蒙兵退去后的平虏城，并未立刻松懈防务，却多了几分烟火气。萧如薰在帅帐内刚与将领们敲定完冬季边防值守方案，就转头对李忠说：“边防不能松，但百姓的日子也得跟上。你让人统计一下城外的荒田，再看看城里有多少闲置的民壮，咱们得趁着冬小麦播种前，把荒田开垦出来。”
李忠有些疑惑：“将军，现在刚打完仗，士兵们也累了，要不先歇阵子再开垦？”
“歇不得。”萧如薰摇头，手指敲了敲案上的粮册，“今年虽有朝廷拨的粮草，但西北气候多变，万一明年闹旱灾，咱们手里没粮可不行。开垦荒田不仅能多存粮，还能让百姓有地种、有饭吃，民心才能更稳。”
次日一早，城外的荒地上就热闹起来。萧如薰亲自带着士兵和民壮，扛着锄头、牵着耕牛，开始翻耕土地。百姓们见将军都亲自上阵，也纷纷加入——有的老人带着自家的耕牛赶来，有的妇人提着水壶给大家送水，连孩子们都拿着小铲子帮忙捡地里的石头。
荒田大多是战乱时废弃的，地里长满了野草，还散落着不少碎石和兵器残骸。萧如薰让人先清理地里的杂物，再用耕牛翻耕，遇到坚硬的土地，就用锄头一点点刨开。他一边干活，一边跟身边的老农请教：“老伯，这西北的土地适合种什么？冬小麦的话，什么时候播种最合适？”
老农放下锄头，擦了擦汗：“将军，咱们这土地偏旱，种冬小麦得选耐旱的品种，再过半个月播种正好。要是能在田边挖几条水渠，引暗泉的水过来灌溉，收成肯定能好不少。”
萧如薰点点头，立刻让人去安排挖水渠。接下来的半个月，开垦荒田和挖水渠的工作同步进行。士兵们白天开垦土地，晚上轮流去边防值守；民壮们则负责挖水渠，妇人们跟着帮忙运送泥土；王掌柜还捐了不少银子，从外地买来了耐旱的冬小麦种子，送到了田间地头。
等到冬小麦播种时，城外已开垦出两千多亩荒田，几条水渠也顺利挖通，暗泉的水顺着水渠流进田里，滋润着刚播下的种子。萧如薰站在田埂上，看着百姓们弯腰播种的身影，心里满是欣慰——有了这些田地，明年平虏城的粮食就多了一份保障。
解决了粮食问题，萧如薰又开始琢磨如何改善百姓的生活。他发现城里的百姓大多穿得破旧，有的甚至冬天还穿着单衣，便找到杨氏商议：“咱们能不能在城里兴办织坊，让妇人们纺纱织布，既能解决穿衣问题，还能把多余的布匹卖到外地，增加百姓的收入。”
杨氏眼睛一亮：“夫君这个主意好！我之前跟周绣娘她们聊过，不少妇人都会纺纱织布，就是缺棉花和织机。咱们只要提供棉花和织机，再请几个手艺好的织娘教大家，织坊很快就能办起来。”
说干就干。萧如薰让人从宁夏镇买来了棉花和织机，在城里找了一处废弃的大院，作为织坊的场地；杨氏则负责组织妇人们，分批次到织坊学习纺纱织布。周绣娘手艺好，被推举为织坊的管事，每天带着妇人们练习，还创新了几种花纹，织出来的布匹又结实又好看。
织坊刚办起来时，只有几十名妇人参与，后来看到织出来的布匹能换粮食和银子，越来越多的妇人加入进来。萧如薰还让人把织好的布匹送到宁夏镇和周边县城去卖，因为布匹质量好、价格公道，很快就打开了销路，不少商人还专门来平虏城采购布匹。
百姓们靠着织坊赚了银子，脸上的笑容也多了起来。有个妇人拿着刚卖布换来的银子，拉着杨氏的手说：“夫人，真是太感谢您和将军了！以前俺们只能在家缝缝补补，现在能靠织布赚银子，不仅能给孩子买新衣服，还能存些钱应急，日子比以前好多了！”
杨氏笑着说：“这都是将军的主意，也是大家自己努力的结果。只要咱们好好干，日子肯定会越来越好。”
除了开垦荒田和兴办织坊，萧如薰还让人修缮了城里的学堂，请了一位有学识的老秀才来教书，让孩子们免费入学；又在城门口设立了义仓，把多余的粮食存起来，遇到百姓有困难，就免费发放粮食。
这日，萧如薰正在学堂查看孩子们读书，麻贵突然从宁夏镇赶来，看到平虏城的变化，忍不住赞叹：“如薰，你这平虏城真是越来越好了！百姓们有地种、有活干，孩子们能读书，比我上次来的时候热闹多了！”
萧如薰笑着说：“都是为了让百姓们能安居乐业。只有百姓日子过好了，咱们才能更好地守住边防。”
麻贵点点头，又从怀里掏出一封信：“对了，朝廷又下旨了，说你治理平虏城有功，要把你升为参将，还让你负责西北四州的防务。这下你肩上的担子更重了。”
萧如薰接过圣旨，心里既激动又沉重。激动的是朝廷对他的认可，沉重的是肩上的责任更重了。他知道，西北四州地域广阔，边防任务艰巨，但他有信心，在百姓和将士们的支持下，一定能守住这片土地。
夕阳西下，萧如薰站在城楼上，望着城里的景象：织坊的烟囱冒着袅袅炊烟，学堂里传来孩子们朗朗的读书声，百姓们扛着锄头从田里回来，脸上满是疲惫却又带着笑容。他知道，这就是他想要守护的画面——没有战乱，没有饥荒，百姓们能安居乐业，孩子们能健康成长。
杨氏走到他身边，递给他一件披风：“夫君，天凉了，别站太久。咱们回去吧，晚饭已经准备好了。”
萧如薰接过披风，握住妻子的手，笑着说：“好，回去。以后啊，咱们还要把平虏城，把整个西北，都建设得越来越好。”
夜色渐深，平虏城渐渐安静下来，只有城墙上的士兵还在巡逻，织坊里偶尔传来几声织布机的声响。萧如薰知道，明末的乱世还未结束，未来还有很多挑战在等着他。但他不再畏惧——有百姓的支持，有将士的忠诚，有贤妻的陪伴，他一定能在西北闯出一片天地，为这乱世，守护更多的安宁。