极北冰海，斯堪的纳维亚峡湾。
寒风像裹着冰碴的刀子，呼啸着刮过铅灰色的海面，吹得唐军探险分舰队旗舰“破浪号”的风帆猎猎作响，发出沉闷的鼓噪声。空气冷得刺骨，甲板上凝结着厚厚的白霜，水手们裹着厚厚的羊皮袄，呼出的气息瞬间化作一团团白雾。天空低垂而阴郁，仿佛一块巨大的、冰冷的铅板压在头顶。远处，是连绵不绝、覆盖着皑皑白雪的黑色山崖，如同沉默巨兽的脊背，嶙峋陡峭的峡湾深深切入陆地，幽深得如同通往冥界的入口。
舰长陈海，一个在南海风暴中历练出来的老水师校尉，此刻也紧紧裹着皮袄，眉头紧锁，望着这片荒凉、陌生而充满压迫感的海域。哈桑那张羊皮海图只画了个大概，真正航行至此，才知“冰海之地”的恐怖。这里没有波斯湾的温暖季风，没有印度洋的璀璨星空，只有无尽的寒冷、浓雾和莫测的暗流。
“他娘的，这鬼地方真能有人住？”副舰长搓着冻得通红的双手，哈着白气抱怨，“除了冰山就是礁石，连只海鸟都少见！那海商说的金发巨人、阳光琥珀，怕不是编出来骗赏钱的吧？”
话音未落！
呜——呜——！
一种低沉、苍凉、穿透力极强的号角声，毫无征兆地从前方浓雾弥漫的峡湾深处传来！那声音不似唐军的铜号，更带着一种原始的、野性的韵律，如同冰原巨兽的咆哮！
“警戒！全体警戒！”陈海瞳孔骤缩，厉声嘶吼！多年的航海本能让他瞬间嗅到了危险的气息！
哗啦！甲板上的水手们瞬间从疲惫中惊醒，顾不上刺骨的寒冷，扑向各自的战位！弩手迅速给劲弩上弦，床弩手开始摇动沉重的绞盘！了望塔上的水手瞪大眼睛，死死盯着号角声传来的方向。
浓雾如同被无形的巨手搅动，缓缓向两侧散开。数十个狭长、低矮、造型极其怪异的黑影，如同贴着海面滑行的幽灵，以惊人的速度从峡湾深处冲了出来！
“船！是船！”了望塔发出变了调的惊呼！
那是一种从未见过的船！船身极其细长，如同放大了数倍的梭子，通体由深色的橡木打造，线条流畅而充满力量感。船首高高翘起，被雕刻成狰狞咆哮的龙头形状，龙眼镶嵌着某种反光的矿石，在昏暗的光线下闪烁着凶戾的红光！船身两侧，密密麻麻伸出一支支长桨，随着粗犷有力的号子声整齐划一地破开冰寒的海水，推动着长船如同离弦之箭！每艘船上，都站满了身材异常高大魁梧、披着粗糙兽皮或简陋锁甲、留着金色或红色乱须的汉子！他们手持巨大的双刃战斧、沉重的橡木圆盾，脸上涂抹着靛蓝色的油彩，眼中闪烁着如同饿狼般贪婪、凶狠、好斗的光芒！
“是维京人！龙首长船！”向导哈桑的声音带着恐惧和一丝奇异的兴奋，他死死抓住船舷，“他们…他们是这片冰海的主宰！是奥丁的狂战士！”
“放箭！阻止他们靠近！”陈海当机立断！他看出这些长船速度极快，转向灵活，一旦被它们缠上，笨重的“破浪号”和几艘护航的斗舰将陷入极其危险的近身混战！
嗖！嗖！嗖！
唐军训练有素的弩手率先发难！强劲的弩箭带着凄厉的破空声，如同飞蝗般射向冲在最前面的几艘维京长船！然而，令人惊愕的一幕出现了！那些维京壮汉反应快得惊人！他们咆哮着，将巨大的圆盾猛地举起，护住要害！
咄！咄！咄！
