力。
于毒性情暴躁，但深知守城之道。他命令黑山军将士加固城防，多备滚木礌石、热油金汁。程昱则展现了其毒士的一面。
他在关外敌军必经之路上，挖掘了无数陷马坑、绊索坑，坑中埋设削尖的木桩；在夜间，派小股部队出城，在敌军营地附近插满涂抹了污秽之物的细小铁蒺藜，扎伤马蹄脚板，引发营啸和疫病恐慌。
联军仗着人多，发动了数次猛攻。龟兹重甲兵顶着盾牌，冒着箭雨，艰难地冲到城下，架起云梯。黑山军出身草莽，战斗风格悍不畏死，他们奋力砍杀攀城之敌，将滚烫的热油倾泻而下，再用火箭点燃，城下瞬间化作一片火海，烧得龟兹兵哭爹喊娘。
焉耆的骑射兵试图用箭雨压制城头，但玉门关墙高厚，汉军弓弩射程更远，反而被程昱指挥的弩阵射得人仰马翻。
联军猛攻数日，玉门关巍然不动，关下尸积如山，联军的锐气在钢铁壁垒和残酷的守城器械面前，被一点点磨掉。后勤补给的问题也开始凸显，来自不同国家的军队为了粮草分配争吵不休。