卯时的晨光透过窗棂斜斜地照进绣衣卫大堂，将青石地面分割成明暗相间的格子。杜杲站在光影交界处，深吸一口气，抬手敲响了通往侧堂的雕花木门。他的指节与门板相触发出沉闷的声响，在寂静的大堂内格外刺耳。
\"吱呀\"一声，绣衣卫录事参军盛子新缓缓推开大门。这位年轻的军官其实一直站在门外阴影处，透过门缝观察着堂内士子们的一举一动。他看到有人像困兽般来回踱步，脚步沉重得仿佛拖着千斤重担；有人蜷缩在角落喃喃自语，眼神涣散如同行尸走肉；还有人抱头痛哭，泪水打湿了华贵的锦袍前襟。最令他注意的是韦艺——那个曾经意气风发的韦氏嫡子，此刻正用额头抵着冰冷的石墙，十指在墙面上抓出数道血痕，口中不断重复着\"父亲\"二字。
\"诸位公子可已有所抉择？\"盛子新的声音不大，却像惊雷般在堂内炸响。他的目光如鹰隼般锐利，扫过众人时注意到有几个人下意识地将手中的纸张往袖中藏了藏——那是他们连夜编造的谎话，字迹歪歪扭扭，墨迹未干处还带着颤抖的痕迹。
杜杲向前一步，靴底碾碎了一片不知何时落下的瓦砾。碎片迸裂的声音让几个士子浑身一颤。他的声音有些沙哑，却异常清晰：\"家父意图颠覆汉国社稷，罪孽深重。\"说着从怀中取出一叠写满字迹的纸张，纸张边缘已被汗水浸湿，\"臣已将家父所谋悉数记录，还请汉王念在尚未酿出大祸，从轻发落。\"
盛子新注意到杜杲的手在微微发抖，但眼神却坚定如铁。他接过那叠供词时，指尖触到对方冰凉的掌心，感受到一阵轻微的颤抖。他不动声色地侧身作出一个\"请\"的手势：\"既然如此，还请杜公子随我入侧堂一叙。\"
\"杜杲！你这个叛徒！\"韦艺突然暴起，像一头受伤的野兽般扑来，却被两名绣衣使者死死按住。他的嘶吼声中带着哭腔，眼角泛红，\"你忘了我们从小一起长大的情分吗？忘了当年你落水时是谁救的你？\"
其他士子也纷纷高呼，声音此起彼伏：\"我父无罪！还请汉王明察秋毫！这都是栽赃陷害！杜杲，你不得好死！\"
盛子新充耳不闻，冷峻的目光扫过众人，在韦艺血红的眼睛上停留了一瞬：\"还有三个时辰，还请诸位仔细思量。\"说完，重重关上大门，将那些绝望的哭喊声隔绝在内。门缝合上的最后一刻，他看见韦艺瘫软在地，像个被抽走灵魂的傀儡。
侧堂内，绣衣卫统领杨檦正在翻阅一叠黄麻纸，烛光在他棱角分明的脸上投下跳动的阴影。见杜杲进来，他抬头露出一个意味深长的笑容，眼角的皱纹舒展开来：\"杜公子果然没让汉王失望。\"说着将手中纸张摊开，上面密密麻麻记载着以韦夐、杜子晖为首的关陇士族所有行动细节，连某月某日在某地密谈都记录得一清二楚，墨迹新鲜得仿佛刚刚写下。
杜杲倒吸一口凉气，感觉一股寒意从脚底直窜上脊背——这比他交代的还要详尽十倍！他颤抖着递上自己的供词，纸张在他手中发出轻微的沙沙声。杨檦两相对照后满意地点点头，手指在案几上轻轻敲击：\"一字不差。杜公子，你可以离开了。\"
\"不知家父会怎样？\"杜杲急切地追问，声音不自觉地提高了八度，在安静的侧堂内显得格外突兀。话一出口他就后悔了，生怕触怒这位铁血统领。
杨檦摩挲着下巴上的胡茬，似笑非笑：\"汉王口谕，既然杜公心向魏晋之风，他也不忍强留。\"他故意停顿了一下，欣赏着杜杲紧张得喉结上下滚动的样子，\"特许京兆杜氏所犯之罪，可依旧例，以金赎罪。\"他又停顿了一下，看着杜杲眼中燃起的希望之火，\"待罚金缴纳，汉王礼送杜氏前往梁国。\"
杜杲先是一愣，随即大喜过望——只要能保住父亲的命就好！他连忙躬身行礼，额头几乎要碰到膝盖：\"多谢汉王仁义！只是不知需要多少金？\"问出这句话时，他的声音又低了下去，生怕听到一个天文数字。
杨檦的笑容突然变得锋利，像一把出鞘的刀，缓缓吐出两个字：\"全部！\"
\"全部？\"杜杲如遭雷击，踉跄后退半步，后背撞上了冰冷的墙壁。他脑海中闪过家中库房里堆积如山的金银珠宝，那是杜氏几代人积累的财富，\"那敢问我京兆杜氏以后何以持家？\"