大部分弩箭狠狠钉在了厚实的橡木圆盾上，深入寸许，却未能造成致命伤害！只有少数几支角度刁钻的弩箭，射中了无盾防护的水手或桨手，带起几声闷哼和惨叫，但并未能阻挡长船冲锋的势头！
“床弩！放！”陈海怒吼！
嗡——！巨大的床弩发出沉闷的震响，粗如儿臂的弩枪带着毁灭性的力量，狠狠射向一艘长船的船身！
轰！咔嚓！
弩枪精准地命中了目标！橡木船身被炸开一个巨大的破洞！木屑纷飞！那艘长船猛地一滞，船上的维京人发出愤怒的咆哮，但并未沉没！旁边两艘长船立刻加速补上，继续冲锋！他们的凶悍和船体的坚固超出了唐军的预料！
“准备接舷！陌刀队上前！”陈海拔出横刀，眼中已满是决绝！避无可避，唯有一战！
就在这千钧一发之际，冲在最前面那艘最大的龙首长船上，一个如同铁塔般的维京巨汉猛地站到了船首龙头上！他身高近两米，金红色的乱须如同燃烧的火焰，赤裸的上半身肌肉虬结，布满了狰狞的伤疤和靛蓝色的刺青图腾！他手中倒提着一柄门板大小的恐怖双刃战斧，斧刃在寒光下闪烁着幽光。他无视了飞来的零星箭矢，用生硬却洪亮如雷的嗓音，朝着“破浪号”的方向，吼出了一连串充满挑衅和野性力量的古诺尔斯语！
哈桑脸色煞白，颤抖着翻译：“他…他说…‘懦弱的外乡人！这片冰海，只属于奥丁的子民！只属于风暴和战斧！放下武器，献上你们的财宝和女人！否则，撕碎你们！把你们的骨头喂海怪！’…他…他是‘血斧’埃里克！这一带最凶悍的维京领主！”
埃里克吼完，猛地将手中巨斧指向“破浪号”，发出一声震耳欲聋的战吼：“为了奥丁！为了瓦尔哈拉！杀——！”
他身后的所有维京战士如同被点燃的炸药桶，齐声发出山呼海啸般的狂野战吼！长船的速度再次提升，如同数十头嗜血的鲨鱼，狠狠扑向唐军舰队！那狂暴的气势，连呼啸的寒风都仿佛被压了下去！
安纳托利亚高原，卡帕多西亚隘口。
夕阳如血，将这片由风蚀形成的、布满了奇形怪状“仙人烟囱”岩柱的荒凉高原染成一片悲壮的金红色。风卷起干燥的尘土，带着血腥和铁锈的味道。
隘口狭窄的通道内，此刻已化作了血肉磨坊！拜占庭帝国引以为傲的“铁甲圣骑兵”的残骸和突厥轻骑兵的尸体层层叠叠，战马的悲鸣与垂死者的呻吟交织在一起。破碎的鳞甲、折断的长矛、染血的弯刀，散落在被鲜血浸透的砂砾地上。
阿史那云骑在一匹神骏的突厥战马上，火红的骑射劲装上溅满了暗红的血点，如同盛开的曼珠沙华。她手中紧握着一柄还在滴血的弯刀，刀身映照着她因激烈战斗而泛着红晕、却依旧冷冽如冰的绝美脸庞。她的目光，如同盘旋于战场的猎鹰，扫过隘口后方那片开阔的、通往安纳托利亚腹地的平原。
“将军！拜占庭的乌龟壳被我们砸碎了！”一名浑身浴血的突厥千夫长策马奔来，兴奋地挥舞着刚刚斩获的、镶嵌着宝石的拜占庭军官佩剑，“他们的铁罐头根本追不上我们的马！被我们的弓箭射成了刺猬！剩下的步兵方阵，被我们几个冲锋就踩烂了！哈哈！痛快！”
阿史那云嘴角勾起一抹冷傲的弧度。这一战，她指挥的十万突厥精骑，将机动性发挥到了极致。避开了拜占庭重步兵方阵的正面，利用卡帕多西亚复杂的地形，不断袭扰、分割、引诱拜占庭引以为傲的铁甲圣骑兵深入隘口，然后以绝对的数量优势和精准的骑射，将其彻底歼灭！拜占庭的防线，在她突厥铁骑的弯刀和箭雨下，脆如薄纸！
