长安城的初雪来得比往年都早。太极殿前的铜鹤被薄雪覆盖，远远望去，宛如一幅水墨画。但殿内的气氛却与这静谧雪景截然不同——今日大朝会，李琰要宣布一件震动天下的大事。
“朕自贞观元年登基，至今二十有四载矣。”李琰的声音在寂静的大殿中回响，“这些年来，东征西讨，南抚北定，幸赖诸卿辅佐，万民拥戴，方有今日之寰宇一统。”
他顿了顿，目光扫过满朝文武，最后落在太子李峻身上：“然《礼记》有云：‘七十而致仕’。朕虽未至古稀，却也知‘功成身退，天之道也’。故朕决意——于明年元日，传位于太子李峻！”
“陛下三思啊！”魏叔玉第一个跪倒在地，老泪纵横，“陛下正值春秋鼎盛，何言退位？太子虽贤，然天下初定，百废待兴，仍需陛下坐镇啊！”
紧接着，满朝文武跪倒一片，纷纷劝阻。但李琰心意已决，抬手示意众人起身：“朕意已决，诸卿不必再劝。不过……”
他话锋一转：“峻儿虽将继位，然治国经验尚浅。故朕退位后，将任‘太上皇监国使’，设‘太上皇议事堂’。凡军国大事，太子须与朕商议；凡《寰宇法典》修订，须经朕核准。如此，既让太子历练，又不致国策有失。”
这话一出，众人才稍稍安心。原来不是完全放权，而是“扶上马，送一程”。
退朝后，李琰将李峻单独召至御书房。年轻太子脸上既有兴奋，也有不安。
“峻儿，”李琰指着墙上巨大的寰宇地图，“你看，这天下有多大。东至扶桑，西抵大西洋，北括冰原，南达阿非利加南端。治理如此庞大的帝国，你知道最难的是什么吗？”
李峻沉思片刻：“是……平衡各方利益？”
“不止。”李琰摇头，“是让所有人都有归属感。让波提亚人觉得‘我是大唐人’，让天方人觉得‘我是大唐人’，让阿非利加人、北欧人、西域人……所有人都以身为大唐子民为荣。”
他走到书案前，摊开一份奏章：“这是你云姨娘从草原送来的。她说推行《寰宇法典》中的牧场分配制度后，草原各部虽然获利，却仍有怨言——因为长安的官员不懂游牧，制定的政策常有偏差。”
“那儿臣该怎么做？”
“派懂的人去管。”李琰道，“朕已下旨，在各地设立‘特别行政区’，行政长官优先从本地选拔，但须在长安学习三年。同时，长安官员也须到各地任职，了解民情。如此，方能上下通达。”
李峻恍然大悟：“父皇圣明！这就像……就像人体的血脉，要流通才能健康。”
“正是此理。”李琰欣慰地点头，“还有一事。弗蕾亚女王的船队明日抵京，她这次带来了整个北欧的归附表。朕准备封她为妃，你意下如何？”
李峻笑了：“弗蕾亚姨娘豪爽直率，与云姨娘性情相投，后宫定会更热闹。只是……”他犹豫了一下，“儿臣听说，她要求婚礼必须在北欧举行，要乘长船、饮蜜酒、跳战舞？”
“确有此事。”李琰也笑了，“所以明年开春，朕要去一趟北欧。这或许是朕退位前，最后一次远行了。”
次日，渭水码头
弗蕾亚的船队缓缓驶入港口时，岸上百姓都看呆了。五十艘维京长船，船首雕刻着狰狞的龙头，船帆上绘着巨蟒图案。最大的旗舰上，弗蕾亚一身戎装，金发在寒风中飞扬，宛如女武神降临。
“天可汗陛下！”船未靠岸，她便纵身跃下，稳稳落在码头上，“我带来了整个斯堪的纳维亚的忠诚——三十七个部落，全部愿意归附大唐！”
她单膝跪地，双手奉上一卷用兽皮书写的盟约。李琰扶起她，展开盟约，上面用卢恩文字和汉字双语写着归附条款，末尾是三十七个部落首领的血手印。
