山岩凹地内，篝火的橘光在油毡棚顶和冰壁上投下变幻的光影。自称阿青的女子被两名王府护卫反剪双臂，死死按在冰冷的岩壁前，那张原本写满惊恐与哀求的脸，此刻只剩下怨毒和绝望，死死瞪着秦沐歌，如同淬了毒的冰锥。
墨夜高大的身影如同沉默的山岳，立在秦沐歌身侧一步之遥，冰冷的视线锁在阿青身上，不带丝毫情绪，却蕴含着令人窒息的压迫感。角落里，叶轻雪紧紧捂着明明的眼睛，将他搂在怀里，低声安抚着被刚才尖叫吓到的孩子。曦曦似乎也感受到了紧张的气氛，在秦沐歌怀里不安地扭动了一下，发出小猫似的嘤咛。
秦沐歌抱着女儿，目光却如寒潭深水，落在阿青那双布满溃烂冻疮、此刻因挣扎而渗出黄水的手上。“玉肌膏”的清冽香气，混杂着伤口本身的腥气，在篝火的热浪中弥漫开来。
“看来，这‘玉肌膏’的雪莲香，也盖不住你身上那股‘苦铁锈’的味道。”秦沐歌的声音平静无波，却字字清晰，敲打在阿青紧绷的神经上，“冰洞里那株被污染的雪灵芝，沾染的也是同一种毒。白玉长老的人，都喜欢用这种下作手段吗？”
“你…你胡说什么！”阿青挣扎着，声音嘶哑，眼神却慌乱地避开秦沐歌的审视，“什么白玉长老！我…我不知道！我只是白狼部一个采药的！”
“采药？”秦沐歌唇角勾起一丝极冷的弧度，“一个采药为生的女子，手上冻疮溃烂至骨，却对部落赖以生存的‘七心草’叶形花色描述错误？一个为父采药不惜闯入暴风雪的‘孝女’，听到有人愿去救治病重的父亲，第一反应竟是惊恐拒绝？阿青姑娘，你的破绽，比这羊皮袄上的窟窿还要多。”
她缓步上前，停在阿青面前，居高临下地看着她。明明被叶轻雪抱着，小脑袋努力从叶轻雪的手掌下探出来一点缝隙，大眼睛紧张地看着娘亲。
“还有你这双手，”秦沐歌的目光锐利如手术刀，精准地剖析着那些触目惊心的伤口，“冻疮边缘发黑，深处组织坏死，这绝非寻常冻伤。倒像是…长期浸泡在某种寒性毒液中，或者被刻意用极寒之物反复冻伤，再伪装成采药所致。为了混进来，你可真舍得下本钱。”她语气平淡，却点破了对方最深的伪装。
阿青的身体猛地一僵，眼中怨毒更甚，却咬紧了下唇，不再吭声，摆出一副死扛到底的姿态。
“不说？”秦沐歌微微侧头，“墨夜。”
“是。”墨夜应声，声音低沉如冰。他上前一步，并未动用任何刑具，只是伸出两根手指，快如闪电地按在了阿青颈侧一个极不起眼的穴位上。
“呃啊——！”阿青骤然发出一声不似人声的凄厉惨嚎！那声音尖锐刺耳，在封闭的空间里回荡，连外面风雪的呼啸都仿佛被压了下去。她全身的肌肉瞬间绷紧如铁，青筋在脖颈和额头上暴凸，眼球几乎要瞪出眼眶，脸上血色尽褪，呈现出一种濒死般的灰白。巨大的痛苦让她身体剧烈抽搐，仿佛每一根骨头都在被无形的力量碾碎、拉扯！
这突如其来的剧变让叶轻雪都惊得倒吸一口凉气，下意识地将明明的头更深地按进怀里。明明也吓得小身子一抖，紧紧抱住了小姨的脖子。
墨夜的手指稳如磐石，力道控制得精妙绝伦。他面无表情地看着阿青在非人的痛苦中挣扎、扭曲，眼神没有丝毫波动，只有冰冷的审视。这种手法并非酷刑，而是直接作用于人体最敏感的痛觉神经节点，瞬间爆发的痛苦足以摧毁绝大多数人的意志，却又不会留下明显的外伤。
几息之后，就在阿青的惨嚎即将变成无声的抽搐、意识濒临崩溃的边缘，墨夜的手指倏然松开。
“呼…嗬…嗬…”阿青如同离水的鱼，瘫软在地，大口大口地喘着粗气，浑身被冷汗浸透，牙齿因剧痛后的余悸而咯咯作响，看向墨夜的眼神充满了深入骨髓的恐惧，仿佛在看地狱爬出的恶鬼。
“现在，愿意说了吗？”秦沐歌的声音再次响起，平静得没有一丝波澜，仿佛刚才那骇人的一幕从未发生。“你是谁？谁派你来的？目的何在？还有，这张地图，”她取出怀中那块残破的皮片，在阿青眼前展开，“从哪里来的？‘圣湖冰隙’又是什么地方？”