“传令！”阿史那云的声音清脆而充满威严，在风中传开，“不要俘虏！清点战利品！救治伤员！休整一个时辰！”
她猛地一勒马缰，战马人立而起，发出一声嘹亮的嘶鸣。她手中的弯刀，带着无匹的锐气和征服的欲望，狠狠指向西方——君士坦丁堡的方向！
“然后…目标！安卡拉！让我们的马蹄声，成为尼基弗鲁斯噩梦的开端！”
“吼！吼！吼！”幸存的突厥骑兵们爆发出震天的欢呼，弯刀如林，指向西方！金箭所指，所向披靡！
君士坦丁堡，圣索菲亚大教堂。
这一天，注定被写入历史。恢弘壮丽的圣索菲亚大教堂内，金碧辉煌，烛火通明。巨大的穹顶之上，镶嵌着无数金箔的马赛克壁画，描绘着基督、圣母和众圣徒的庄严形象，在烛光映照下，仿佛散发着神圣的光辉。空气中弥漫着浓郁的乳香和没药的气息。
教堂内，人头攒动。帝国的元老、贵族、高级将领、来自各行省的主教，以及被强令前来观礼的市民代表，挤满了巨大的空间。所有人都穿着最华丽的礼服，脸上带着或敬畏、或谄媚、或麻木、或隐忍的表情。
尼基弗鲁斯一世，身着最华贵的紫色皇袍，头戴象征至高权力的、镶嵌着巨大红宝石和珍珠的黄金冠冕，站在高高的圣坛之前。他努力挺直腰背，试图展现出帝王的威严，但微微颤抖的手指和眼底深处那一丝无法掩饰的焦虑，暴露了他内心的不安。大牧首塔拉西乌斯穿着缀满宝石的祭服，手持镶嵌着象牙和黄金的圣油瓶，神情肃穆，口中念念有词，正在主持着加冕仪式的最后步骤。
“…以圣父、圣子、圣灵之名…”塔拉西乌斯苍老而庄重的声音在教堂宏大的空间内回荡。
所有人的目光都聚焦在圣坛之上，聚焦在尼基弗鲁斯身上，聚焦在大牧首手中那即将涂抹在皇帝额头的圣油之上。这一刻，是尼基弗鲁斯梦寐以求的“正统”加冕，是他试图用神圣仪式洗刷污点、巩固皇权的最后一步。
就在塔拉西乌斯的手指即将蘸取圣油，即将点在尼基弗鲁斯额头的千钧一发之际！
异变陡生！
咻——！
一声极其轻微、却尖锐到刺破所有庄严祷文的破空声，如同毒蛇的嘶鸣，猛地从教堂侧面一扇高悬的、描绘着天使报喜图案的彩色玻璃花窗处传来！
啪嚓！
那扇价值连城、精美绝伦的彩色玻璃窗应声而碎！无数五彩斑斓的玻璃碎片如同冰雹般纷纷扬扬洒落！
一道快如黑色闪电的寒芒，裹挟着无边的怨毒和杀意，精准无比地穿过破碎的窗口，穿过下方惊愕抬头的人群缝隙，带着凄厉的尖啸，直射圣坛之上——目标直指尼基弗鲁斯毫无防备的咽喉！
那是一支淬毒的弩箭！箭镞闪烁着幽蓝的光芒！
“陛下小心！”站在尼基弗鲁斯侧后方的一名忠诚侍卫最先反应过来，发出了撕心裂肺的惊呼！他下意识地猛扑过去，试图用自己的身体去阻挡！
噗嗤！
淬毒的弩箭狠狠扎进了侍卫的胸膛！位置稍稍偏下，未能命中咽喉要害！侍卫发出一声闷哼，身体猛地僵直，脸色瞬间变成诡异的青黑色！剧毒见血封喉！