“女王辛苦了。”李琰郑重接过，“朕已准备册封你为‘宸妃’，居披香殿。不过听说……你要求婚礼在北欧举行？”
弗蕾亚咧嘴一笑：“按照我们的传统，新娘要在故乡的圣树下出嫁，才得神灵庇佑。陛下若真有心，就请移驾斯堪的纳维亚——当然，我会保证您的安全。”
这话说得大胆，周围的官员都倒吸凉气。但李琰却爽快答应：“好！明年三月，冰雪消融时，朕亲赴北欧，在你们的圣树下娶你！”
弗蕾亚眼睛一亮，突然上前一步，在李琰脸上重重亲了一口——这是北欧女子表达喜悦的方式，却让大唐官员们目瞪口呆。
当夜，李琰在麟德殿设宴为弗蕾亚接风。这位北欧女王不改豪放本色，连饮三大碗烈酒，还拉着阿史那云比试腕力。
“云姐姐，我听说你当年也是马背上的公主！”弗蕾亚满脸兴奋，“咱们比比！”
阿史那云也不推辞，两人当场掰起手腕。周围人屏息观看，只见两只同样布满老茧的手紧紧相握，势均力敌。僵持了一炷香时间，最终还是阿史那云经验老到，险胜一筹。
“痛快！”弗蕾亚输了也不恼，反而大笑，“云姐姐果然名不虚传！来，我敬你！”
宴至深夜，弗蕾亚已微醺。李琰送她回披香殿时，她忽然拉住他的衣袖：“陛下，今夜……留下可好？”
月光下，这位北欧女王卸去了戎装，只着一件单薄的裘衣，金发披散，眼中带着难得的柔色。李琰心中一动，点头应允。
披香殿内陈设已按北欧风格布置：巨大的兽皮地毯，墙壁悬挂着盾牌和战斧，床榻是整根橡木雕成。弗蕾亚为李琰脱下外袍，动作竟有些笨拙——她毕竟是个战士，不擅长侍奉人。
“陛下……”她轻声说，“在我们那里，女子若看上哪个男人，就直接告诉他。我看上你了，从听说你统一半个世界的故事开始。”
她主动吻上李琰的唇，这个吻带着蜜酒的甜香和北地的野性。不同于中原女子的含蓄，也不同于纳芙蒂蒂的庄严，弗蕾亚的热情如同火山喷发，炽烈而直接。
“我……我可能不够温柔，”她在李琰耳边喘息，“但我以奥丁神的名义发誓，我会用生命保护你，保护我们的孩子。”
李琰轻抚她背上的伤疤——那是无数次战斗留下的印记：“这些伤……”
“这是荣耀。”弗蕾亚骄傲地说，“每一道疤，都是一次胜利。现在……”她翻身将李琰压在身下，眼中闪着狡黠的光，“让我给你也留下点印记。”
这一夜，披香殿的动静让守夜的宫女面红耳赤。弗蕾亚的“不够温柔”其实是另一种极致的热情，她不懂什么婉转承欢，只知道用最原始的方式表达爱意。当晨曦透过窗棂时，两人相拥而眠，李琰肩上果然多了几道新鲜的齿印——那是北欧女子宣示主权的传统。
五日后，阿非利加急报抵达
不是喜报，而是噩耗：大祭司阿蒙霍特普发动叛乱，囚禁了纳芙蒂蒂女王！
“叛军声称女王‘背叛阿非利加传统，引入异族邪法’，要废黜她，另立阿蒙霍特普的侄子为王。”李德謇念着战报，脸色凝重，“尼罗河卫队分裂，半数倒戈。现在女王被围困在底比斯王宫，情况危急。”
李琰一拳捶在御案上：“朕早该想到！那老祭司不会善罢甘休！”他当即下令，“传旨：命波提亚舰队分兵一万，立即驰援亚历山大港！命天方国哈桑哈里发派兵从红海方向夹击！朕……”
“陛下要亲征？”上官婉儿急道，“万万不可！长安刚经叛乱，陛下若再离京……”
“纳芙蒂蒂是朕的妃子，是阿非利加三十六部的女王。”李琰语气坚定，“她为推行唐化而遇险，朕若不去，天下藩国会怎么想？以后谁还敢真心归附？”
