鞑靼大军的篝火在十里之外连成一片黯淡的星海，如同蛰伏巨兽的眼眸，在沉沉暮色中闪烁着不甘的凶光。
密云城头，陈恪目送着那片象征威胁的光点缓缓退却，紧绷的神经并未因此松弛半分。
他深知，这短暂的宁静，不过是暴风雨前最后的喘息。
“传令，各哨位加强警戒，斥候前出三里，重点监控敌营动向及两侧山林。”陈恪的声音在城楼寒风中显得异常平静，仿佛刚才那场惊心动魄的“空城计”只是寻常演练，“其余将士，轮番休整，养精蓄锐。今夜……不用再扰敌了。”
赵诚和阿大肃立身后，闻言微怔。
赵诚低声道：“伯爷，鞑靼新败锐气，又遭戏耍，今夜必是惊弓之鸟，若再遣死士……”
陈恪缓缓摇头，目光穿透夜色，投向鞑靼大营的方向：“不必了。俺答非庸主，今夜定会广布斥候，严防死守。我们的死士是利刃，要用在更关键的时刻，而非徒增伤亡。”他顿了顿，声音带着一丝不易察觉的沉重，“况且……明日之战，才是真正的考验。让兄弟们歇着吧，养足精神，准备……拼命。”
他转身，沿着冰冷的城墙垛口缓步巡视。
绯色蟒袍的下摆扫过沾着霜花的城砖，发出细微的沙沙声。
城墙上，士兵们或倚着垛口假寐，或默默擦拭着手中的兵器——有新式燧发枪冰冷的金属光泽，也有老式火绳枪斑驳的木托。
火光映照着一张张年轻或沧桑的脸庞，紧张、疲惫、茫然、强作镇定……种种情绪交织。
陈恪脸上挂着惯有的、沉稳而略带一丝轻松的笑意，目光温和地扫过每一处哨位，偶尔停下脚步，拍拍某个紧张得脸色发白的年轻士兵的肩膀，说一句“莫慌，鞑靼也是人，挨了枪子一样会死”，或是询问一个老卒“家中的田可还好？”。
他的声音不高，却带着一种奇异的安抚力量。
士兵们看到他从容的身影，听到他平静的话语，紧绷的神经似乎真的松弛了几分。
毕竟，这是靖海伯啊！是那个在苏州以少胜多、全歼倭寇的传奇！是那个敢在御前立下军令状、星夜驰援的督师！有他在，这城……或许真能守住？
然而，无人能窥见陈恪内心深处那翻江倒海的沉重。
六千守军。
这个数字，听起来比当初苏州练兵时宽裕太多。
可陈恪比谁都清楚，这“六千”背后的巨大隐患。
京营的“精锐”，是英国公张溶汰弱留强、整饬军纪的成果，架子是搭起来了，队列也像模像样。但骨子里呢？
他们缺乏苏州新军那种从无到有、被陈恪一手灌输“军人意志”和“保家卫国”信念的淬炼。
他们习惯了京营的安逸，习惯了勋贵子弟镀金的氛围，习惯了按部就班的操练。
真正的血火厮杀，直面数万如狼似虎、为生存而战的鞑靼铁骑时，他们的纪律能否经受住第一波箭雨的洗礼？他们的勇气能否在云梯搭上城头、敌人狰狞面孔近在咫尺时依旧坚挺？
更别提那三千密云本地守军。
他们熟悉地形，有保家卫土的决心，石镇岳也带得不错。
但装备……陈旧的火绳枪，射速慢，易受潮，在即将到来的残酷守城战中，能发挥几成威力？
他们习惯了传统的守城战法，弓弩滚木礌石，对于陈恪依托火器、强调轮射压制、梯次配置的新战法，能理解多少？执行起来又能有多少默契？
“若此刻是常钰带着苏州新军在此……”陈恪心中无声喟叹，指尖拂过冰冷的城砖。
那支由他亲手锻造的军队，纪律严明如铁，意志坚韧如钢，对火器的运用炉火纯青，更有着对他近乎盲目的信任与服从。
若他们在，陈恪甚至有信心在城下列阵，与鞑靼铁骑堂堂正正地碰一碰！野战尚可，何况守城？
可惜，没有如果。
他所能依仗的，只有这六千成分复杂、良莠不齐的部队，一座并不算险峻的矮城，以及……所剩不多的新式火药。