“啊——！”尼基弗鲁斯被这突如其来的刺杀吓得魂飞魄散！他发出一声不似人声的尖叫，身体猛地向后栽倒，狼狈不堪地摔在冰冷的大理石地面上！头上的黄金冠冕也滚落一旁，发出清脆的撞击声！
“刺客！”
“保护陛下！”
“抓住他！”
整个圣索菲亚大教堂瞬间炸开了锅！神圣庄严的加冕仪式变成了极致的混乱和恐慌！尖叫声、哭喊声、怒吼声、桌椅翻倒声、兵器出鞘声响成一片！训练有素的皇家卫队疯狂地涌向破碎的花窗方向，更多的人则手忙脚乱地围向摔倒在地、面无人色的尼基弗鲁斯。
塔拉西乌斯大牧首手中的圣油瓶也失手掉落，金色的圣油泼洒在神圣的祭坛和地面上，如同流淌的鲜血。他目瞪口呆地看着这混乱血腥的一幕，看着地上那迅速失去生命气息的侍卫尸体和尼基弗鲁斯惊恐扭曲的脸，一股巨大的寒意瞬间笼罩了他精心构筑的神圣殿堂。
刺杀！在圣索菲亚大教堂！在万众瞩目的加冕仪式上！这已经不是刺杀，这是对尼基弗鲁斯皇权最赤裸裸的挑战和嘲弄！是对整个帝国秩序最恶毒的亵渎！
混乱中，无人注意到，在教堂穹顶阴影笼罩的一根巨大廊柱后面，一个穿着普通修士黑袍的身影，如同融入阴影的鬼魅，悄无声息地收起了手中那架精巧的折叠手弩。兜帽下，一双深灰色的眼眸冷冷地扫过下方混乱的人群和惊恐的皇帝，嘴角勾起一丝冰冷而快意的弧度，随即如同水滴融入大海，消失在了惊恐奔逃的人潮之中。
塞奥法诺…她的复仇，才刚刚开始。
埃及，亚历山大港。
温暖的地中海阳光洒在繁忙的港口，海鸥在桅杆间盘旋鸣叫。大唐西洋水师主力舰队的巨舰如同小山般停泊在港湾内，桅杆如林，龙旗招展。经历了倭国血战和长途航行的疲惫，此刻舰队正在这里进行着紧张的休整和补给。码头上，堆积如山的粮袋、成捆的箭矢、修补船体的木材、一桶桶的淡水和腌肉，被无数蚂蚁般的水手和埃及劳工搬运上船。空气中弥漫着海腥味、汗味和木料、油漆混合的气息。
旗舰“镇海号”的指挥室内，气氛却不同于港口的忙碌，带着一种大战前的凝重。刘仁轨站在巨大的海图前，眉头紧锁。海图上，清晰地标注着几支箭头：主力舰队向西，指向君士坦丁堡；探险分舰队向北，深入冰海；还有一支，指向遥远的“阿尔比恩”。
“大都督！”舱门被猛地推开，一名风尘仆仆、脸上带着冻疮的信使踉跄着冲了进来，他背上插着代表加急的红色翎毛，手中紧紧攥着一个用蜡封好的铜筒！他的声音因激动和寒冷而嘶哑：“冰…冰海急报！陈海将军和…和哈桑向导的密报！”
刘仁轨精神一振，立刻接过铜筒，验看火漆无误后，迅速打开，抽出里面的羊皮信笺。信是陈海亲笔，字迹因寒冷而略显僵硬，但内容却如同惊雷：
“…末将陈海顿首！托陛下洪福，天佑大唐！探险分舰队于斯堪的纳维亚极北峡湾，遭遇维京巨酋‘血斧’埃里克所率龙首长船围攻！激战方酣，胜负难分之际，末将以重礼并示以大唐天威，晓以利害！埃里克此獠虽凶悍野蛮，却非无智！其慑于天威，更贪图贸易厚利，竟愿化干戈为玉帛！今已歃血为盟，约为兄弟之邦！埃里克亲率其麾下最精锐之长船二十艘，勇士五百，随我舰队返航，愿为陛下前驱，共讨不臣！”
刘仁轨眼中精光一闪！与维京人结盟？这陈海…胆大包天！却也…奇招迭出！他继续往下看，呼吸不由得一滞：
