却说在洛阳朝堂之上，正当魏主曹睿意气风发，欲命司马懿倾力伐蜀之际，提出异议者，乃是面容清癯，眼神中透着一股“守成之意”的尚书孙资。曹睿见他出列，略感意外，问道：“孙卿，你有何高见，竟敢与仲达将军所议相左？”
孙资不卑不亢，声音沉稳地奏道：“陛下，昔日太祖武皇帝征伐汉中张鲁，尚且历经艰险，方才侥幸成功。武皇帝曾于群臣面前感叹：‘南郑之地，群山环抱，栈道崎岖，真乃天造之囚笼，易守难攻。’更何况那斜谷栈道，乃是长达五百里的石穴险途，地势险恶，‘地煞之气’弥漫，实非大军用武的理想之所。如今，若我大魏倾尽全国之兵，全力伐蜀，则江东孙权必然会趁虚而入，侵我疆界。与其如此冒险，不如暂缓攻伐，以现有兵力，分派得力大将，据守各处险要关隘，同时安抚民心，发展生产，养精蓄锐，积蓄‘国运之气’。不出数年，我中华之土必将日益强盛，而吴、蜀两国，困于内部纷争与资源匮乏，其‘国运’必将日渐衰微，甚至可能因利益冲突而自相残杀。届时，我大魏再以雷霆万钧之势，席卷两国，岂非更有万全之胜算？此乃‘以逸待劳，后发制人’之上策，恳请陛下明鉴裁断！”
曹睿听罢，觉得孙资所言亦有几分道理，遂将目光投向司马懿，问道：“仲达，孙卿此论，你以为如何？”
司马懿眼帘低垂，其“意”念深藏不露，缓缓奏道：“陛下，孙尚书所言，句句在理，实乃老成谋国之言。蜀道之难，难于上青天，非虚言也。臣以为，目前确实不宜大举伐蜀，当以固本培元，静待良机为上。”他心中自有盘算，深知诸葛亮北伐之心不死，与其主动进攻那“天府之国”，不如以逸待劳，利用关中险要地势，消磨蜀军“锐气”，更为稳妥。
曹睿见司马懿也如此说，便采纳了孙资的建议，下令司马懿分拨诸将，严守各处险要关隘，尤其要加强对秦岭一带“地脉节点”的控制，防止蜀军再次轻易渗透。同时，留大将郭淮、张合继续镇守长安，总揽雍凉军务，以防不测。随后，曹睿大赏三军，犒劳将士，这才心满意足地起驾返回洛阳。
再说孔明兵败之后，率领残部及数郡军民，退回汉中。他立刻下令计点各路军马损失情况，唯独不见赵云、邓芝所部归来，心中甚是忧虑。赵云乃军中“定海神针”，其“常胜之意”对蜀军士气至关重要，若有闪失，后果不堪设想。他急忙派遣关兴、张苞二人，各引一支精锐骑兵，火速前往箕谷方向接应。
关兴、张苞正欲领命起身，忽有探马飞报，赵云、邓芝二将已率部安然返回，且阵中将士，一人一骑都未曾折损，所携带的粮草辎重、军械兵器，亦是秋毫无犯，完整无缺！
孔明闻报，大喜过望，那颗悬着的心终于放下。他立刻亲率帐下诸将，出汉中城迎接。赵云远远望见丞相车驾，慌忙滚鞍下马，抢步上前，伏地叩拜道：“末将等兵败而归，未能完成丞相嘱托，实乃败军之将，有何德何能，敢劳丞相远迎？”
孔明见状，急忙上前，亲手将赵云扶起，紧紧握着他的手，感慨万千地说道：“子龙将军言重了！此番兵败，皆是吾用人不察，错信马谡之过，与诸将军何干！各处兵马皆有败绩亏损，唯独子龙所部，竟能全师而返，一人一骑都未折损，这究竟是为何？”
一旁的邓芝连忙接口禀报道：“启禀丞相，此番撤退，末将奉命引大军先行。子龙将军则亲自断后，他独骑拒退数千魏军追兵，更阵斩魏将苏颙，立下赫赫战功！魏军被其‘龙威’所慑，无不闻风丧胆，故而不敢过分追逼，我军辎重粮草，方能丝毫无损。子龙将军之勇，真乃‘一身是胆’，其‘枪意’之凌厉，已臻‘通玄’之境矣！”
孔明听罢，更是惊喜交加，他紧握着赵云饱经风霜的手，赞叹道：“子龙将军，真虎将也！真乃我大汉之砥柱！有将军在，何愁天下不定！”随即，他命人取来黄金五十斤，赏赐与赵云，又取来蜀锦一万匹，犒赏赵云麾下将士。
赵云却坚辞不受，正色道：“丞相，此番北伐，三军将士并无尺寸之功，反而损兵折将，失地陷城，末将等皆有罪责在身，岂敢再受此重赏？若丞相反而受赏，岂非赏罚不明，乱了军纪？请丞相暂将此金帛寄存于库中，待到今冬岁末，再一并赏赐与众将士，以作御寒之用，方为妥当。”
孔明听了赵云这番话，不禁感慨万千，长叹一声道：“昔日先帝在白帝城临终托孤之时，常于吾面前盛赞子龙将军高风亮节，品德高尚。今日一见，果真名不虚传！子龙将军之‘忠义之气’，可昭日月！”于是，对赵云更是钦佩敬重。