从鞑靼抵达密云已经两天，通过疲兵之计与那封“战书”，他硬生生从鞑靼数万大军的铁蹄下，为密云、为京畿、为常钰的新军，抢出了整整两天宝贵的时间！
这已是近乎奇迹的成果。
鞑靼那股破关南下、势如破竹的锐气，被他用计谋反复撩拨、挫伤，如同被磨钝了爪牙的猛兽，虽依旧凶悍，却已不复初时的不可一世。
俺答汗的暴怒，既是威胁，也证明了其心已乱。
然而，这一切的铺垫，都是为了即将到来的黎明。
当太阳再次升起，鞑靼大军卷土重来时，将不再有任何试探，不再相信任何花招。
他们只会像受伤的狼群，带着被戏耍的屈辱和刻骨的仇恨，发动最疯狂、最不计代价的猛攻！要用密云城的鲜血和废墟，洗刷他们大汗的耻辱！
到那时，所有的计谋都将失效。唯有血与火的碰撞，意志与勇气的较量。
陈恪停下脚步，凭栏远眺。
东方天际，已隐隐透出一线鱼肚白，微弱的光线勾勒出城外荒原的轮廓，也映照着他沉静如水的侧脸。
城墙上，士兵们开始默默起身，检查武器，搬运滚木礌石。
伙夫抬着热气腾腾的稀粥和干饼上城，食物的香气暂时驱散了空气中的紧张。
没有人说话，只有铁甲碰撞的轻响，火绳枪装填时铅弹滑入枪管的摩擦声，以及远处鞑靼营地隐约传来的战马嘶鸣。
大战之前的宁静，沉重得令人窒息。
空气仿佛凝固，每一口呼吸都带着无尽的寒意。
陈恪深吸一口气，冰凉的空气灌入肺腑，压下心头翻涌的思绪。
他转过身，目光扫过一张张或紧张、或坚毅、或茫然的脸庞。
“弟兄们！”他的声音不高，却清晰地穿透了黎明的寂静，带着一种不容置疑的力量，“天快亮了。鞑靼人，就要来了。”
城墙上瞬间安静下来，所有目光都聚焦在他身上。
“他们带着怒火，带着屈辱，想踏平我们的城墙，想屠戮我们的父老乡亲！”陈恪的声音陡然拔高，带着一丝凛冽的锋芒，“但你们告诉我，这密云城，是什么？！”
短暂的沉默后，一个粗犷的声音在角落响起：“是家！”
“对！是家！”陈恪猛地一挥手，指向城下，“城里有你们的父母妻儿，有你们世代居住的房屋田产！鞑靼人想干什么？想抢走你们的粮食，烧毁你们的房屋，凌辱你们的妻女！你们答应吗？！”
“不答应！”稀稀拉拉的回应响起，随即汇成一片低沉的怒吼：“不答应！”
“好！”陈恪目光如电，扫过众人，“我陈恪，奉皇命，守此城！我与你们一样，身后便是家国！今日一战，没有退路！唯有死战！”
他猛地抽出腰间御赐宝剑，剑锋在熹微晨光中划出一道冷冽的寒芒，直指东方那越来越亮的天际线：“鞑靼人以为我们怕了？以为我们挡不住？那就让他们用血来试试！让他们看看，我大明的男儿，守土卫国的决心！”
“城在人在！城亡人亡！”石镇岳苍老而嘶哑的声音适时响起，带着一股决绝的悲壮。
“城在人在！城亡人亡！”越来越多的士兵跟着嘶吼起来，声音起初有些杂乱，但很快便汇聚成一股震撼人心的洪流，在密云城头滚滚回荡！
恐惧被暂时压下，一股同仇敌忾、背水一战的惨烈气势，在黎明的寒风中悄然凝聚。
陈恪看着眼前一张张被激发出血性的面孔，心中稍定。
他无法改变这支军队的根基，但他可以点燃他们心中的火种！哪怕只是短暂的燃烧。
他收剑入鞘，声音恢复了沉稳：“各就各位！依令行事！火铳手，检查弹药，听号令轮射！长矛手，守好垛口！滚木礌石，备足！金汁，烧滚！”
命令一道道传下，城墙上再次忙碌起来，却不再有之前的死寂，取而代之的是一种压抑而有序的战前准备。
陈恪最后看了一眼东方。
地平线上，第一缕金色的阳光，正奋力刺破云层。
决战，即将开始。