成都，这座被誉为天府之国的锦官城，此刻正笼罩在一片诡异的、外松内紧的氛围之中。
赵云牵着马，行走在人流熙攘的街道上。
那匹神骏非凡的“玉兰白龙驹”似乎也感受到了此地的压抑，收敛了所有灵性，温顺地跟在主人身后，如同一匹最普通的凡马。
蜀锦织成的华美绸缎在街边的商铺前如瀑布般悬挂，在午后温和的阳光下流淌着令人目眩的光彩；
新出炉的糕点散发着甜腻的香气，引得垂髫小儿追逐嬉闹；
铜匠铺里传出富有节奏的叮当敲打声，与远处酒楼中传来的丝竹之音交织在一起，共同谱写出一曲繁华盛世的安逸乐章。
然而，在这片仿佛能将任何忧愁都融化掉的盛世表象之下，赵云那双一向沉静如水的眼眸，却敏锐地捕捉到了无数道深藏于其下的、狰狞的裂痕。
他看到，那些本该维持着松散队形、与民同乐的巡街兵士，此刻却以五人为一伍，结成了严密的、随时可以投入战斗的防御阵型。
他们的脚步沉重而整齐，每一次落地都仿佛踏在人心的鼓点之上，震得这片繁华的土地都微微发颤。
他们的手，自始至终，都未曾离开过腰间那柄早已磨得锃亮的环首刀刀柄，那看似随意的姿态下，是足以在瞬间拔刀见血的、千锤百炼的肌肉记忆。
他们的目光，不再是维持治安的巡视，而是变成了鹰隼般的、充满了审慎与警惕的扫视，死死地、不放过任何一个面孔生疏的路人，仿佛每一个外乡人的背后，都可能隐藏着一柄淬毒的匕首。
他也看到，那些围坐于茶楼酒肆之中、本该高谈阔论、指点江山的本地士人与富商，虽然依旧在努力维持着谈笑风生的体面，但那刻意压低了数倍的音量，与那不时瞥向窗外巡逻兵士的、如同惊弓之鸟般的眼神，早已将他们内心深处那份无法抑制的惶恐，暴露得淋漓尽致。
每当有兵士的甲叶碰撞声在街角响起，那些虚假的笑声便会戛然而止，整个茶楼都会陷入一瞬间的、令人窒息的死寂，直到那队煞神走远，才又重新响起那更加虚伪、也更加空洞的喧嚣。
这，是一座被无形的恐惧与无声的猜忌，死死扼住了咽喉的城市。
它在用尽全身的力气，维持着一个早已破碎的、名为“太平”的梦。
赵云寻了一处毫不起眼的、位于小巷深处的客栈住下，将那杆用厚重油布层层包裹的龙胆亮银枪小心地倚在床头，将自己彻底融入了这片暗流汹涌的死水之中。
他如同一滴水，悄无声息地汇入了这片看似平静、实则早已波涛暗藏的海洋，没有激起半分涟漪。
他每日只是换上一身最普通的麻衣，在城中各处人声鼎沸的茶馆、酒肆之间静坐，沉默地、一碗接一碗地饮着那苦涩的粗茶。
他不需要开口询问，因为这世上最无法被禁绝的，便是人的窥探欲与表达欲。
他只需将自己化作一块沉默的礁石，那些被刻意压制的、却又如同瘟疫般疯狂蔓延的流言，便会如同汹涌的潮水，不受控制地拍打而来，将这片迷雾的真相，一点一点地，冲刷出来。
“听说了吗？咱们的州牧大人，是被朝廷派来的人给杀了！”
一个压低了声音的、来自外郡的行商，神秘兮兮地对着同伴说道。
他的脸上，不见半分悲伤，反而因为窥探到了这等惊天秘闻而带着一种病态的、莫名的兴奋。
“皇帝老儿早就看咱们益州不顺眼了！说咱们这是独立王国，不听王化，赋税也不交足！这次派刺客来，是杀鸡儆猴，给咱们一个下马威！”
“胡说八道！简直是愚不可及！”
邻桌一个身着儒衫、看似有些见识的本地士人闻言，立刻毫不客气地冷声反驳，那声音中充满了对这等无稽之谈的极度不屑，
“朝廷连李傕、郭汜那等就在眼皮子底下的国贼都收拾不了，天子自己都朝不保夕，哪还有闲工夫，哪还有那个胆子，敢派人来刺杀咱们这手握十万大军的益州之主？”
“我看，这才是真正的异想天开！”
那行商被驳得面红耳赤，却又想不出任何反驳的言辞，只能悻悻地闭上了嘴。
士人的话，显然更有说服力，引来了周围几人的纷纷点头。
另一人趁机接过了话头，用一种更加确信的、仿佛亲眼所见的语气说道：
“要我说，这事儿啊，没那么复杂！我可是听说了，是州牧大人早年为了巩固权势，曾暗中出手，灭了本地一个不听话的豪族满门！鸡犬不留啊！这次，是那个豪族的遗孤，侥幸逃得一命，在外面学成了一身惊天动地的剑术，回来寻仇了！”
他压低声音，每一个字都充满了传奇色彩：
“你们想啊，一剑封喉，血债血偿！这才是真正的江湖恩怨，快意情仇！比什么朝廷阴谋，可精彩多了！”