他看向李峻：“峻儿，朕离京期间，由你监国。记住，遇事多与母后、魏相商议。若有急务，八百里加急送朕处决。”
李峻郑重行礼：“儿臣遵旨！定不负父皇重托！”
出发前夜，李琰宿在婉儿宫中。知道劝不住，婉儿只能默默为他整理行装。
“陛下此去，千万小心。”她将一枚护身符塞进李琰怀中，“这是妾身在大慈恩寺求的，开过光。”
李琰握住她的手：“放心，朕不是去打仗，是去解围。波提亚和天方的援军一到，叛军自会瓦解。”他将婉儿搂入怀中，“倒是你，要照顾好自己，照顾好宁儿。”
这一夜，两人相拥而眠，没有情欲，只有无尽的依恋。婉儿将头枕在李琰胸前，听着他沉稳的心跳，轻声道：“陛下还记得吗？二十四年前，你第一次出征突厥时，妾身也是这样为你收拾行装。”
“记得。”李琰抚着她的长发，“那时你说：‘若陛下不回，妾身便去寻你。’”
“现在妾身还是会这样说。”婉儿抬起头，眼中含泪却带笑，“所以陛下一定要平安回来。”
“一定。”李琰吻去她的泪，“等解决了阿非利加的事，等峻儿顺利继位，朕就陪着你，哪里都不去了。我们去江南看烟雨，去西域看雪山，去所有你想去的地方。”
婉儿在他怀中点头，渐渐睡去。李琰却睁着眼，望着帐顶。他知道，这次阿非利加之行，恐怕不会像说的那么轻松。
一个月后，红海海域
李琰站在“寰宇号”船头，看着逐渐清晰的非洲海岸线。这次他只带了十艘战船和五千精锐，主力是波提亚和天方的援军——查理和哈桑都很卖力，各派了两万兵马。
“陛下，前方就是贝伦尼斯港。”副将禀报，“探子回报，叛军主力集中在底比斯，但港口也有驻军。”
李琰沉吟片刻：“不必强攻港口。传令舰队，绕道南下，在叛军防守薄弱处登陆。我们要的是奇袭，不是正面攻坚。”
果然，叛军没料到唐军会舍近求远。李琰率军在红海南端一处荒滩登陆，然后急行军七日，直插叛军后方。
沿途所见，让李琰心头沉重。许多村庄被焚毁，田地被践踏，逃难的百姓面黄肌瘦。显然，这场内战已经让阿非利加元气大伤。
第八日黄昏，部队抵达底比斯城外二十里。李琰登高远望，只见城池被围得水泄不通，叛军营地连绵数里。
“陛下，强攻伤亡太大。”副将劝道，“不如等波提亚和天方援军到齐……”
“来不及了。”李琰摇头，“每拖一天，纳芙蒂蒂就多一分危险。”他忽然想到一计，“传令：挑选三百死士，今夜随朕潜入城中！”
“陛下不可！”众将大惊。
“朕意已决。”李琰道，“纳芙蒂蒂认得朕，只有朕亲自去，她才会相信援军已到。只要里应外合，叛军必乱。”
当夜，月黑风高。李琰率三百精兵，换上叛军服饰，混入运粮车队，果然顺利通过关卡。进城后，他们直扑王宫。
王宫守卫森严，但李琰早有准备。他让士兵用钩索攀墙，自己则带十人从密道潜入——这密道是纳芙蒂蒂新婚之夜告诉他的，只有历代女王知晓。
密道出口在女王寝宫床下。李琰钻出时，正看见纳芙蒂蒂被绑在柱子上，衣衫褴褛，遍体鳞伤。阿蒙霍特普手持皮鞭，正在逼问她玉玺下落。
“说！玉玺在哪？！”老祭司一鞭抽下。
纳芙蒂蒂咬紧牙关，一声不吭。
“住手！”李琰大喝一声，长剑已架在阿蒙霍特普脖子上。
所有人都惊呆了。纳芙蒂蒂抬头看见李琰，眼中瞬间涌出泪水：“陛下……真的是你？”
“是我。”李琰一剑割断她的绳索，将她搂入怀中，“对不起，朕来晚了。”
