三日后，杭州巡抚衙门的议事厅内，沉水香在青铜炉中静静燃烧，青烟在梁柱间缭绕出诡异的纹路。
布政使陆明远端坐左首，指尖轻叩黄花梨扶手，云雁补子上的金线随着动作微微闪动。
这位严党老臣生得面团团一张圆脸，眼角皱纹里夹着几十年官场沉浮练就的世故。
\"胡部堂这病，来得真是时候。\"陆明远的声音像块浸了油的棉絮，软中带刺。
宣政司沈砚之捋着灰白相间的胡须，青色官袍袖口露出半截象牙笏板：\"部堂大人深谋远虑啊。年轻人血气方刚，总要撞撞南墙。\"他眼角余光瞥向末座的严州知府崔静山，\"崔府尊以为呢？\"
崔静山板着脸，三缕清须纹丝不动，这位徐阶门生今日特意换了身半旧的官袍，腰间素银带钩磨得发亮：\"下官唯钦差马首是瞻。\"话说得恭敬，指节却在案下掐得发白。
\"马知府到——\"
唱名声中，杭州知府马宁远大踏步走入，孔雀补子上的金线在阳光下刺得人眼睛发疼。
这位胡宗宪心腹生得五短身材，腰间却悬着柄鎏金错玉的短剑，活像个市井镖行的掌柜。
\"诸位久候。\"马宁远环揖一周，特意在崔静山面前顿了顿，\"刚收到小阁老密信，小阁老嘱咐——\"他忽然压低声音，\"'漕政关乎国本，不可让陈恪乱来'。\"
陆明远与沈砚之交换了个心照不宣的眼神。窗外更漏的滴水声突然放大，像是催命的梆子。
\"说来可笑。\"沈砚之从袖中掏出本蓝皮册子，\"陈学士这《漕粮改银细则》，竟要设什么'公估局'，让粮商农户共议粮价？\"他嗤笑一声，册子\"啪\"地摔在案上，\"胥吏们喝西北风去？\"
马宁远突然拍案，震得茶盏叮当作响：\"本府倒要看看，他一个翰林出身的书生，离了我们这些老漕棍，能掀起什么风浪！\"他边说边偷眼观察众人反应，蟒袍下的手背沁出细汗。
\"报——钦差大人到！\"
衙役的声音刺破凝滞的空气。众人慌忙整冠起身，案几上的茶盏映出他们扭曲变形的倒影。
陈恪负手而入时，阳光恰好穿透云层，将他五品獬豸补服上的绣纹照得纤毫毕现。
常乐亲手缝的平安符从领口露出一角红丝，在青缎官袍上格外醒目。
\"下官参见钦差大人。\"
五位官员齐刷刷行礼，腰弯得恰到好处——既显恭敬，又不失封疆大吏的体面。
陈恪径直走向主位，鸂鶒补服的下摆扫过胡宗宪常坐的那把紫檀太师椅，带起一阵风。
他没有立即入座，而是将一卷黄绫圣旨缓缓摊在案上。
\"奉旨总理漕粮改银。\"陈恪的声音清朗如玉磬相击，\"今日请诸位来，是要宣读新章。\"
崔静山喉结滚动了一下。
他注意到陈恪腰间那柄御赐短剑——剑鞘不过尺余，却压得满堂绯袍不敢抬头。
\"细则有三。\"陈恪指尖轻点案上文书，\"其一，各府设公估局，粮价由士绅、粮商、农户共议；其二，漕粮改银按市价加一成，多征者以贪墨论；其三...\"
他突然停顿，目光如刀刮过每个人脸庞。
陆明远圆脸上的笑容僵了僵，沈砚之的象牙笏板在袖中微微发抖。
\"各仓即日启用新式账册。\"陈恪从袖中取出本装帧特殊的簿册，\"每笔收支需经三方画押，锦衣卫每日核验。\"
马宁远突然干咳一声：\"大人明鉴，胥吏们沿用旧账多年，骤然更易恐...\"
\"王命旗牌在此。\"陈恪猛地按剑，剑镡撞在案几上发出\"铿\"的脆响，\"抗命者斩。\"
满座哗然。
陆明远手中的茶盏\"咔\"地裂了道缝，沈砚之的笏板\"当啷\"掉在地上。
连崔静山都瞪圆了眼睛——这哪是商议？分明是宣战！
沉默如铁幕般落下。
窗外一只麻雀歪头看着厅内，突然扑棱棱飞走。
\"下官...遵命。\"马宁远率先跪地，额头抵着青砖的瞬间，眼中闪过一丝阴鸷。
待陈恪离去，议事厅内的炭盆突然\"噼啪\"爆响，惊醒了呆立的众人。
\"黄口小儿！\"陆明远啐了口唾沫，\"真当王命旗牌是尚方宝剑了？\"
沈砚之弯腰拾起笏板，慢条斯理地掸去灰尘：\"胡部堂称病，小阁老远在京畿...\"他意味深长地看向马宁远，\"马府尊以为如何？\"
马宁远盯着案上那本新式账册，突然冷笑：\"传令各仓，明日开始...磨账。\"他做了个翻书的手势，\"漕工那边，与他们说陈恪不给活路。至于新粮征收...\"蟒袍袖口一拂，\"按往年惯例办！\"
崔静山突然起身，藤椅在青砖上刮出刺耳的声响：\"诸位不怕...\"
\"怕什么？\"陆明远圆脸上的肥肉抖了抖，\"那小子还能亲自去收粮不成？\"他忽然压低声音，\"就算他由王命旗牌，没我们这些地头蛇，他连一石米都征不上来！\"
“这么多隘口漕丁，闹起来他的王命旗牌，斩的过来吗？” 马宁远表现出了舍我其谁的气势。
暮色透过雕花窗棂，在地上投下道道铁栅般的阴影。
几人围坐在渐渐暗下的厅堂里，像一群等待猎物的豺狼。