正在此时，忽有军士来报，街亭败将马谡、王平、魏延、高翔四人，已回到汉中大营，正在帐外等候发落。
孔明闻言，脸色一沉，那股刚刚缓和下来的“喜悦之气”瞬间被一股肃杀的“军法之意”所取代。他先命人唤王平入帐。
王平面带愧色，入帐下拜。孔明面色严峻，厉声责问道：“王子均，吾当初命你与马谡一同镇守街亭，街亭乃我大军咽喉，干系重大。你既知马谡用兵有误，为何不据理力争，强行劝谏，以致酿成今日大错，失了如此紧要之地？”
王平伏地叩首，声音沉痛地答道：“启禀丞相，末将实已再三苦劝马参军，言明利害，力主在当道五路总口下寨，深沟高垒，修筑土城，稳固防守。奈何马参军刚愎自用，听不进末将之言，反而斥责末将动摇军心，固执己见，执意要屯兵于南山之上。末将无奈，只得自行率领本部五千兵马，离山十里，于水源之处下寨，以为策应。不想，魏军大举来攻，兵力数倍于我，将南山四面合围。末将虽引兵奋死冲杀十余次，皆因兵力悬殊，未能突入重围。次日，南山之上便土崩瓦解，降者不计其数。末将孤军难立，只得引兵去投魏文长将军（魏延）求救。不想半途之上，又被魏军主力包围于山谷之中，末将等奋死血战，方才侥幸杀出重围。待末将等回到本寨之时，营寨早已被魏兵攻占。及至赶往列柳城，又于途中遇到高翔将军，我等三人商议之后，决定兵分三路，夜劫魏寨，期望能出其不意，夺回街亭，挽回败局。然因探得街亭魏军大营空虚，末将心生疑窦，恐其中有诈，便登高远望，果见魏文长将军与高翔将军反被魏军伏兵重重围困。末将急忙领兵杀入重围，方才救出二位将军，与马参军等汇合一处。末将唯恐阳平关再有失，危及汉中根本，故而不敢停留，星夜急返，回守关隘。此非末将不曾劝谏马参军，实乃马参军一意孤行，不纳忠言所致。丞相若不信，可召集各部将校前来对质。”
孔明听罢，面色稍缓，命人将王平暂且带下。随即，又厉声喝道：“传马谡入帐！”
片刻之后，马谡身着囚服，反绑双手，踉踉跄跄地被押入帐中，一见孔明，便双膝跪地，叩首不起，脸上早已是泪痕满面，一股浓烈的“悔恨绝望之气”弥漫开来。
孔明见他如此模样，心中也是百感交集，但脸上却依旧寒霜密布，厉声喝道：“马谡！汝自幼饱读兵书，熟谙历代战法！吾此次北伐，将街亭这等关系我数十万大军生死存亡的咽喉要地交付与你，更是再三叮咛告诫，务必谨慎行事，不可有丝毫大意！汝亦曾以全家老小的性命立下军令状，信誓旦旦，夸下海口！汝若能早听王平将军的忠言劝告，何至于有今日之败？如今，损兵折将，失地陷城，皆是你一人之过错！若不严明军纪，将你正法，吾有何面目统领三军？有何颜面去见九泉之下的先帝？汝今日自犯军法，休得怨恨于吾！你死之后，你家中的老母妻儿，吾自会按月供给俸禄米粮，好生照料，你尽管放心西去，不必再有牵挂！”说罢，猛地一挥手，厉声喝道：“左右！将此败军误国之徒，与我推出辕门之外，斩首示众！以正军法！以儆效尤！”
马谡闻言，自知死罪难逃，放声大哭，泣不成声道：“丞相待我恩重如山，视我如同己出，我又何尝不以丞相为父一般敬重！我今日所犯罪责，万死莫赎，实已难逃一死。只求丞相能念及昔日舜帝诛杀治水无功的鲧，却依旧重用其子大禹，终成治水大业的旧事，莫要因我之罪，而株连家人，我马谡纵然死于九泉之下，亦无怨无悔了！”说完，已是泣不成声，伏地痛哭不已。
孔明见此情景，亦是忍不住潸然泪下，他转过身去，不忍再看，挥泪道：“幼常，吾与你虽为君臣，情同手足。汝之子嗣，便如吾之子嗣一般，吾必会妥善照料，你无须再作此等嘱托！”
左右武士如狼似虎地上前，将早已瘫软如泥的马谡拖出辕门之外，眼看就要开刀问斩。正在此时，忽然从成都星夜赶回汉中的参军蒋琬，恰好路过辕门，见武士正欲斩杀马谡，大吃一惊，急忙高声喝止：“刀下留人！且慢动手！”随即，他匆匆闯入中军大帐，见到孔明，急忙叩拜道：“丞相，昔日楚国名将成得臣兵败城濮，被楚成王所杀，晋文公闻讯却反而额手称庆。如今，天下尚未平定，北伐大业刚刚受挫，正值用人之际，马参军虽有大过，但其素有智谋之名，若就此将他斩杀，岂不可惜了如此一位栋梁之材？”