“…埃里克为表诚意，更献上其部族领地内一处绝密之所——位于内陆大湖畔之巨型露天银矿！据其言，此矿脉延绵数十里，银光闪烁，俯拾皆是！其纯度和储量，远超波斯、倭国所产！末将已遣精干小队随其向导前往查探，确凿无疑！此乃天赐巨富！足可支撑帝国百年西征！末将留副将继续测绘冰海航道，绘制详图，亲率埃里克部众及此惊天喜讯，日夜兼程，回返亚历山大港！不日将至！伏请大都督早作定夺！”
巨型露天银矿！储量远超波斯倭国？！
刘仁饶是见惯了大风大浪，此刻也忍不住倒吸一口凉气！这冰海之行，凶险万分，竟有如此惊天收获！这已不是普通的探险，而是为帝国开辟了一条流淌着白银的财富之路！这消息若传回长安…陛下该是何等欣喜！
他猛地攥紧了手中的羊皮信笺，眼中爆发出前所未有的光芒！维京盟军！白银之路！再加上阿史那云在陆上的捷报…西征的拼图，正一块块变得无比清晰和强大！
“好！好一个陈海！好一个埃里克！”刘仁轨忍不住击节赞叹！他立刻对身边书记官下令：“详录此报！八百里加急，飞马传回长安！禀报陛下！冰海之地，已为陛下献上白银之路！”
长安，太极宫甘露殿。
李琰手中，同样握着两份几乎同时抵达的八百里加急。一份是刘仁轨转呈的陈海冰海急报，另一份，则是薛讷从倭国百济故地发来的奏报。
李琰的目光，首先落在陈海那份描述维京结盟和发现巨型银矿的奏报上，嘴角抑制不住地扬起一抹振奋的笑意。白银！源源不断的白银！这比任何虚幻的宝藏都更实在！这是支撑帝国不断扩张、打造无敌舰队、犒赏三军的真正基石！冰海之地，果然不负所望！
接着，他的目光移向薛讷的奏报。薛讷在奏报中详细汇报了在百济故地锦江上游的搜寻进展。根据金胜曼献上的秘图，结合抓获的几名百济遗老的口供，他们确实锁定了一片地形极其险要、符合秘图描述的群山区域。然而，搜寻数日，耗费大量人力，却始终未能找到确切的宝藏入口。似乎有某种古老的、精妙的机关或障眼法，保护着那传说中的复国宝藏。薛讷在奏报最后，请求指示是否加大力度，甚至不惜动用火药开山。
李琰的手指，轻轻敲击着御案上那份由金胜曼誊录的百济藏宝图副本。他的目光深邃，仿佛能穿透羊皮卷，看到那隐藏在群山深处的秘密。百济宝藏…十万大军的财富…这诱惑确实巨大。但金胜曼献图，新罗王埋线…这其中是否还有更深的算计？
他的目光，又扫过舆图上冰海之地那处被特意标注出的、象征巨型银矿的闪光标记，以及从波斯湾延伸向“阿尔比恩”的航线。
一丝了然和决断，在李琰眼中闪过。与其耗费巨大精力、冒着引发百济故地动荡的风险去挖掘一个虚无缥缈、可能还暗藏陷阱的复国宝藏，不如集中力量，去掌控那条已经摆在眼前、流淌着白银的冰海之路！
“来人！”李琰的声音响起，带着掌控一切资源的帝王气度。
“传旨安东都护府薛讷！”
李琰抓起朱笔，在薛讷的奏报上，龙飞凤舞地批下几个大字，随即掷笔，声音斩钉截铁：
“挖！”
“给朕不惜代价，挖开那百济的藏宝之地！”
“朕要用百济积攒了百年的财宝——”
“铺就我大唐西征君士坦丁堡的煌煌之路！”