汉景帝的长子是刘荣，他的母亲是栗姬，齐国人。汉景帝立长子刘荣为太子，但他的母亲栗姬不懂政治，也不会为人处世。长公主刘嫖是汉景帝的姐姐，刘嫖有个女儿，想许配给太子做妃子。
栗姬的嫉妒心强，景帝身边的几位美人，都是通过长公主刘嫖得到的，都受到宠幸。所以栗姬对长公主有怨恨，就谢绝了长公主，没有应允这门亲事。长公主刘嫖对栗姬很不满意。
长公主刘嫖想把女儿嫁给太子刘荣，做太子妃，但栗姫没有答应。长公主的女儿太子妃当不成了，就求其次，想把女儿嫁给胶东王刘彻，做个王妃也挺好。
长公主刘嫖便找胶东王刘彻的母亲王夫人，商量这件事，王夫人懂政治，一口就答应了，这是强强联合，这就是政治资本。而栗姬却不懂这些，只知道和后宫的美女争风吃醋。
长公主刘嫖对栗姬不满，就常常在景帝跟前说栗姬坏话：“说栗姬和各位夫人及宠姬聚会时，常让侍从在这么夫人及宠姬背后吐口水，诅咒她们，并施用妖邪惑人的道法，整治各位夫人及宠姬。
景帝也因此恼恨栗姬。景帝有一段时间身体不好，常患病心中不畅快，就把被封为王儿子都托付给栗姬说：“我死后，希望你能好好照顾他们，他们还都没长大。”
栗姬很生气，不肯答应景帝，而且出言不逊。景帝非常气愤，心里很不高兴，只是没有发作，但在心里已经否定了栗姬，不再宠她。
长公主刘嫖每日都夸赞郊东王刘彻的优点，景帝听的多了，也觉得郊东王刘彻德才兼备，又有以前王夫人梦到太阳投入怀抱的祥兆，景帝心中有了废立太子的想法，只是没有定下来。
王夫人知道景帝怨恨栗姬，趁景帝怒气未消，暗中派人催促大臣，奏请景帝册封栗姬为皇后。一次朝会，奏事官说：“母亲因儿子而尊贵，如今太子的母亲还没有封号，应当封立太子的母亲为皇后。”
景帝当时发怒说道：“这是你所应该说的话吗？”
于是依法处死了奏事官，同时废黜了太子，改封为临江王。栗姬更加怨恨，再也见不到景帝了，不久就忧伤而死。
因长公主刘嫖的运作，不久郊东王刘彻被立为太子，王夫人被册封为皇后。因有长公主刘嫖的帮助，王夫人成为最大的赢家。儿子被立为太子，自己也被册封为皇后。
景帝去世，太子刘彻继承皇位，就是汉武帝。汉武帝即位后，立太子妃为皇后，就是陈皇后。刘彻之所以能继承皇位，是长公主出的力，所以陈皇后骄横高傲，任性自私，不懂得尊重皇帝。
汉武帝的姐姐平阳公主，见汉武帝与陈皇后几年都没有生下儿子，陈皇后渴求得子，求医曾花了数不清的钱财，最终也没能生子。姐姐平阳公主也挺着急，就选择十几个面容娇好的良家女子，把她装扮起来，留在家中。武帝到灞上祈福归来，顺道看姐姐平阳公主。
平阳公主叫十位美女都出来侍奉汉武帝，汉武帝一个都没看上。饮酒的时候歌姬进来献歌，汉武帝眼前一亮，命歌姬前来敬酒。平阳公主知道了，皇上弟弟喜欢这个歌姬，便命歌姬侍奉皇帝。
这个歌姬就是卫子夫。平阳公主抚摸着卫子夫的后背说：“随皇帝进宫吧，好好做事情，假如尊贵了，不要忘了我。”
卫子夫进宫了，得到了汉武帝的宠爱，共生下三个女儿，一个儿子，就是刘据。
皇后陈阿娇听说卫子夫很受宠爱，非常生气，好几次几乎要气死了。汉武帝对陈皇后，也很恼怒。陈皇后为了出气，便施用妇人惑人的邪术，来对付卫子夫。汉武帝知道了这件事，就废了陈皇后，不久便立卫子夫为皇后。
陈皇后被废，她的母亲大长公主很生气，多次责备汉武帝的姐姐平阳公主说：“皇帝要不是因为我就不能即位，即位以后竟然把我女儿抛弃了，这也太忘恩负义了！”
平阳公主说：“姑姑，主要是因为没有儿子才被废的。做为皇帝，没有子嗣是大事，姑姑应该能理解才是。”
大长公主无言以对。
卫子夫被册封为皇后，得到了汉武帝的宠爱，先后生下三女一子。兄弟卫青被封为大将军。卫氏亲族都是以军功起家，先后有五人被封侯。此时卫家，荣华富贵已无人可及。
平阳公主的驸马爷因病去世，平阳公主守寡独自居住。平阳公主的左右侍从提议，应该选一位列侯做新驸马。平阳公主问左右侍从，谁可做她的新驸马？侍从们都说，大将军卫青可以。
平阳公主笑了笑说：“他是从我们家出去的，我以前经常让他骑马跟随我出入，怎能让他做我的驸马爷呢。”
左右侍从们说：“如今大将军的姐姐是皇后，他的三个儿子也都封了侯。富贵震动天下，公主为何把他看轻了呢。公主才同意了。公主把这件事告诉了皇后，皇后让他禀告武帝。汉武帝就下令，让卫青做了平阳公主的丈夫。
皇宫里佳丽三千，总会有美女进入皇帝的眼帘。卫皇后姿色逐渐衰老，很快就失去了汉武帝的宠爱。汉武帝另有新欢，是赵国的王夫人得到宠爱，不久便为汉武帝生下一个儿子，被封为齐王。王夫人去世的早，中山李夫人得到宠幸。生下一个儿子，被封昌邑王。
李夫人早逝，她的兄长李延年依靠精于音乐得宠，被封为协律官。所谓协律，就是古代的歌舞艺人。李延年后来因为犯了淫乱后宫罪，被灭族。当时他的兄长李广利为二师将军，正在征讨大宛。没有被杀。平定西域后，因贰师将军有战功，又怜悯他们家，封二师将军为海西侯。
有一个妃子虽不受汉皇帝宠幸，却为汉武帝生了两个儿子。即燕王、广陵王。他们的母亲不受宠爱，忧伤而死。汉武帝的女人多忧伤而死。