孔明亦是满面泪痕，声音哽咽地答道：“公琰（蒋琬字）有所不知。昔日兵圣孙武之所以能够用兵如神，战无不胜，制胜于天下，其根本原因便在于他执法严明，赏罚有信。如今四方分裂，群雄并起，我大汉与曹魏之间的战事方兴未艾，正值关键时刻。若此时因私情而废弛军法，宽宥罪臣，将来又如何能够统领三军，号令将士，去讨伐强悍的国贼呢？马谡罪责深重，按照军律，理应斩首！”
蒋琬还想再劝，却见孔明态度坚决，其“执法如山”的“意”念已定，不容更改，只得默然退下。
须臾之间，帐外行刑的武士已将马谡血淋淋的首级呈献于帅案之下。孔明见状，再也抑制不住心中的悲痛，放声大哭起来，其状甚哀，令在场众人无不动容。
蒋琬见状，上前劝慰道：“丞相，如今马幼常既已伏法，军纪得以严明，丞相又何故如此悲伤痛哭呢？”
孔明拭去眼泪，声音嘶哑地说道：“吾非是单单为马谡之死而哭。吾是想起先帝在白帝城弥留之际，病榻之前，曾拉着我的手，殷殷嘱咐于我：‘马谡此人，言过其实，平日里只会夸夸其谈，纸上谈兵，并无真才实学，不堪大用，切不可委以重任！’如今街亭之败，果然应验了先帝的识人之明！我深恨自己未能洞察其奸，辜负了先帝的信任与嘱托，追思先帝的英明远见，因此才忍不住悲痛欲绝，痛哭失声啊！”
帐下大小将士，闻听孔明此言，无不感泣流涕。马谡被斩之时，年仅三十九岁，时为蜀汉建兴六年夏五月。
后人有诗叹曰：失守街亭罪不轻，堪嗟马谡枉谈兵。辕门斩首严军法，拭泪犹思先帝明。
诸葛亮挥泪斩了马谡之后，下令将其首级遍示各营将士，以申军纪。随后，又命人用丝线将其首级缝合于尸身之上，置办棺椁，厚礼安葬，并亲自撰写祭文，设案享祀，对其家小更是加意抚恤，按月供给俸禄米粮，丝毫不敢怠慢。
处理完马谡的后事，孔明便亲自草拟了一份表章，请求自贬三等，以承担此次街亭失利、北伐无功的罪责。他将表章交给蒋琬，命其返回成都，面呈后主刘禅。
蒋琬领命回到成都，入宫拜见后主，将孔明的表章呈上。后主刘禅拆开观看，只见表章上写道：“罪臣诸葛亮诚惶诚恐，叩首上言：臣本布衣庸才，才疏学浅，承蒙先帝三顾之恩，陛下托孤之重，叨居相位，窃弄威权，亲秉旄钺，总统三军，意图扫清寰宇，匡扶汉室。然臣德薄能鲜，不能以身作则，严明军纪，训示将士；临阵对敌，又心生畏惧，调度无方，以致有街亭违抗军令之大过，箕谷疏于戒备之失误。凡此种种，罪责皆在臣一人之昏聩无能，任人唯亲，授任无方。臣有识人之不明，更有处事之多暗。春秋之义，责在元帅。臣今职掌军国大政，理当为此败绩承担全责。恳请陛下圣裁，自贬臣官职三等，以彰显国法，督责臣之过失。罪臣亮不胜惶恐惭愧之至，俯伏于地，静候陛下发落！”
后主刘禅看完表章，脸上露出为难之色，对左右侍臣道：“胜败乃兵家常事，此次北伐虽未成功，但丞相亦已竭尽心力。丞相何故要出此自贬之言，令朕为难？”
侍中费祎出班奏道：“陛下，臣闻古之欲明其德于天下者，必先治其国；欲治其国者，必先齐其家。治国理政，首重奉法守纪。法令若不能得到严格执行，赏罚若不能做到公正分明，又如何能够使万民信服，百官归心？丞相此次北伐失利，自行请求贬降，正是为了维护国法之尊严，彰显其勇于承担责任之高风亮节，此举甚为适宜，陛下理应准奏。”
后主刘禅素来信任费祎，听他如此说，便依从了他的建议，下诏将诸葛亮由丞相贬为右将军，但仍旧行使丞相的权力，照旧总督全国军马，便宜行事。并派遣费祎亲自带着诏书，前往汉中宣慰。
孔明在汉中接到诏书，平静地接受了贬降。费祎唯恐孔明心中因此感到羞愧难当，影响其“心志之气”，便上前道贺曰：“丞相，蜀中军民听闻丞相初出祁山，便连拔曹魏南安、天水、安定、西城四郡，皆是欢欣鼓舞，奔走相告，深以为喜呢！”
孔明听罢，脸色一变，正色道：“费公何出此言？得而复失，与未得并无二致，反而更添羞辱！今番损兵折将，寸土未得，已是天大之罪过，公竟以此来‘祝贺’于我，岂非是故意令我难堪，使我羞愧无地自容么！”他此刻心中“自责之意”正浓。
费祎见孔明动怒，急忙又道：“陛下还曾听闻，丞相此次北伐，虽未全功，却也新得麒麟儿姜维姜伯约归顺我大汉，陛下龙颜大悦，以为此乃天降祥瑞，汉室中兴有望啊！”
