汉中城头，四面旗帜迎风招展。
龙骑军的玄色战旗、乞活军的赤色旌旗、西凉军的青旗，还有冉魏的黑山旗，在初夏的风中猎猎作响。慕容恪、慕容霸、祖逖、王猛四人并肩立于城楼，俯瞰着这座刚刚易主的古城。
“三年了。”慕容恪打破沉默，声音中带着几分感慨，“从武都试点到今日会师汉中，我们终于站稳了脚跟。”
王猛轻抚城垛，目光深远：“汉中易得，荆州难治。三十一郡一国，情况各异。有的郡县世家盘根错节，有的胡汉矛盾尖锐，有的盗匪横行。一刀切的改革，必生祸乱。”
祖逖点头：“景略所言极是。某在竟陵时就发现，江陵的豪强与襄阳的士族，诉求大不相同。”
慕容霸年轻气盛，握剑道：“既然情况不同，那就分而治之！兄长，我愿为先锋，先取襄阳！”
慕容恪却摇头：“不，这次我们要换个打法。”
三日后，汉中府衙内展开了一幅巨大的荆州地图。
王猛手持竹杖，指点江山：
“荆州情况可分四类：其一，汉水流域的襄阳、南郡等地，士族势大，但崇尚文教，可以文攻为主；其二，江南的武陵、长沙等地，蛮汉杂居，宜剿抚并用；其三，江陵、竟陵等商业重镇，商贾云集，当以利导之；其四，边远的南阳、上庸等地，盗匪猖獗，需以武安民。”
祖逖沉吟道：“既然如此，我们四人可分头行动。某善攻坚，愿取南阳；景略善谋略，可定襄阳；慕容霸将军骁勇，可平武陵；慕容恪将军坐镇中枢，统筹全局。”
这个提议得到了众人赞同。
然而就在分兵前夕，一个意外打乱了计划。
江陵六大世家联合江南蛮族，集结五万兵马，号称“保境安民军”，直扑刚刚归顺的竟陵。
“他们打出的旗号是‘驱逐胡虏，恢复汉统’。”探马来报时，声音颤抖。
祖逖勃然大怒：“某这就率军迎战！”
“且慢。”王猛拦住他，“这一战，不仅要打赢，还要赢得民心。”
他献上一计：“他们既以‘汉统’为号，我们便以‘民生’破之。”
三日后，竟陵城外两军对垒。
保境安民军阵容整齐，铠甲鲜明。为首的竟是江陵名士周访，他一马当先，朗声道：
“尔等胡骑肆虐，破坏纲常，今日周某替天行道！”
出乎意料的是，慕容恪单人独骑出阵，并不带兵器。
“周先生，”慕容恪在阵前拱手，“敢问何为纲常？是让百姓食不果腹的纲常，还是让孩子无书可读的纲常？”
周访一怔，旋即怒道：“休得狡辩！尔等均田废奴，实乃乱臣贼子！”
“那请问周先生，”慕容恪声音提高，“江陵周氏占田万亩，佃户食不果腹，这就是先生要维护的纲常吗？”
这时，阵后突然驶出数十辆牛车，车上坐着的竟是各地分得田地的农民、入学孩童的父母、医堂治愈的病人。
一个老农颤巍巍站起：“周老爷！你在江陵有田万亩，为何还要阻我们分这几亩薄田？”
一个妇人抱着孩子哭诉：“我儿在周家为奴时，病了都不给医治。现在医堂救了他的命，你们为何要毁掉医堂？”
保境安民军阵脚大乱。这些士兵多是普通百姓出身，见到此情此景，纷纷低头。
周访见势不妙，急令进攻。然而军心已散，冲锋毫无气势。
更让他绝望的是，阵中突然有士兵倒戈：“我们不打了！我们要分田！我们要新政！”
一战而定。
江陵联军土崩瓦解。慕容恪趁势南下，连克江陵、夷陵。每下一城，不杀降卒，不掠财物，只做三件事：开仓放粮、释放奴仆、宣布新政。
消息传开，荆州震动。
与此同时，王猛兵不血刃取下襄阳。
他的方法更显智慧。先是派人潜入襄阳，在士子中传播邺城新政的《民生十策》；又让商贾带去武都、竟陵改革后的繁荣见闻；最后亲自写信给襄阳名士习凿齿，邀其共商大计。
习凿齿被王猛的诚意打动，说服襄阳士族开城相迎。
入城后，王猛做的第一件事，竟是拜习凿齿为襄阳学堂祭酒，主持修订教材。
“治国之道，在得人才。”王猛对疑惑的慕容霸解释，“取一地易，得一心难。我们要让天下英才为我们所用。”
江南的战事则更为艰难。
慕容霸进军武陵时，遭遇蛮族激烈抵抗。这些山民彪悍善战，利用地形层层设伏，龙骑军损失惨重。
“将军，不如火攻？”副将建议。
慕容霸摇头：“我们要的是人心，不是焦土。”
他下令停止进攻，亲自带人深入蛮寨，与蛮族首领谈判。
“我们不是来征服的，是来共建家园的。”慕容霸开出条件：保留蛮族自治，但孩童必须入学；山林仍归部落，但需统一管理；头领地位不变，但要接受官府任命。
更让蛮族心动的是，慕容霸承诺帮他们修建水渠，引进新式农具。
三个月后，武陵蛮族归顺。慕容霸信守承诺，立即派来农官和工匠。
最艰难的是祖逖经营的南阳。
这里匪患严重，官匪勾结，民不聊生。祖逖采取铁腕手段，先以重兵清剿大股土匪，再设保甲制度防小股流寇。
但他很快发现，剿匪不如治匪。许多土匪本是良民，被逼上山。
于是祖逖颁布《安民令》：主动投降者，分田安置；揭发官匪勾结者，重赏；愿从军者，择优录用。
一时间，土匪纷纷来降。南阳秩序渐复。
经过三年苦战，到太和四年秋，荆州全境平定。
此时的荆州，已是另一番景象：
在襄阳，习凿齿主持的新学堂闻名遐迩，各地士子慕名而来；
在江陵，被解放的奴工组建了第一个工匠行会，产品质量冠绝江南；
在武陵，蛮汉孩童同堂读书，山货通过新修的道路运往各地；
在南阳，昔日的土匪成了最积极的民兵，誓死保卫来之不易的新生活。
这日，四人再聚汉中，总结三年得失。
“荆州三十一郡一国，现已全部推行新政。”王猛汇报成果，“虽然各地方式不同，但核心不变：耕者有其田，工者有其业，学者有其校，病者有其医。”
祖逖补充：“各郡县都建立了百姓议事会，平民可参与政事。民兵制度也已完善，可保地方安宁。”
慕容霸笑道：“最让我高兴的是，武陵的蛮族孩童现在都会说官话了，还教我们山歌呢。”
慕容恪静静听完，走到地图前，手指向南移动。
“诸位，荆州已定，该考虑益州了。”
王猛神色凝重：“益州情况特殊，四面环山，易守难攻。更关键的是，成汉政权经营多年，内部情况复杂。”
“正是因其特殊，才要早图。”慕容恪目光坚定，“而且，我们要换一种方式。”
“什么方式？”三人齐声问。
“让益州百姓，请我们进去。”
就在此时，侍卫来报：益州商队求见，希望能开通荆州与益州的商路。
四人相视一笑。
机会来了。
慕容恪整了整衣冠：“请。”
他知道，取益州的关键不在刀兵，而在民心。而这场民心之战，从现在正式开始。
窗外，秋高气爽。南飞的雁群掠过天空，向着温暖的南方而去。
正如他们的征途，才刚刚开始。