“好。不过，滚出厨师行当的赌注就免了，你还不配决定我的去留。”
林太平答应得干脆利落：“输的人，自认技不如人，滚出侯府便是。如果我输了，我会主动离开的。”
你！”郝有德脸涨得通红，“少废话！比就比！来人！取两条上好的新鲜鲈鱼来！”
很快，两条大小、鲜活程度几乎一模一样的鲈鱼被送了上来。
同样的蒸锅，同样的葱姜调料，同时开火。
比试正式开始！
郝有德毕竟是老厨子，动作麻利，刮鳞去腮掏内脏，一气呵成，手法娴熟，引得几个九大门派弟子暗暗叫好。
他信心满满，这是他练了二十年的基本功！
再看林太平，动作却显得有些……慢条斯理。
他处理鱼的手法极其轻柔，仿佛在对待一件艺术品。
刮鳞时角度刁钻，确保不伤鱼肉。
去腮内脏更是小心翼翼，连鱼腹内的黑膜都清理得干干净净，用流动的清水反复冲洗，确保没有一丝腥气。
他甚至用刀尖在鱼身两侧极其隐蔽地划了几道浅浅的斜刀，不仔细看根本发现不了。
接着是腌制。
郝有德是传统的葱姜丝、料酒、盐抹匀。
林太平却只用了极少的盐和几滴花雕酒，然后取了几片新鲜的柠檬皮，细细刮下黄色的表皮屑，均匀地涂抹在鱼身上，再塞了几片姜在鱼腹。
上锅蒸！火候是关键！
郝有德用的是猛火快蒸，掐着表，力求鱼肉熟透不柴。
林太平却选择了中火偏小，蒸的时间也比郝有德略长一点。
厨房里鸦雀无声，只有蒸汽升腾的嘶嘶声。
所有人都屏住呼吸，紧紧盯着两口蒸锅。
时间到，起锅！
郝有德率先掀开锅盖，一股浓郁的葱姜料酒味扑面而来。
他将鱼小心地滑入盘中，淋上热油和蒸鱼豉油，动作一气呵成。
鱼身完整，色泽白嫩，看起来卖相不错。
轮到林太平。
他掀开锅盖的瞬间，一股难以形容的、极其清雅鲜甜的香气瞬间弥漫开来！
那香气中带着淡淡的、若有似无的柠檬清香，完全不同于郝有德那浓郁的调料味。
他将鱼滑入盘中，没有淋油，而是将蒸鱼时渗出的、清澈如泉的原汁小心地滗出来一小勺，均匀地淋在鱼身上。
鱼身洁白如玉，肉质看起来晶莹剔透，仿佛吹弹可破。
高下立判！
单凭这香气和鱼肉的质感，郝有德那边的浓郁就显得有些“匠气”和“用力过猛”，而林太平这边的清雅鲜甜则透着一股返璞归真的高级感。
“请诸位品尝。”
林太平做了个请的手势。
众人迫不及待地围上来。
先尝郝有德的鱼：鱼肉熟了，调味也算标准，但肉质略显松散，边缘处微微有些过火，葱姜料酒的味道掩盖了鱼本身的鲜味，略显平庸。
再尝林太平的鱼：筷子轻轻一夹，鱼肉如蒜瓣般散开，极其嫩滑！
入口的瞬间，是纯粹的、被极致放大的鲈鱼本身的鲜甜！
那恰到好处的盐分只是点睛，柠檬皮的清香完美地祛除了最后一丝可能的腥气，带来一丝明亮的回味。
淋上的那勺原汁，更是将鲜味提升到了极致！
层次分明，口感完美！
“天……太好吃了！我从来没吃过这么鲜的鱼！”
“这才是鱼的味道啊！郝师傅那个……感觉全是调料味了。”
“林大师这手法……神了！”
一群九大门派的弟子忍不住发出惊叹，评价一边倒地倾向林太平。
郝有德的脸色由红转白，再由白转青。
他颤抖着夹起一块自己的鱼和林太平的鱼分别尝了尝，那巨大的差距如同重锤砸在他心上！
他引以为傲的“基本功”，在对方返璞归真的技艺面前，简直不堪一击！
“不可能……这不可能……”郝有德失魂落魄，喃喃自语。
九大门派弟子们忍不住发出赞叹，程素素更是美目异彩连连。
厨房众人看向林太平的眼神充满了崇拜。