阿青瘫在地上，身体还在不受控制地颤抖，眼神涣散。墨夜刚才的手段，彻底击溃了她所有的心理防线和硬扛的意志。那瞬间爆发的、源自骨髓深处的剧痛，比任何鞭打刀割都要恐怖百倍。
“我…我说…”她的声音嘶哑破碎，带着劫后余生的虚弱和恐惧，“我…我叫白英…是…是白玉长老座下…‘寒鸦’死士…”她喘息着，艰难地吐出身份。
寒鸦死士！墨夜眼神一凝。这是白玉长老掌控的一支极其隐秘、手段狠辣的暗卫力量，只听命于白玉本人，专门执行刺杀、刺探等见不得光的任务。
“奉…奉长老之命…在此…等候王妃一行…”白英喘息稍定，眼神中带着一丝认命的灰败，“长老…长老算定王妃…必会前往圣地核心…寻找彻底治愈世子的方法…也…也必会经过这片冰湖…这处背风岩洞…是…是预先选好的地点之一…”
秦沐歌与墨夜对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。白玉长老对他们的行踪和目的，竟如此了解！
“那冰洞里的争斗痕迹和有毒的灵芝，也是你们所为？”秦沐歌追问。
白英艰难地点头：“是…三日前…另一队…由白蓉师姐带领…奉命…抢先一步进入冰洞…试图污染所有雪灵芝…但…但遭遇了…守护圣地的‘雪卫’…双方…激斗…白蓉师姐…重伤…只来得及污染了一株…便…便被迫撤离…我…我奉命留下…监视…等待王妃出现…必要时…制造意外接近…”
“雪卫？”叶轻雪失声道，“是守护圣地的核心力量？她们还在抵抗白玉长老？”
白英露出一丝苦涩：“是…圣地内部…并非铁板一块…忠于圣女的‘雪卫’和长老会的部分长老…还在抵抗…但…但白玉长老…有宁王支持…势大…我们…只是棋子…”
“这张地图呢？”秦沐歌将皮片地图举到白英眼前，指着那个水滴状的湖泊和三环标记，“从何而来？‘天泪圣湖’和‘三环冰隙’又是什么地方？”
白英看着那地图，眼中闪过一丝复杂的光芒，有贪婪，有恐惧，还有一丝不易察觉的狂热。“这…这是…长老从圣地秘库中…偷出的残图…指向…圣地真正的核心禁地…天泪圣湖…传说…那是远古冰川融化形成的圣湖…蕴藏着…最纯净的冰魄之力…湖底深处…有一道天然形成的巨大冰隙…称为‘三环冰隙’…那里…是圣地力量的本源…也是…也是历代圣女传承之地…藏有…藏有治愈一切寒毒和先天不足的终极秘密…以及…控制整个雪族圣地的关键…”
她喘了口气，眼中恐惧更甚：“但…那里…有最强大的雪卫守护…还有…天然的极寒禁制…外人…擅入者死…白玉长老…一直想找到确切入口和控制方法…取代圣女…掌控圣地…这地图…是唯一的线索…我…我负责…将它带到圣湖附近…交给…接应的人…”
秦沐歌的心跳加速。天泪圣湖！三环冰隙！这果然就是母亲笔记中语焉不详、月魄石钥指引的终极目标！也是治愈明明的唯一希望所在！
“接应的人是谁？在何处接应？”墨夜冷声追问，这才是关键。
白英的眼神闪烁了一下，似乎在权衡。墨夜的手指微微一动。
“别！”白英惊恐地尖叫，“我说！在…在圣湖东岸…有一块形似鹰嘴的巨大黑色礁石…背面…刻着一个不起眼的冰棱标记…三天后…日落时分…会有人…在那里…接头…暗号是…‘冰原的尽头是圣湖’…”
就在她话音落下的瞬间，异变陡生！
白英的身体猛地一僵，双眼瞬间瞪大，瞳孔急剧扩散！她的喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，脸色以肉眼可见的速度变成青紫色，紧接着，一缕诡异的黑血从她的嘴角缓缓溢出！
“不好！”秦沐歌脸色骤变，“她体内有延时发作的剧毒！”
墨夜反应极快，立刻蹲下身，两指如风，疾点白英胸前几处大穴，试图封住毒性蔓延。叶轻雪也放下明明，迅速冲过来，从药箱中取出银针和金针。
然而，一切都太迟了。那毒发作得迅猛无比，如同燎原之火。白英的身体剧烈地抽搐了几下，青紫色的脸上肌肉扭曲，眼中最后的光芒迅速熄灭，带着无尽的恐惧和一丝解脱，彻底瘫软下去，再无生息。