孔明闻言，更是怒不可遏，猛地一拍案几，厉声道：“此番兴师动众，北伐中原，非但未能夺取曹魏寸土，反而损兵折将，丧师辱国，此皆乃我诸葛亮一人之大罪也！区区得一姜维，于魏国又有何损？难道就能弥补我军如此巨大的损失么？此等言语，休要再提！”
费祎见状，不敢再多言。帐下众将亦是屏息凝神，不敢出声。孔明平息了一下怒气，环视众人，沉声道：“昔日我大军屯兵于祁山、箕谷一带之时，兵力远胜于当面之魏军，然最终却未能一举击破贼寇，反而为其所败，落得如此狼狈下场。此中病根，不在于兵力之多寡，而在于为将者之无能，在于我诸葛亮调度无方，用人不当！今后，我意欲裁减兵员，精简将校，严明赏罚，深刻反思过错，痛定思痛，以求将来能够变通策略，找到克敌制胜之道。如若不然，纵然坐拥百万雄兵，又有何用？不过是徒增钱粮消耗，生灵涂炭罢了！自今日起，我希望在座诸位，以及朝中所有以国事为重之人，都能以国家大义为先，勇敢地指出我的过失，直言不讳地批评我的短处，如此，则北伐大业方有成功的希望，国贼曹魏方能早日被消灭，匡扶汉室之功，便可翘首以待了！”
费祎与帐下诸将闻听孔明此番剖心之言，无不为其博大胸襟与勇于担当的精神所折服，皆是心悦诚服，躬身行礼。费祎在汉中盘桓数日，见孔明虽遭贬降，却依旧精神抖擞，日夜操劳军务，丝毫不见颓唐之色，这才放下心来，辞别孔明，返回成都复命。
孔明坐镇汉中之后，痛定思痛，一面抚恤军民，发展农桑，积蓄钱粮；一面整顿兵马，严格训练，日夜演练攻城拔寨、渡水涉险之战术，并下令巧匠研发各种新式攻城器械与水战舟筏，积极储备各类军需物资，以为将来再次北伐做好充分准备。其“卧薪尝胆之意”激励着全军上下。
孔明在汉中厉兵秣马，准备再图北伐的消息，很快便被曹魏的细作探知，火速报入洛阳。魏主曹睿闻讯，不敢怠慢，立刻召集群臣，商议应对之策，重点征询平西都督司马懿的意见。
司马懿胸有成竹地奏道：“陛下，臣以为，蜀兵短期之内，断然不敢再轻易犯境。方今天时正值酷暑炎夏，‘火行之气’过盛，不利于大军长途征伐，蜀中将士多不耐酷热，诸葛亮必然不会选择在此刻出兵。倘若我军不顾天时，贸然兴兵，深入蜀中那崇山峻岭之间，彼军只需凭借险要地势，坚守不出，我军远道而来，粮草补给困难，锐气受挫，急切之间，断难攻下。届时，只怕又要重蹈街亭之覆辙。”
曹睿皱眉道：“倘若那诸葛亮不顾天时，再次领兵北上，侵我疆界，又当如何应对？”
司马懿微微一笑，眼中闪过一丝不易察觉的精光：“陛下放心，臣早已推算停当。诸葛亮此番若再来犯，必然会效仿昔日汉高祖麾下大将韩信‘明修栈道，暗度陈仓’之故计，意图出其不意，攻其不备。臣已物色到一人，可派往陈仓古道之口，加固城池，严密防守。此人若在，纵然诸葛亮有通天彻地之能，亦休想越雷池一步。此人身长九尺，猿臂善射，箭术通神，且胸有韬略，深明兵法，其‘坚守之意’更是如磐石一般。若诸葛亮当真领兵来犯陈仓，此人足可独当一面，令其无功而返。”
曹睿闻言大喜，急忙问道：“爱卿所荐之人，究竟是何方神圣？”
司马懿朗声道：“此人乃太原人士，姓郝，名昭，字伯道。现为杂号将军，奉命镇守河西一带。其人虽名声不显，然‘气’沉丹田，‘意’凝如山，实乃不可多得之良将。”
曹睿从其言，当即下旨，加封郝昭为镇西将军，即刻启程，前往陈仓道口修筑城防，抵御蜀军。并派遣使者，携带诏书，星夜赶往河西传旨。
安排妥当防蜀之事，曹睿刚刚松了一口气，忽然殿外又有紧急军情奏报。却是扬州大都督、宗室重臣曹休上表，称江东鄱阳太守周鲂，心向大魏，不堪忍受孙权之暴政，愿率鄱阳全郡军民，归降大魏。并已派遣心腹之人，秘密潜入魏境，呈上降书，更详细陈述了七条可以迅速攻破东吴的机密事项，言辞恳切，力劝曹魏朝廷早日发兵，征讨江东。
曹睿闻报，龙颜大悦，立刻命人将周鲂的降书展开，与司马懿一同观看。
司马懿仔细看完，眼中闪过一丝异样的光芒，抚掌赞道：“陛下，周鲂所陈七事，条条切中东吴要害，鞭辟入里，极有道理！看来东吴‘气数’将尽，当真是天助我大魏，一统天下之日不远矣！臣愿亲率一支精兵，前往扬州，相助曹休将军，共破孙权！”
正当君臣二人兴高采烈，准备发兵江东之际，忽然从朝班之中，闪出一人，朗声奏道：“陛下，万万不可轻信！吴人狡诈，反复无常，其言语断不可轻易相信！那周鲂素有智谋之名，深得孙权信任，岂会无缘无故，率郡投降？此举十有八九，乃是东吴诱敌深入之诡计，万望陛下三思，不可不防！”
