靖康元年，十二月三十日，除夕。
纷纷扬扬下了一夜的瑞雪，将整座汴京城洗练得玉瓦银舍，琼楼玉宇。坊间的喧嚣被厚厚的积雪吸纳，天地间只剩下一种清净而肃穆的凛冽。家家户户的门前都已洒扫干净，挂上了崭新的桃符与春贴。
空气中，隐约飘散着祭祀用的香烛气、屠苏酒的醇香，以及孩子们在雪地里点燃“爆竿”后留下的、淡淡的硫磺硝石味道。
西征大捷，伪夏授首。这桩足以告慰太庙列祖列宗的天大喜事，已在京师传了半月有余。最初的狂喜与奔走相告之后，如今的汴京城，沉淀出一种更为深沉的、混杂着骄傲与期盼的氛围。
百姓们安然备岁，因为他们知道，那位远在西陲京兆府行在的天子，即将带着一场前所未有的赫赫武功，凯旋归来。他们谈论的，不仅仅是神勇的王师，还有那些从邸报上看到的新奇名词——“凌烟阁”、“格致院”。一个崭新的、强悍的大宋，似乎正随着这场除夕的瑞雪，悄然降临。
申时，皇城，坤仪殿。
此地乃是国母朱皇后的寝宫。今夜岁除，虽官家远在千里之外的京兆府行在，与将士们同甘共苦，宫中取消了盛大的宴饮和百戏，但殿内的守岁仪式，依旧一丝不苟地遵循着祖宗传下的规矩。
殿内灯火通明，数十名宫女、内侍垂手静立，不敢发出一丝声响。地上铺着厚实的波斯贡毯，巨大的兽首铜炉中，上好的“瑞炭”烧得通红，没有半分烟火气，只将融融暖意送至殿内每一处角落。
皇后朱琏身着一袭雍容华贵的朱色翟衣，头戴龙凤花钗冠，端坐于主位之上。她的小腹已明显隆起，为她端庄的面容增添了几分母性的柔和与光辉。太子赵谌身着缩小版的赭黄常服，侍立在母亲身侧，小小的身板挺得笔直，颇有几分乃父之风。
下首两侧，坐着几位品阶较高的嫔妃。为首的，便是皇后的族妹，亦是官家新封的慎妃朱氏。她容貌与皇后有几分相似，却更显柔美婉约。再往下，则是几位新承恩泽的夫人、才人，一个个正襟危坐，神情恭谨。
“今夜岁除，官家虽在京兆府行在，与将士们同甘共苦，但我等在宫中，亦要为官家、为太子、为腹中的孩儿、为我大宋的将士们祈福守岁。”朱皇后的声音温和而沉静，自有一种母仪天下的气度，“诸位妹妹平日里辛苦了。本宫已命内侍省备下薄礼，算是替官家，犒劳妹妹们。”
说罢，她身旁的贴身女官林姑姑便捧出一个描金漆盘，盘中是数对精致的“闹蛾儿”宫花与几个小巧的刺绣香囊。
“谢皇后娘娘恩典。”以朱慎妃为首的众嫔妃连忙起身，敛衽行礼。
朱慎妃上前一步，接过赏赐，随即又退回原位，柔声道：“姐姐身子重，更该好生歇息才是。我等在此陪伴，姐姐若乏了，便先回暖阁安寝吧。”
朱皇后微笑着摇了摇头：“无妨。官家在外征战，本宫心中亦是牵挂，哪里睡得着。能与诸位妹妹在此说说话，一同守岁，心中反倒安宁些。”她看了一眼自己的族妹，话语中带着几分亲近与安抚，“倒是妹妹你，前些时日官家出征前，还特意拉着本宫的手，嘱咐定要好生照看你。看你这几日气色好了许多，本宫也便放心了。”
这番话说得巧妙，既点出了慎妃曾蒙受的恩宠，又是在大庭广众之下给予她安抚和期许。朱慎妃闻言，脸上飞起一抹红霞，垂首低声道：“多谢姐姐挂念，臣妹……臣妹日夜在佛前祝祷，只盼官家与西征大军，早日凯旋。”
其他几位品阶较低的嫔妃听着姐妹二人的对话，眼中皆是掩不住的羡慕。她们心中明白，如今皇后有孕，慎妃又深得官家与皇后信赖，这朱家姐妹，已是这后宫之中，无人能及的存在了。
正在此时，一名小内侍悄步入殿，在林姑姑耳边低语了几句。