郝有德看着自己那条相形见绌的鱼，再闻闻林太平那边飘来的香气，最后一丝侥幸也破灭了，面如死灰。
“结果显而易见。”
许青云淡淡开口：“郝有德，你还有何话说？”
郝有德嘴唇哆嗦着，看着周围无数道鄙夷、厌恶的目光，最后一丝力气也被抽干。
他双膝一软，“噗通”一声跪倒在地，
朝着厨房众人，也朝着林太平的方向，重重地磕了三个响头，声音嘶哑绝望。
“我……我郝有德……技不如人！我认输！我认错！”
说完，他再也支撑不住，瘫软在地，被侍从如同拖死狗般彻底拖离了侯府。
许青云不再看他，转向林太平，脸上笑容真切：“林兄弟，受委屈了。晚宴有你掌勺，本侯无忧矣，这厨房，明天就全权交给你了。这道鲈鱼，香气清雅脱俗，令人食指大动，不知可有名字？”
林太平拱手：“回小侯爷，此乃‘柠香清泉蒸鲈鱼’。”
“柠香清泉……好名字，恰如其分！”
许青云赞叹一声，随即向周围的九大门派弟子略一拱手：“侯府一些小事，叨扰了各位贵客雅兴，在此青云替大家赔罪了！请随我来，观赏一下侯府的后花园……”
“岂敢岂敢！”
“侯爷言重了！”
许青云如此礼贤下士，这些年轻弟子可不敢有丝毫自大，连连拱手。
程素素离开前，不由得向林太平多看了几眼。
红线看向林太平的目光，也愈发复杂深邃，带着欣赏，也带着一丝不易察觉的悸动。
厨房里所有人看向林太平的眼神，充满了发自内心的敬畏和佩服。
这位林大厨，不仅厨艺通神，连小侯爷都如此看重维护！
经此一役，林太平在侯府厨房的地位，算是彻底无可撼动了。
只是赶走了郝有德，掌勺的大厨没有了，在找到新的厨师之前，这两天侯府的一应菜品，都得自己亲自动手了。
林太平无奈地摊了摊手。
好在小侯爷还算出手阔绰，大手一挥，每做一餐，便赠于林太平五百两银子。
上一世，林太平就为不少达官贵人做过大菜，应付侯府的这群人，自然不在话下。
十指不沾阳春水的红线，成了厨房的常客。
她有时拎着酒葫芦靠在门边，看林太平专注地处理食材、调配酱汁。
有时毫不客气地充当“试吃员”，对林太平的菜品指指点点。
“喂，这个酱汁有点腻了！”
“这个鱼的火候，好像差一点点意思？”
“这个点心……嗯，马马虎虎，比你的桂花糕差远了！”
林太平也乐得跟她斗嘴，免得自己太过无聊。
厨房里氤氲的香气，成了两人之间无形的纽带。
晚上，明月溶溶。
厨房早已歇业，所有的帮厨和打杂都离开了。
林太平正在盯着明天要用到的吊着的高汤，红线抱膝坐在一旁的小板凳上，小口啜饮着酒，眼神有些迷离地看着跳跃的灶火。
火光映在她明艳的脸上，却透出一丝平日里罕见的、淡淡的落寞。
“喂，林太平。”她忽然开口，声音带着一丝不易察觉的飘忽，“你说，等你的爱人好了……你还会留在阳谷县当那个小捕快吗？”
林太平往灶坑里丢着木柴的手微微一顿，侧头看向她。
火光下的红线，少了几分平日里的张扬明艳，多了几分柔软和……脆弱。
“大概吧。”
林太平笑了笑，语气轻松。
“抓抓贼，做做饭，日子也挺好。你呢？就一直在侯府？”
红线沉默了一下，仰头灌了一口酒，辛辣的酒液似乎冲淡了某种情绪。
她扯出一个笑容，带着惯常的慵懒和一丝自嘲。
“我？我还能去哪？有酒喝，有架打，偶尔还能吃到这么好吃的……嗯，马马虎虎的菜，也凑合了。”
她避开了林太平的目光，重新看向灶火。
林太平看着她被火光勾勒的侧影，心中微微一动。
这个看似洒脱不羁的女子，内心深处藏着的，是深深的孤寂和对自由的渴望。