众人循声望去，只见说话之人，乃是身材魁梧，面容刚毅，身上隐隐透着一股“铁血煞气”的建威将军贾逵。
司马懿闻言，眉头微蹙，沉吟片刻道：“贾将军所言，亦不可不听。害人之心不可有，防人之心不可无。然则，此等天赐良机，亦不可轻易错失。万一周鲂所言属实，我军却因迟疑而错失良机，岂不可惜？”他这番话，模棱两可，却又暗藏玄机，似乎也赞同出兵。
魏主曹睿沉吟半晌，最终决断道：“既然如此，仲达可与贾逵将军一同前往扬州，协助子文（曹休字）都督，共议军机。若周鲂真心归降，则当机立断，乘势进兵；若其果有诈，亦可早作防备，不至于陷于被动。”
司马懿与贾逵二人领了圣旨，辞别魏主，各自点起兵马，星夜赶往扬州前线。于是，曹休亲率扬州主力大军，杀气腾腾，直取东吴皖城；贾逵则统领前将军满宠、东莞太守胡质等部兵马，从另一路进发，目标直指东吴阳城，意图从侧翼威胁东关；而司马懿则引自己本部精锐，另寻路径，直扑江陵，试图牵制东吴荆州方向的兵力。三路大军，号称四十万，旌旗蔽日，“伐吴之气”席卷东南。
却说东吴之主孙权，此刻正在武昌东关行宫之内，与文武群臣商议军国大事。他面色凝重地对众人道：“诸位爱卿，今有鄱阳太守周鲂，暗中上奏密表，称魏国扬州都督曹休，近期频繁调动兵马，似有大举入寇我江东之意。周鲂为保全江东，已定下诈降之计，暗中罗列了七条‘破绽’，引诱魏军深入我境。他言道，只要我军能预先设下埋伏，便可一举擒获曹休，大破魏军。如今，细作探得，魏军果然已兵分三路，大举来犯，其‘侵略之气’甚嚣尘上。不知诸位爱卿，有何高见可以退敌？”
太傅顾雍上前一步，其“老成持重之意”令人心安：“陛下，此等军国大事，非同小可，关系到我东吴‘国运’存亡。若要统御三军，运筹帷幄，击退强敌，非陆伯言（陆逊字）将军不可担当此任！陆将军‘儒将之意’深厚，用兵如神，必能化解此危局。”
孙权闻言，抚掌大喜，立刻下令，召大将军陆逊入宫。当即册封陆逊为辅国大将军、平北都元帅，赐予统御江东所有兵马之权，并可便宜行事，总督三路军马，摄行王事。更赐予其象征最高军事指挥权的白旄黄钺，明令朝中文武百官，皆需听从其节制调遣。孙权更是亲自为陆逊执鞭牵马，以示恩宠与信任。
陆逊叩谢圣恩，领了帅印之后，当即向孙权保举了两位得力将领，作为自己的左右臂助，分别统领兵马，迎击三路魏军。孙权忙问是何人。
陆逊朗声道：“奋威将军朱桓，作战勇猛，其‘破军之意’锐不可当；绥南将军全琮，用兵稳健，其‘守御之意’坚如磐石。此二人皆是能独当一面的将才，足可担当左右都督之重任，辅佐臣下，共破强敌。”
孙权大喜，当即任命朱桓为左都督，全琮为右都督。于是，陆逊总揽江南八十一州以及荆州、湖广等地共计七十余万水陆大军的指挥权，命朱桓领兵在左翼，全琮领兵在右翼，他自己则亲率中军主力，三路并进，迎击来犯的魏军。
此时，左都督朱桓向陆逊献策道：“大都督，那曹休不过是凭借其宗室身份，方才窃居高位，实则乃一有勇无谋，‘刚愎自用之气’盛行之辈。如今他轻易听信周鲂的诱降之言，便敢孤军深入，踏入我江东腹地，实乃自寻死路！大都督只需以主力大军，正面迎击，曹休必然大败。其兵败之后，仓皇逃窜，必走两条小路：左路乃是夹石，右路则是挂车。此两条道路，皆是崇山峻岭之中的崎岖小径，地势极为险峻，‘地煞之气’浓郁，极易设伏。末将愿与全琮将军各引一支精兵，预先埋伏于这两处山险要道，先用巨木滚石，彻底堵塞其退路。届时，曹休插翅难飞，必为我军所擒！若能一举生擒曹休，则魏军必然群龙无首，‘军心之气’崩溃。我军便可乘胜长驱直入，唾手可得军事重镇寿春，进而兵锋直指许昌、洛阳，复兴汉室，此乃千载难逢，万世一时之良机也！”朱桓言辞激昂，其“进取之意”溢于言表。
陆逊听罢，却是微微摇头，神色平静地说道：“朱将军此计，虽看似凶险狠辣，实则并非万全之策，其中变数太多，风险亦大。吾自有退敌妙用，将军不必过虑。”
朱桓见自己的计策未被采纳，心中颇为不悦，怀着一股“郁结之气”怏怏而退。