林姑姑走到皇后身边，俯身道：“娘娘，前些时日从京兆府行在，护送邸报回京的御营司王校尉，已在殿外候着了。说是官家特意嘱咐，让他回来后，定要来向娘-娘请安，禀报官家在外的起居。”
“快宣！”朱皇后眼中一亮，精神顿时好了许多。
不多时，一名身着禁军小校服饰、满脸风霜却难掩精悍之气的年轻军官，被引入殿中。他见到殿内景象，不敢抬头，跪地行大礼：“末将御营司随驾小校王甫，叩见皇后娘娘、太子殿下！官家命末将，代他向娘娘与殿下问安！”
“王校尉快快请起。”朱皇后温声道，“官家在外，一切可还安好？饮食起居，可还习惯？”
王甫站起身，依旧低着头，声音洪亮而充满崇敬：“回娘娘的话！官家在京兆府行在，一切安好！官家与我等将士同食军帐之餐，共饮黄河之水，夜宿简陋行营，从未有过半句怨言！每日批阅军报至三更，五更便起，亲临军营，查验操练。便是铁打的人，也禁不住这般劳累。我等将士，无不感佩！”
他顿了顿，似乎想起了什么，声音更加激动：“娘娘您是没瞧见，在西夏故都兴庆府，官家于崇政殿上，亲审那伪夏国主李乾顺！那气度，那威严，只几句话，便说得那李乾顺面如死灰，瘫软在地！我大宋有如此英主，何愁天下不定，金贼不灭！”
这番来自前线的“一手消息”，让在场的后妃们听得是心驰神往，眼中异彩连连。朱皇后更是与有荣焉，脸上洋溢着骄傲的笑容，她眼眶微湿，轻声道：“好，好……官家无恙，本宫便安心了。”
她对林姑姑示意，林姑姑立刻捧上一个托盘，上面是早已备好的赏赐与一个包裹。
“王校尉，你辛苦了。这是本宫赏你的。这个包裹里，有本宫亲手为官家缝制的几件贴身中衣，还有一些京中新出的糕点，你回去时，务必亲手送到官家面前，让他也尝尝家乡的味道。”
“末将……末将遵旨！末将代官家，叩谢娘娘天恩！”王甫激动地再次跪下，重重叩首。
酉时，宰执李纲府邸。
后堂暖阁内，一场小型的岁末宴饮正在进行。
李纲今日设家宴，只请了三位同僚：枢密使吴敏、户部尚书蔡懋，以及工部尚书兼格致院提举吕颐浩。菜是四样精致小菜：糟蟹、水晶脍、姜丝肚、新法灌肠。酒是两浙路新贡的“秋露白”，用温酒炉细细地烫着。
“景山（吴敏的字），懋中（蔡懋的字），元规（吕颐浩的字），请。”李纲亲自为三人斟满酒，举杯笑道，“今日是岁除，不谈国事，只论风月。老夫新得了这幅画，邀诸君共赏，如何？”
吴敏虽是文臣出身，却也颇通军务，他端详着墙上那副范宽的《溪山行旅图》摹本，抚掌赞道：“好画！笔力雄浑，高山仰止。正如此次官家西征，其势如山，不可撼动！”
蔡懋呷了一口酒，捻须笑道：“吴枢相此喻甚妙。不过依老夫看，此画之妙，更在细微处。你看那山间行旅，虽渺小，却步履不停。正如我大宋如今之财赋，虽经靖康之变，损耗巨大，然幸得江南之地的支撑，如今已是细水长流，渐见充盈。只要官家的大政方针不变，不出三年，国库之丰，必将远胜前朝！”
吕颐浩则看着画中那曲折的山路，若有所思：“下官观此画，想到的却是我那格致院。正如这画中崎岖山道，百工技艺之途，亦是艰辛异常。然官家有天授之思，我等匠人有勤勉之手，便如这行旅，虽步履维艰，终有登顶之时。下官敢请诸公拭目以待，来日我大宋的军械之利，必将冠绝天下！”
李纲听着三人以画论事，各抒胸臆，心中甚是欣慰。他含笑点头，待众人都说完，才缓缓开口：“诸君所言，皆是至理。然老夫观此画，却另有一番感触。”
他走到画前，手指轻轻拂过画上那高耸入云的主峰：“此峰巍峨，镇压全局，正如我朝今日之官家。有君上天纵神武，我等为臣者，方能安心于各自职守，如这山间行旅、林中樵夫，各行其是，井然有序。然则……”