这个说法，似乎更符合市井百姓对于英雄与复仇的浪漫想象，一时间竟引来了不少人的低声附和，仿佛他们亲眼见证了一场荡气回肠的武林传奇。
然而，更惊悚、也更致命的猜测，却总是在夜深人静、烛火将残之时，才被人如同鬼魅般，用气音小心翼翼地提起。
“嘘……你们几个，都不要命了！”
“我告诉你们一个天大的秘密，你们听完，出了这个门，就当没听过！”
“真正的凶手，根本就没走远，他……他就在这成都城里！”
“还能有谁？你们用脑子想想，州牧大人一死，谁的得利最大？”
“自然是那位大公子，刘瑁！”
“他早就想当这个州牧了，眼巴巴地盼了多少年，只是苦于州牧大人身子骨一直硬朗，就是不肯放权，他一直没机会罢了！这次，我看八成是他等不及了！”
“可我怎么听说是二公子刘璋做的？他看着仁厚，实则心机最深，故意下手，再栽赃给大公子，好一箭双雕！”
“……”
一时间，整个成都城，都化作了一座巨大的、由无数真假难辨的谣言与致命的阴谋共同构筑而成的无形迷宫，人人自危，彼此猜忌，看谁都像是那隐藏在暗处的、手持屠刀的凶手。
而那三方正在明争暗斗、争夺州牧之位的势力，也在这片混乱不堪的棋局之上，各自落下了他们的第一颗棋子。
大公子刘瑁的行事，最为高调，也最为正统。
他以第一顺位继承人的身份，携“大义”之名，命手下那位以忠勇着称的宿将严颜，整合州中所有忠于他的兵马，以一种雷厉风行、不容置疑的强硬姿态，封锁全城，大索三日，摆出了一副哪怕掘地三尺也要找出真凶的姿态，向全益州展示着他的决心与能力。
那位提出“以追凶定归属”的谋士王慊，更是如同一个不知疲倦的陀螺，日夜奔波于各处府衙，亲自调阅着数十年来所有的陈年卷宗，试图从刘焉昔日那无数的仇家之中，寻到一丝能够洗清刘瑁嫌疑的蛛丝马迹。
他们的目的很明确，他们要用最正当、也最无可指摘的方式，堂堂正正地继承这座庞大的基业，他们不希望，自己未来接手的，是一个早已因血腥内耗而变得残破不堪、人心离散的益州。
而刘璋一方，则显得低调了许多，甚至可以说是诡异的沉寂。
赵云在多方打探之后，终于听到了那个让他心头猛然一沉的名字——张任。
那位以枪法沉稳、智虑深远着称的“西川枪王”，他的二师兄，竟是刘璋麾下最核心的将领。
据传，张任在得知州牧遇刺的第一时间，便立刻向性格暗弱的刘璋明确指出，以刘璋浅薄的根基与并不出众的才能，绝无可能在这场追凶的死亡游戏中，胜过根基深厚、名正言顺的兄长。
任何试图参与追查的举动，都不过是徒劳无功，甚至可能被对方抓住把柄，反咬一口。
眼下，最重要的不是追凶。
而是活下去。
张任以他那猎人般的敏锐直觉断定，那隐藏在暗处的“无影阁”刺客，其心叵测，既然能如探囊取物般刺杀防备森严的刘焉，便极有可能，会对刘焉的子嗣，继续下手，以彻底搅乱益州的局势。
于是，从那一刻起，张任便如同一道无法被摆脱的、沉默的影子，寸步不离地守在了刘璋的身旁。
他麾下那支精锐的东州兵，不再参与城中的任何搜捕行动，而是化作了一道坚不可摧的钢铁壁垒，将刘璋的府邸围得如铁桶一般，任何试图靠近的可疑之人，无论身份，都会遭到最无情的盘问与最坚决的驱逐。
赵云心中了然，这的确是二师兄的行事风格。
不争一时之长短，不慕虚名，只求稳妥，于看似被动的防守之中，等待着对手露出致命的破绽。
至于那第三方势力，那位身份成谜、自称刘焉私生子的刘平，与他麾下那桀骜不驯、如同江上狂龙的猛将甘宁，则仿佛彻底退出了这场角逐一般，其行事之诡异，令人完全摸不着头脑。
他们既不参与追查，也不加强守备，竟在三方达成协议的第二日，便率领着麾下那支战斗力极强的水军，离开了成都这片是非之地，径直返回了甘宁的家乡巴郡，仿佛对这象征着无上权力的州牧之位，已然彻底失去了兴趣。
然而，赵云知道，越是平静的水面之下，所隐藏的漩涡，往往才最是致命，也最是深不见底。
刘平的出身，决定了他的继承希望最为渺茫，他若想赢，便绝不可能，去走寻常路，去和刘瑁比拼正统与人心。
他必然会用最阴狠、最毒辣、也最不为人知的手段，在所有人意想不到的时刻，如同最致命的毒蛇，于黑暗中猛然探出头来，一口咬断所有对手的咽喉，掀翻这张早已布满陷阱的棋盘。
（第一百九十八章完）