陆逊随即又派遣使臣，传令镇守江陵的诸葛瑾等人，务必坚守城池，严密布防，以抵御司马懿所率领的魏军偏师。其余各路兵马，也都一一作了周密细致的调拨安排。
却说曹休率领魏军主力，气势汹汹地兵临东吴皖城城下。鄱阳太守周鲂早已得到消息，依计率领少量亲随，出城迎接，径直来到曹休的中军大帐之中。
曹休见周鲂果然前来，心中已信了七八分，但表面上仍旧故作姿态，问道：“周太守，近日本督收到足下密信，所陈述的攻取江东七条秘策，深思熟虑，甚为有理。本督已奏闻天子，故而兴起三路大军，前来伐吴。若此番能够一举攻下江东全境，足下之功劳，当居首位，本督定当表奏天子，重重封赏。然则，亦有人在本督面前进言，说足下足智多谋，深得孙权信任，此次投降，恐怕其中有诈。本督思来想去，料想足下乃忠义之士，必不致欺瞒于我。不知足下以为如何？”他这番话，带着试探的“审视之意”。
周鲂闻言，勃然变色，仿佛受到了莫大的侮辱。他大呼一声“冤枉”，猛地抽出旁边一名侍卫腰间的佩剑，便要往自己脖子上抹去，口中悲愤道：“大都督！我周鲂一片赤胆忠心，愿为大魏内应，所陈七事，皆是肺腑之言，恨不能剖出心肝，以证清白！如今反遭猜忌，定是江东奸佞，恐我功成，故意在大都督面前使用反间之计，污我名节！若大都督听信谗言，不纳我忠心，我周鲂唯有一死，以表明心迹！”
曹休见状大惊，他本只是想试探一下，却不想周鲂反应如此激烈，急忙上前，一把抢下他手中宝剑，劝道：“周太守息怒！息怒！本督不过是与你开个玩笑罢了，何必如此激动！”
周鲂却依旧不依不饶，他泪流满面，一把拔出自己头上的发簪，任凭一头黑发散落下来，然后又用剑割下一缕头发，狠狠掷于地上，厉声说道：“我周鲂以一颗忠诚之心待奉都督，都督却只当我是在演戏！身体发肤，受之父母，不敢毁伤。今日我割下父母所赐之青丝，在此立誓：若我周鲂对大魏有半点虚情假意，教我不得好死，形神俱灭，永世不得超生！”他这一番表演，声泪俱下，其“忠烈之气”感人肺腑，演技已臻化境，便是“影帝”亦不过如此。
曹休本就是个头脑简单的武夫，哪里见过这等阵仗，此刻早已被周鲂的“影帝级”表演唬得一愣一愣的，深信不疑，再无半分怀疑。他连忙扶起周鲂，好言抚慰，并立刻下令大摆筵席，款待这位“弃暗投明”的“忠臣”。
酒宴过后，周鲂心满意足地告辞离去。曹休刚刚送走周鲂，忽有军士来报，建威将军贾逵求见。曹休闻言，眉头一皱，有些不悦，但还是命人将其唤入帐中，问道：“汝不在自己军中待着，来此何为？”
贾逵面色凝重地说道：“都督，末将日夜观察星象，又遍查地理，料定东吴此次必是将全部精锐兵力，尽数屯于皖城一带，以逸待劳。都督此番孤军深入，切不可轻举妄动，应暂缓攻城，待末将与满宠将军所率两路兵马，从侧翼迂回包抄，形成两面夹击之势，方能一举攻破坚城，大败吴军。此乃‘稳妥之意’，可保万无一失。”
曹休听了贾逵这番话，本就因周鲂之事对其心存不满，此刻更是怒火中烧，厉声喝道：“贾逵！汝是何居心？莫非是想在此处与本督争抢攻取皖城的头功不成？”他“猜忌之意”大盛。
贾逵正色道：“都督误会了！末将岂敢有此等想法？末将只是唯恐都督安危。方才又闻听那周鲂在帐中断发立誓，此举看似忠烈，实则大有蹊跷！昔日刺客要离，为刺杀吴王僚之子庆忌，不惜自断手臂，以骗取信任。这周鲂断发之举，与要离断臂，何其相似？此必是诈降无疑，都督万万不可轻信，以免中了奸计，悔之晚矣！”
曹休闻言，更是勃然大怒，厉声斥道：“住口！本督正欲趁热打铁，一鼓作气，拿下皖城，汝却在此妖言惑众，胡言乱语，动摇我军军心！简直罪无可恕！来人啊！将此胡言乱语之徒，与我推出帐外，斩首示众！”
帐下众将见状，皆大惊失色，纷纷上前劝谏道：“都督息怒！大军尚未进兵，便先斩杀帐下大将，于军不利，有伤‘士气’。且乞都督暂息雷霆之怒，饶过贾将军此次，以观后效。”
曹休余怒未消，但众将苦劝，也不好再坚持，只得下令将贾逵的兵权暂时解除，令其留在中军大营之内听候调用，不得擅自行动。随即，他便亲率中军主力，浩浩荡荡，向东关方向进发，准备攻取皖城。
周鲂在暗中得知贾逵被曹休削去兵权，软禁于军中，不由得暗自窃喜道：“曹休匹夫，刚愎自用，不纳忠言，果然是个草包！他若肯听从贾逵之言，我江东此番只怕危矣！如今他自断臂膀，真是天助我也，我江东大功可成矣！”他立刻派遣心腹之人，秘密潜出魏营，火速赶往皖城，将此消息禀报与大都督陆逊。