他默默地将刚刚烤好的一块、散发着诱人焦糖香气的蜜汁小肋排递到她面前：“尝尝这个，刚出炉的，小心烫。”
红线看着眼前香气扑鼻的肋排，又看看林太平带着温和笑意的眼睛，心中的某处似乎被轻轻触碰了一下。
她接过肋排，低下头，小口咬了起来，没有说话，但那份落寞似乎被美食和这无声的关怀冲淡了许多。
两人之间，一种超越合作、带着暖昧温度的情愫，在厨房的烟火气和酒香中悄然滋生。
不远处，树木掩映下的一间亭子，一双看似温和、实则深沉的眼睛，正静静地凝眸远望。
正是许青云。
他站在亭中，望着厨房方向隐约透出的灯光和那两道模糊的身影，嘴角依旧噙着那抹令人如沐春风的微笑。
他负在身后的手，缓缓摩挲着一枚温润的玉佩，指节微微有些僵硬。
眼底深处，一丝冰冷的、被冒犯的妒意，如同深潭下的暗流，悄然涌动。
一夜过去。
第二天清晨，薄雾尚未散尽，侯府的花园里已传来清脆的剑鸣声。
正是那位阔苍剑派的女弟子程素素，在晨光中习练剑法。
她身姿灵动，剑光如雪，一招一式都透着名门正派的严谨与清逸。
在演练高难度的“回风拂柳”时，她为了追求动作的极致飘逸，脚下发力稍猛，只听“咔嚓”一声轻响，她立足的那块装饰用的青石板竟被踩得边缘碎裂，翘起了一块。
程素素重心顿失，“哎呀”一声惊呼，整个人就向旁边栽倒！
她下意识地伸手想扶住旁边的假山，但那假山棱角分明，眼看就要撞上！
就在这电光火石之间，一道身影如同鬼魅般出现在她身侧。
正是早起准备去厨房的林太平。
林太平眼疾手快，根本没多想，右手闪电般探出，不是去扶程素素，而是直接抓住了那块翘起、足有脸盆大小、厚达三寸的碎裂石板边缘！
“嘿！”他口中轻喝一声，手臂肌肉瞬间贲张，那恐怖的怪力爆发！
在程素素惊骇的目光中，那块沉重的石板竟被林太平单手硬生生的、稳稳地按回了原位。
同时，他的左手也恰到好处地扶住了程素素的手臂，帮她稳住了身形。
整个过程快如闪电。
程素素只觉得手臂被一只温暖有力的大手扶住，脚下那令人心悸的失衡感瞬间消失。
她惊魂未定地站稳，看着林太平那修长却蕴含着恐怖力量的手指还按在恢复平整的石板上，小嘴微张，美眸中充满了难以置信和后怕。
“程姑娘，没事吧？”林太平松开手，关切地问道。
“没……没事！多谢林公子相救！”
程素素俏脸微红，连忙后退一步，整理了一下微乱的衣裙，对着林太平盈盈一礼，声音带着一丝感激的颤抖。
“若不是林公子出手，素素怕是要出丑了。”
她看着那块被林太平单手按回原位的石板，心中震撼更甚。
这力量……简直非人！
“举手之劳，程姑娘客气了。”
林太平笑了笑，浑不在意。
然而，这温馨和谐的一幕，却清晰地落入了不远处另一人的眼中。
正是与程素素同行的阔苍剑派弟子汪啸风。
他本在另一处晨练，听到师妹的惊呼便赶了过来，恰好看到林太平“英雄救美”，还引得师妹俏脸飞红，感激不尽。
汪啸风对这位容貌清丽、性格温婉的师妹程素素早已心生爱慕。
此刻见她对一个“厨子”流露出如此情态，心中那股酸意和妒火瞬间升腾！
尤其想到昨日厨房比试，林太平大出风头，连小侯爷都对他青睐有加，如今又在自己心仪的师妹面前逞英雄……
汪啸风只觉得一股邪火直冲脑门。
他强压下怒气，脸上挤出一丝生硬的笑容，快步走上前：“师妹，你没事吧？”
他刻意站到程素素和林太平之间，隔开了两人，目光锐利地扫向林太平，语气中带着一丝不易察觉的冷硬。
“原来是林大厨。多谢你援手。不过习武之人，立足不稳乃是大忌，师妹还需勤加练习才是。”