阿蒙霍特普反应过来，狂笑：“就凭你们几个人？外面有我三万大军！你们插翅难飞！”
“是吗？”李琰冷笑，示意士兵打开窗户。
窗外，突然火光冲天，杀声震地。原来，城外的唐军看见宫中火起，立即发动总攻。同时，波提亚和天方援军也赶到，从两侧夹击。叛军猝不及防，阵脚大乱。
“不可能！你们怎么会……”阿蒙霍特普面如死灰。
“你以为朕只会强攻？”李琰扶起纳芙蒂蒂，“为将者，当出奇制胜。这道理，你该懂。”
天亮时分，叛乱平定。阿蒙霍特普被生擒，其党羽或死或降。当李琰扶着纳芙蒂蒂走出王宫时，幸存的臣民跪满街道，高呼“天可汗万岁”。
回到宫中，李琰亲自为纳芙蒂蒂清洗伤口。她的背上满是鞭痕，有些深可见骨。
“疼吗？”李琰动作轻柔。
“见到陛下，就不疼了。”纳芙蒂蒂伏在榻上，声音虚弱，“妾身就知道……陛下一定会来。”
上完药，李琰喂她喝粥。纳芙蒂蒂只吃了几口，便摇头不食。
“陛下，”她握住李琰的手，“妾身……可能不行了。伤口化脓，这几日一直发烧……”她惨然一笑，“能在死前再见陛下一面，妾身……无憾了。”
“别说傻话！”李琰厉声道，“朕不许你死！太医！传太医！”
随军的太医诊断后，摇头叹气：“伤口感染太深，高烧不退，除非……除非用‘刮骨疗伤’之法。”
“那就刮！”李琰毫不犹豫。
刮骨之痛，常人难以忍受。李琰让纳芙蒂蒂咬住毛巾，自己握紧她的手：“疼就抓紧朕。”
手术持续了一个时辰。纳芙蒂蒂几次疼晕过去，又疼醒过来，但始终没松手。当最后一片腐肉被清除时，她已浑身湿透，如同从水里捞出来。
“好了……好了……”李琰心疼地为她擦汗，“睡吧，朕在这儿。”
纳芙蒂蒂虚弱地点头，沉沉睡去。这一睡就是三天三夜。期间李琰寸步不离，亲自喂药擦身。第三日黄昏，她终于退烧醒来。
“陛下……”她看见李琰布满血丝的眼睛，“您一直守着？”
“嗯。”李琰喂她喝水，“感觉如何？”
“好多了。”纳芙蒂蒂眼中泛起泪光，“陛下对妾身……恩重如山。”
“你是朕的妃子，朕当然要护着你。”李琰轻抚她的脸，“好好养伤，等你能下床了，朕带你回长安。阿非利加……朕会派能臣来治理，你该歇歇了。”
纳芙蒂蒂摇头：“不，妾身要留下来。这次的叛乱让妾身明白——唐化不能急，要慢慢来。妾身想用十年、二十年时间，让阿非利加真正融入大唐。这是妾身的责任，也是……妾身对陛下的承诺。”
李琰凝视她良久，终于点头：“好，朕答应你。但你也要答应朕——好好活着，等朕下次来看你时，要看到一个健健康康的纳芙蒂蒂。”
“妾身答应。”纳芙蒂蒂笑了，那笑容虽然虚弱，却依然美如尼罗河上的莲花。
当夜，李琰留在她宫中。纳芙蒂蒂虽不能行房，却执意要李琰拥着她入睡。
“陛下，”她在黑暗中轻声说，“等妾身伤好了，我们再回金字塔……这次，妾身要为您生个孩子，一个流着大唐和阿非利加血脉的孩子。”
“好。”李琰吻了吻她的额头，“朕等着。”
窗外，尼罗河静静流淌。这条见证了无数王朝兴衰的河流，今夜又见证了一段跨越文明的爱情。而在遥远的北方，长安城里，另一场权力的交接正在悄然进行。
李琰知道，他该回去了。儿子需要他，帝国需要他，那个统一全球的梦想，还需要最后几步才能完全实现。
但此刻，他只想拥着怀中这个为他差点付出生命的女子，享受这片刻的宁静。