陆逊闻报，抚掌而笑，对帐下诸将道：“曹休果然中计！万事俱备，只欠东风！诸位将军听令：前方石亭一带，山路崎岖，林木茂密，地势险要，最是适合埋伏奇兵。尔等可立刻率领本部兵马，星夜兼程，赶往石亭，抢先占据有利地形，依据山川‘气脉’走向，布下天罗地网，只等魏军自投罗网！”随即，他下令大将徐盛为先锋，统领一支精兵，火速向石亭方向推进，务必在魏军赶到之前，完成伏兵部署。
却说曹休依仗兵多将广，又深信周鲂真心投降，便毫无戒备之心，命令周鲂在前方引路，自己则率领大军主力，以及无数粮草辎重、攻城器械，浩浩荡荡，向石亭方向开进。
正行军之间，曹休忽然开口问道：“周太守，前方将至何处？此地可曾有吴军防备？”
周鲂不慌不忙地答道：“启禀都督，前方不远处，便是石亭了。此地乃是进入皖城的必经之路，地势开阔，又兼有山林依托，最是适合大军屯驻扎营。据末将所知，吴军主力皆在皖城附近，石亭一带并无重兵防守，都督可在此安心扎营，稍作休整，再图进取。”
曹休听从了他的建议，当即下令，全军停止前进，就地在石亭一带广阔的平地上安营扎寨，将无数车辆、辎重、器械等物，堆积如山。
次日清晨，魏军哨马忽然飞马来报：“启禀都督！大事不好了！前方山口之处，发现无数吴军旗帜招展，刀枪林立，据险而守，不知其兵力多少，但看其‘军阵之气’，绝非弱旅！”
曹休闻报，大吃一惊，心中顿时升起一股不祥的预感，怒道：“那周鲂明明说石亭一带并无吴军重兵，为何此处竟有如此严密的防备？此獠安在？”他急忙派人四下寻找周鲂，想要当面质问。
然而，左右军士回报，周鲂早已不知何时，带领其数十名亲随，趁着夜色，溜之大吉，不知去向了！
曹休至此，方才恍然大悟，自己已然中了东吴的诱敌之计，气得暴跳如雷，捶胸顿足，大骂周鲂奸诈无耻，悔恨自己当初不听贾逵良言，以致有此大祸！但他转念一想，事已至此，后悔无益，且自己兵力雄厚，未必便怕了东吴的埋伏，于是强作镇定，对众将道：“吾虽中了那周鲂奸贼之诡计，误入埋伏之地，但尔等亦不必惊慌！我大魏雄兵数十万，何惧江东鼠辈？传我将令，全军戒备，准备迎战！”随即，他命令帐下大将张普为先锋，率领数千精兵，前去与吴军交锋，试探其虚实。
两军在山口之前列开阵势。魏将张普跃马出阵，耀武扬威，厉声骂道：“江东鼠辈，死在临头，还不快快下马受降，更待何时！”
吴军阵中，先锋大将徐盛拍马而出，挺枪相迎，大喝道：“曹魏反贼，也敢在此饶舌！纳命来！”
两马相交，双枪并举，二人大战数十回合，张普渐渐感到力怯，抵挡不住徐盛那如潮水般连绵不绝的攻势，只得拨马败回本阵，向曹休禀报，言徐盛枪法精妙，勇不可当，其“枪意”之中，蕴含着一股“百折不挠”的坚韧。
曹休闻言，眉头紧锁，沉吟片刻道：“徐盛匹夫，勇则勇矣，但有勇无谋。吾当以奇兵之策胜之！”随即，他密令张普，率领两万精兵，悄然绕到石亭之南的山谷之中埋伏；又令部将薛乔，亦率领两万精兵，潜伏于石亭之北的山林之内。“明日，吾亲率一千亲兵，前往吴军阵前挑战，只许败，不许胜，务必佯输诈败，将其主力诱至北山之前。届时，我军以炮声为号，你二人便从南北两翼同时杀出，三面夹攻，必能一举大败吴军，生擒徐盛！”
张普、薛乔二人领了将令，各自引兵，趁着夜色，悄然前往指定地点埋伏不提。
再说东吴大都督陆逊，早已洞悉了曹休的部署。他召来左都督朱桓、右都督全琮，秘密分付道：“曹休此人，虽有小智，却无大谋。他见我军坚守不出，必然会行险用奇，试图以伏兵取胜。汝二人可各引三万精兵，携带火油硫磺等引火之物，连夜从石亭两侧的山间小路，秘密迂回到曹休大营之后，不必与敌纠缠，只管四处放火，制造混乱，以火光为号。吾则亲率中军主力，从正面发动猛攻，三路并进，必能一举生擒曹休，全歼魏寇！”
当日黄昏时分，朱桓、全琮二人领了将令，各自引兵，悄然出发。到了二更时分，左都督朱桓率领一支吴军，正从南面山路秘密抄向魏军大营之后，不想却一头撞上了正在此处设伏的魏将张普所部。张普黑夜之中，看不清来军旗号，还以为是自己人调动，便上前喝问。不想，朱桓早有准备，二话不说，手起刀落，只一合，便将毫无防备的张普斩于马下，其“凶煞刀意”在夜色中划出一道血光！魏军伏兵见主将阵亡，顿时大乱，四散奔逃。朱桓得手，立刻下令后军士卒，四处放火。