洞内一片死寂。只有篝火燃烧的噼啪声和外面依旧呼啸的风声。
墨夜探了探白英的颈脉，对秦沐歌缓缓摇头，面色凝重：“剧毒入心脉，瞬间毙命。应是…舌下或齿间藏毒，在交代出关键信息后，被某种预设的机制触发自绝。”这种手段，正是死士常见的结局。
叶轻雪仔细检查了白英的口腔，果然在靠近后槽牙的牙龈处，发现了一个极其微小的、已经破裂的蜡封囊袋残迹。
“是‘封喉散’…”叶轻雪声音低沉，“见血封喉，无药可解…白玉长老…好狠的手段。”她看向秦沐歌，“姐姐，她最后的话…”
秦沐歌抱着曦曦，缓缓站起身，目光从白英冰冷的尸体上移开，投向洞口的方向。风雪似乎小了一些，油毡缝隙透进来的光，不再是完全的黑暗，而是带着一种灰蒙蒙的微亮。天，快亮了。
“她的话，半真半假。”秦沐歌的声音带着彻骨的寒意，“圣地内部的分裂、白玉的野心、宁王的支持，这些应该不假。雪灵芝的污染，也印证了争斗。但接头地点和暗号…未必全是真的。这可能是她临死前，最后设下的陷阱。”
她低头，看着怀中那块残破的皮片地图，手指轻轻抚过那水滴状的湖泊和银线勾勒的雪莲。“但‘天泪圣湖’、‘三环冰隙’…这地名和指向，应当是真的。这是圣地最核心的秘密，若非如此，白玉也不会煞费苦心寻找地图。”她将地图小心收好。
“风雪快停了。”墨夜感知着洞外风势的变化，“王妃，我们下一步？”
秦沐歌的目光变得无比坚定，如同穿透风雪的利剑：“按原计划，目标不变——雪玲圣地核心，天泪圣湖！白玉想在那里设伏，我们就去！他想掌控圣地，我们就粉碎他的妄想！为了昭儿，为了母亲守护的圣地，这一趟，非去不可！”
她顿了顿，看向墨夜：“至于那个‘鹰嘴礁’接头点…派两个最机灵、最擅长隐匿和追踪的好手，提前去埋伏。远远看着，不要打草惊蛇。若真有人来接头…跟住他！或许，能顺藤摸瓜，找到白玉的藏身之处！”
“是！”墨夜沉声领命，眼中精光闪动。他立刻转身，低声向护卫中两名身形最为精干、眼神锐利如鹰的汉子吩咐下去。两人无声抱拳，迅速开始整理装备，准备在风雪停歇的第一时间出发。
秦沐歌走到叶轻雪和明明身边。明明已经从惊吓中缓过神来，大眼睛里还带着一丝后怕，但更多的是好奇和担忧。
“娘亲…那个坏姐姐…死了吗？”他小声问。
秦沐歌蹲下身，一手抱着曦曦，一手将明明搂进怀里，感受着两个孩子温热的体温。“嗯。她做了坏事，选择了结束。”她没有过多解释死亡，只是用温暖的手臂传递着力量，“明明不怕，有娘亲在，有小姨在，还有墨夜叔叔和大家在。我们会保护好你和妹妹。”
她抬起头，目光越过叶轻雪的肩膀，看向洞外。风雪的确在减弱，呼啸声不再那么狂暴，油毡缝隙透进来的光线也明亮了许多，甚至能看到细小的雪粒在微光中飞舞。
“天快亮了。”叶轻雪轻声道，语气带着一丝疲惫，也有一丝即将踏上征途的决然，“姐姐，我们离圣地…还有多远？”
“地图所示，圣湖就在这片巨大冰湖的源头，翻过前方的‘双子雪峰’便是。”秦沐歌站起身，目光锐利地投向洞口，“风雪一停，立刻出发。真正的考验，才刚刚开始。”
她低头，轻轻抚摸着怀中寒玉匣冰冷的表面。匣内，三株纯净的雪灵芝散发着温润的生机，是治愈明明的希望。怀中，那残破的地图紧贴心口，月魄石钥传来持续的温热，是通往圣地核心的指引。
洞内篝火的光芒映照着众人肃穆而坚定的脸。白英的尸体被护卫用油毡草草覆盖，移到角落。空气中还残留着一丝血腥和毒药的气息，但很快被篝火的暖意和即将到来的晨曦冲淡。
洞外，风雪的咆哮终于渐渐平息，变成了呜咽般的低鸣。一线灰白的天光，艰难地撕破了厚重的铅云，洒落在无边无际的莽莽雪原之上。
景和二十八年，四月初六，黎明将至。冰湖之畔，短暂的休憩结束。带着希望与警惕，秦沐歌一行，将再次踏上征途，深入雪域腹地，直指那传说中蕴藏着终极秘密与无尽凶险的——天泪圣湖。