他话锋一转，语气沉了下来：“山高，则风愈烈。官家威望日隆，所行之事，亦是前所未闻。凌烟阁之议，格致院之设，江南财赋之变，无一不是雷霆手段。朝野之间，非议之声，亦如这画中隐于密林的虎豹，不得不防啊。”
阁内气氛瞬间安静下来。吴敏眉头微蹙，蔡懋捻着胡须的手停在半空，吕颐浩则垂下了眼帘。
李纲回到席间，为众人再次斟满酒：“老夫今日请诸君来，便是想与诸君交个底。官家在外征战，我等在内辅政，当上下一心，内外一体。景山，军中将校，需得约束，不可因西征之功而骄纵，与文臣生隙。懋中，钱粮之事，仍需谨慎，开源节流，为北伐大计早做绸缪。元规，你的格致院，乃是官家心头第一等要事，务必守好机密，万勿泄露分毫。”
三人闻言，皆起身郑重拱手：“谨遵相公钧旨。”
李纲这才满意地点头：“好。国有栋梁，何愁不兴？来，满饮此杯，共待官家凯旋！”
戌时，御史中丞许翰府邸。
另一场宴饮，则显得沉郁而忧虑。来客皆是御史台、谏院的同僚，以及一些素有清名的翰林学士。
此处的宴饮，便更添了几分文人雅集的味道。酒过三旬，一位年轻的监察御史张元，起身提议道：“许公，诸位同道。今日岁除，窗外飞雪，此情此景，岂可无诗？下官不才，愿抛砖引玉。”
众人皆抚掌称好。
张元稍一沉吟，便朗声诵道：“关河迢递玉门西，铁马金戈扫鼓鼙。一纸捷书传万里，万家灯火贺新禧。然忧紫阁图形日，不见春风化雨时。敢问圣朝文治策，何如汉武拓边夷？”
这首七律，起承转合，对仗工整，先是盛赞了西征之功，随即却笔锋一转，将赵桓比作穷兵黩武的汉武帝，表露出对“重武轻文”的深深忧虑，可谓大胆至极。
满堂皆静，人人面面相觑，都暗自佩服张元的胆色。
一位须发花白的老翰林轻咳一声，点评道：“张御史此诗，忧国之心，可见一斑。然以汉武比今日官家，或有不妥。毕竟，时移世易，今日之患，非比往昔啊。”
另一位谏官则摇头晃脑地说道：“不然。臣倒觉得，‘敢问圣朝文治策，何如汉武拓边夷’此句，问得极好！我朝以文立国，方能长治久安。军功虽盛，终究只是一时之权宜。若因此动摇国本，实乃得不偿失。”
众人议论纷纷，最终都将目光投向了主座上的许翰。
许翰一直沉默地听着，手中把玩着一只小小的琉璃酒杯。直到所有人都安静下来，他才缓缓开口，声音清冷：“张元。”
“下官在。”
“你的诗，某听了。”许翰看着他，眼神复杂，“诗是好诗，只是，过于直白了些。”
他顿了顿，将杯中酒一饮而尽，站起身来，走到窗边，望着漫天飞雪，缓缓道：“你只看到武夫之功，却不见其功从何来？是沙场浴血，是马革裹尸，是为保我等能在此安然饮酒，而付出的性命！你只忧心武夫当国，却不见靖康元年，若无武夫，我等今日，早已是金人之阶下囚，汴京之亡国奴！”
他一步步逼近张元，眼神锐利如鹰：“你只叹劝谏声微，却不想想，你的劝谏，是为国为民，还是为了你等士大夫那点可笑的体面和私利？！”
“为臣者，当思报国！而非在此，效仿妇人，自怨自艾，非议君上，动摇国本！”许翰厉声喝道，“此词，某今日听了，便算了。若再让某家听到这等言论，休怪我这御史中丞的纠弹之笔，不认同僚之情！”
说罢，他一甩袖袍，冷冷道：“某乏了。诸位，请自便吧。”
满堂死寂，方才还牢骚满腹的众人，此刻噤若寒蝉，面如土色。他们看着拂袖而去的许翰，这才明白，这位御史台的长官，心中那杆秤，究竟偏向何方。