\"京兆杜氏素来以诗书传家，\"杨檦冷笑道，手指轻轻敲击着案几，每一下都像敲在杜杲心上，\"要那么多金银财宝做什么？不如用来赈济汉国百姓。如此一来，也算赎罪。\"他的目光如刀，似乎能看透人心，\"还是说，杜公子觉得令尊的性命，不值这个价？\"
杜杲的脸\"腾\"地红到了耳根。他想起家中那些用民脂民膏换来的珍宝——南海珊瑚、西域美玉、蜀锦吴绫，哪一件不是沾着百姓血泪？最终，他深深一揖，声音哽咽：\"统领教训的是。杜氏愿献全部家资，只求汉王开恩。\"
盛子新亲自将杜杲送出绣衣卫大门。清晨的寒风卷着雪花扑面而来，杜杲不由得打了个寒颤。临别时，他突然抓住盛子新的手臂，力道大得惊人：\"盛参军，我有一事相求。\"他的眼神复杂难明，既有愧疚又有决绝，\"韦艺...他其实并不知情。能否...\"
\"杜公子，\"盛子新轻轻挣脱，声音平静得像一潭死水，\"汉王自有圣断。\"他看着杜杲眼中的光芒一点点熄灭，最终变成一片死灰。
回到侧堂，盛子新忍不住问道：\"统领，难道就这么放过他们了吗？\"话一出口他就后悔了，这不是一个下属该问的问题。
杨檦突然哈哈大笑，笑声震得案几上的烛火摇曳不定，在墙上投下扭曲的影子：\"汉王素来仁善，不喜随意杀戮。\"他站起身，走到窗前，望着渐亮的天色，背影显得格外高大，\"更何况，这些士族既然想恢复魏晋时荣光，不妨把他们送去给萧衍老儿。\"
\"萧衍？\"盛子新一时没反应过来，眉头微蹙。
\"就是那个整天吃斋念佛的梁国皇帝。\"杨檦转身，眼中闪烁着狡黠的光芒，像一只抓到猎物的狐狸，\"说不定萧衍的佛法还真能感化他们从善，不再盘剥百姓。\"他模仿着和尚念经的腔调，声音滑稽却让人笑不出来，\"佛法里面不是有一句什么，苦海无边，回头是岸吗？\"
盛子新虽然年轻，但也知道事情没这么简单。他想起已故父亲在世时说过的话——有时候不杀比杀更让人痛苦。这些养尊处优的士族到了南梁，失去家产又无根基，恐怕比死还难受。但看着杨檦意味深长的笑容，他只是恭敬地拱手：\"汉王圣明。\"心中却泛起一丝寒意。
此时，大堂内的沙漏已经流去了四分之三。除了杜杲，再没有第二个人走出来。盛子新透过门缝望去，只见韦艺正跪在地上，用碎瓷片在手臂上划出一道道血痕，鲜血顺着指尖滴落在地上，形成一小滩暗红色的水洼。他嘴里喃喃念着\"不孝\"二字，声音嘶哑得不成人声。其他士子或呆若木鸡，眼神空洞地望着虚空；或抱头痛哭，肩膀剧烈地抖动着；还有几个围在一起，似乎在商量最后的对策，时而激烈争论，时而沉默不语。
距离十二时辰截止，还剩不到三个时辰了。
盛子新退回阴影处，心中翻涌着复杂的情绪。他理解汉王为何要对这些士族下手——他们确实在动摇国本。但看着这些与他年龄相仿的年轻人面临如此残酷的抉择，他又不禁心生怜悯。特别是韦艺，那个曾经在长安街头策马扬鞭、意气风发的少年郎，如今却像个疯子般自残。
\"怎么，心软了？\"杨檦不知何时站在了他身后，声音低沉。
盛子新一惊，连忙收敛心神：\"属下不敢。只是...\"
\"只是觉得他们可怜？\"杨檦冷笑，\"那你可知道，就在去年这个时候，韦夐为了扩建别院，强拆了三十多户民宅？那些百姓跪在雪地里求他开恩时，他可曾心软？杜子晖为了压低粮价牟利，故意囤积粮食导致京郊饿死上百人时，他可曾怜悯？\"
盛子新沉默了。他想起了河东那些饿得皮包骨的流民，想起了为了一口粮食卖儿卖女的百姓。
\"记住，子新，\"杨檦的声音突然变得严肃，\"在这长安城里，对敌人仁慈，就是对自己残忍。今日若放过他们，明日死的就是你我，还有千千万万无辜的百姓。\"
盛子新深深点头，但心中的矛盾并未完全消散。他望向大堂方向，那里的哭声隐约可闻。沙漏中的沙子仍在不断流逝，如同这些士族子弟最后的希望，一点一点消失殆尽………