陈恪刚送走几位同僚，府门外又传来一阵喧闹声。
他整了整新换的蟒袍玉带，转身迎向大门，只见一队衣着华贵的男女正从几顶青绸轿子里出来。
怀远侯府的亲戚们来得比陈恪预想的还要早。
\"妹夫！\"
一声清脆的呼唤从府门外传来。
陈恪转头，只见一位身着杏黄色马面裙的年轻妇人正提着裙摆快步走来。
陈恪认出来人——常乐的堂姐常瑶，去年嫁给了保定伯次子。他连忙拱手行礼：\"常姐姐。\"
\"哎呀，都是自家人，行什么礼！\"常瑶掩嘴轻笑，眼波流转间已将他上下打量个遍，\"乐儿那丫头可算有福气，嫁了个状元郎不说，如今还封了伯爵！\"
她身后陆续走来十余人，有白发苍苍的老者，也有稚气未脱的少年。
陈恪面上带笑，心中却暗暗叫苦——这些人他大多只在婚宴上见过一面，哪还记得谁是谁？
一位身着褐色直裰的中年男子上前，拱手道：\"靖海伯，久仰了。\"
陈恪喉结微动，正思索如何称呼，忽觉袖口被人轻轻一扯。
\"三叔父！\"常乐不知何时已站在他身侧，笑靥如花，\"您老人家身子骨可还硬朗？上回送您的参茶用完了吗？\"
那中年男子顿时眉开眼笑：\"乐丫头有心了！那参茶...\"
常乐已转向下一位：\"五表姐！听说姐夫升了千户？改日可得请我们吃酒！\"
她如穿花蝴蝶般在亲戚间周旋，每一个称呼都精准无误，每一句寒暄都恰到好处。陈恪暗暗松了口气，余光瞥见常乐冲他狡黠地眨了眨眼。
亲戚们被引入内院后，陈恪刚松了松领口，府门外又传来一阵脚步声。
陈恪转头望去，只见三顶官轿缓缓而来，轿帘上分别绣着\"徐\"、\"高\"、\"张\"三个大字。
\"座师来了。\"陈恪整了整衣冠，低声对常乐道，\"你且招呼亲戚，我去迎一迎。\"
徐阶的轿子最先停下。
这位内阁次辅今日穿了件靛青色仙鹤补服，三缕长须随风轻拂，手中捧着一个锦盒，见陈恪行礼，慈眉善目地虚扶一下：\"子恒不必多礼。\"
\"座师亲临，蓬荜生辉。\"陈恪声音恭敬，眼角余光却瞥见徐阶身后那顶轿子里，高拱正捧着一方砚台大步走来。
\"靖海伯！\"高拱声如洪钟，圆脸上堆满笑容，\"老夫这份薄礼，可还入得了眼？\"他掀开砚台锦盒，露出里面一方龙尾歙砚，\"听闻子恒好书法，这方'金星罗纹'可是老夫珍藏多年的宝贝。\"
陈恪心头微动，这方砚台价值不菲，高拱竟舍得割爱？
更令他意外的是高拱接下来的话。
\"子恒的开海之策，老夫拜读数遍，只觉茅塞顿开。\"高拱的声音突然压低，眼中闪烁着真诚的光芒，\"若能施行，实乃利国利民之举。\"
陈恪感觉不对劲，高拱这话不似作伪，与徐阶那种皮笑肉不笑的客套截然不同。
他连忙深揖：\"高师过誉了。往日教诲，学生不敢忘怀。\"
高拱哈哈大笑，拍了拍陈恪肩膀：\"好！好！子恒还是那个子恒，往后还望子恒多多指教。\"
说罢，他意味深长地看了徐阶一眼，昂首阔步进了府门。
徐阶嘴角几不可察地抽动了一下，随即恢复如常：\"子恒啊，高胡子向来心直口快，你莫要见怪。\"他递上手中锦盒，\"这是湖州上等狼毫，望你喜欢。\"
陈恪双手接过，正要道谢，却见第三顶轿子前，张居正一袭青色长袍静立多时。
这位兵部右侍郎手持一卷澄心堂纸，面容沉静如水。
\"恭喜子恒。\"张居正缓步上前，声音不疾不徐，\"兜兜转转，你我又同衙为官了。\"
陈恪接过宣纸。
曾几何时，他们还是志同道合的挚友，如今却已形同陌路。
他面上不显，恭敬道：\"张前辈往日相助，在下没齿难忘。\"
张居正眼神中有些耐人寻味，正要开口，街角突然传来一阵放肆的大笑。
\"哈哈哈！都说小时了了，大未必然，我看这两位神童，大一定然！\"
他转头看去，只见严世蕃带着几个随从大步而来，独眼中透漏着一丝戏谑。
\"小阁老。\"陈恪拱手行礼，声音不卑不亢。
严世蕃今日穿了件绛红色官袍，腰间玉带在阳光下闪闪发光。
他摆摆手，独眼在张居正身上扫过：\"张侍郎，怎么，你上司聂尚书没来？\"他故作惊讶地挑眉，\"哦，我忘了，聂尚书因'口不择言'，染上风寒了...\"
这话如同尖刀，直戳张居正痛处。
陈恪清楚地看到张居正的手指猛地收紧，骨节泛白，脸上血色瞬间褪去。
\"小阁老说笑了。\"陈恪突然上前半步，恰好挡在张居正与严世蕃之间，\"在下宅子风大，小阁老也要当心着凉才是。\"
严世蕃的独眼眯成一条缝。
陈恪这话明着是关心，实则是警告，在这靖海伯府，还轮不到你严世蕃放肆。
靖海伯真会说话。\"严世蕃突然大笑，拍了拍陈恪肩膀，\"‘靖海’二字，伯爷当之无愧啊！\"他转向张居正，语带讥诮，\"张侍郎，你说是不是？\"
张居正深吸一口气，正要回应，陈恪却抢先道：\"小阁老远道而来，还请入内用茶。常乐新得了些武夷山大红袍，正愁无人品鉴。\"
严世蕃轻哼一声，甩袖进了府门。
张居正落在最后，低声道了句\"多谢\"，声音轻得几乎听不见。
陈恪望着几人远去的背影，左手按着腰间玉带，宴会尚未开始，各方势力已暗流涌动。
\"穿越者守则第二百五十九条：\"他在心中默念，\"当多方势力同时拉拢你时，请记住——保持平衡比选边站更重要。\"