与此同时，右都督全琮率领的另一支吴军，也从北面山路抄到了魏军大营之后，正与在此埋伏的魏将薛乔所部撞个正着。两军在黑暗中展开一场混战，薛乔抵挡不住全琮的攻势，被杀得大败，麾下魏军死伤惨重，狼狈不堪地逃回本寨。
紧接着，朱桓、全琮两路吴军，在魏军大营之后，同时放起火来。火光冲天，喊杀声四起，曹休大营之中顿时陷入一片混乱，魏军士卒在黑暗中自相冲击践踏，死伤无数。
曹休在睡梦中被惊醒，听闻营中大乱，又见四下里火光熊熊，方知中计，吓得魂飞魄散，慌忙披挂上马，也顾不得指挥部队，只带着少数亲兵，在乱军之中夺路而逃，径直望夹石道方向奔去。
正在此时，吴军先锋大将徐盛，已率领中军主力，从正面发动了雷霆万钧般的总攻。吴军将士如下山猛虎，杀入魏军大营，魏兵早已丧胆，哪里还能组织起有效的抵抗，纷纷抱头鼠窜，死者遍野，逃命者更是将盔甲兵器尽数抛弃，只恨爹娘少生了两条腿。
曹休在夹石道中，拼死冲杀，左冲右突，好不容易才杀开一条血路。不想，刚逃出不远，忽然从旁边一条小路之上，又冲出一彪军马，截住去路。为首一员大将，手持长槊，面容刚毅，正是被曹休削去兵权的建威将军贾逵！原来，贾逵虽然被软禁，却一直暗中留意战局变化，见曹休中计兵败，他料定曹休必然会从夹石道逃窜，便不顾军令，私自率领本部亲兵，赶来接应。
曹休见到贾逵，先是惊慌失措，随即又感到羞愧难当，面红耳赤地说道：“贾将军，吾当初不听你的忠言劝告，以致有此大败，真是无颜面对你啊！”
贾逵正色道：“都督，如今不是说这些话的时候！此地不宜久留，都督可速速从此路突出重围。倘若被吴兵用滚木巨石堵塞了道路，我等便都要葬身于此了！”
于是，曹休不敢怠慢，急忙催动战马，奋力向前冲杀。贾逵则亲自率领亲兵断后，并于沿途林木茂盛之处，以及险峻狭窄的小径之上，多处插上魏军旗帜，虚张声势，以为疑兵。
及至吴将徐盛率领追兵赶到此处，远远望见山坡之下，旌旗招展，隐约有伏兵活动的迹象，心中生疑，唯恐中了魏军的埋伏，便不敢再贸然追赶，只得下令收兵而回。因此，方才侥幸救了曹休一条性命。
正在另一路进军江陵的司马懿，听闻曹休在石亭大败的消息，料知此次伐吴之战已无成功的可能，便立刻下令全军停止前进，迅速撤回魏境，以免遭受更大的损失。
却说东吴大都督陆逊，在中军大帐之内，正焦急地等待着前方的捷报。须臾之间，只见徐盛、朱桓、全琮三员大将，皆是满面春风，得胜归来。此役，吴军大获全胜，缴获魏军丢弃的车仗、牛马、驴骡等牲畜，以及粮草辎重、兵甲器械，不计其数，俘虏魏军降卒亦有数万余人。
陆逊见状，大喜过望，当即与诈降成功的鄱阳太守周鲂，以及众位得胜归来的将领，一同班师返回吴都武昌。
吴主孙权早已得到捷报，亲自率领文武百官，出武昌城三十里迎接。见到陆逊，孙权更是激动万分，亲自上前，将自己乘坐的御驾华盖，覆盖在陆逊的头顶，与他并辔而行，一同入城。入城之后，大排筵宴，犒赏三军，所有参战有功的将领，尽皆加官进爵，赏赐金银财帛。
孙权见到周鲂，见他为了国家，不惜割断头发，行此艰险的反间之计，更是感动不已，亲自上前慰劳道：“爱卿为成此大功，不惜割断父母所赐之青丝，此等忠勇壮举，其功名当永书于青史竹帛之上，流芳百世！”当即下令，加封周鲂为关内侯，赏赐食邑千户。
酒宴之上，陆逊向孙权奏道：“陛下，如今曹休新败，损兵折将，元气大伤，魏国国内必然‘士气’低落，人心惶惶。我军可趁此良机，立刻修书一封，派遣使者星夜赶往西川，将我军大胜的消息告知诸葛孔明，请他趁魏国淮南空虚，后方不稳之机，再次兴兵北伐，攻打关中。如此，则我两国东西并进，首尾夹击，魏国必然难以抵挡，灭亡之日，亦不远矣！”
孙权听从了陆逊的建议，当即命人修好国书，派遣能言善辩的使者，携带重礼，火速赶往西川，去见诸葛孔明不提。
正是：只因东国能施反间计，致令西川又欲动刀兵。
未知孔明接到吴国国书之后，是否会再次兴兵伐魏，其结果又将如何，且看下文分解。