日子在锄头起落间过了三载，石禾的田庄扩得比镇上的粮仓还大，投奔来的流民能排着队绕田埂三圈。他记着“养大家”的话，把新开的地按人头分下去，自己却仍守着最早那片谷堆旁的小院。三个姑娘的红绳换了新的，柳姑娘的绣活能换半车粟米，春桃的药圃救过半个县的人，张玉瑶的学堂里，虎娃都能教小娃娃念“粒粒皆辛苦”了。
这天石禾正蹲在地里数麦苗，官差又来了，这次带了十几个带刀的兵卒，马鞭子抽得田埂噼啪响：“县太爷有令，流民田庄一律充公！每亩税租提五成，交不出的，男人充军，女人没入官坊！”
庄户们手里的锄头“哐当”掉在地上，春桃怀里的药篓晃了晃，草药撒了一地。石禾却直起腰，红绳在手腕上晃得欢快：“官老爷，地是我们种的，为啥要充公？就像我种的麦子，不能长熟了被别人拔走吧？”
领头的官差是个三角眼，闻言冷笑一声，马鞭抽在石禾脚边的泥土里：“放肆！朝廷的地，朝廷想收就收！你这傻子，再敢顶嘴，先把你绑去县衙打板子！”
石禾眨巴着眼，从怀里掏出个布包，里面是张玉瑶教他画的地契——歪歪扭扭的田垄旁，画着三个扎辫子的小人，还有个举锄头的傻大个。“你看，这是我们的地契，红绳绑过的！”他举着布包往官差面前凑，却被兵卒一脚踹在膝盖上，“扑通”跪在地里，布包掉进泥水里，小人的脸糊成了一团。
“石禾哥！”三个姑娘同时喊出声。柳姑娘冲上来想扶他，被兵卒推得踉跄；春桃抓起地上的药锄就想打，被张玉瑶拉住；石禾却爬起来，只顾着捡泥水里的布包，手指把画着小人的地方擦得更脏：“我的地契……红绳绑过的，不能脏……”
官差看着他傻样，笑得更得意：“还红绳？今天就让你们知道，朝廷的绳子比红绳结实！来人，把地里的粮食全拉走，男人都捆起来！”
兵卒们刚要动手，庄户里突然冲出个瘸腿的老汉，是当年最早投奔来的王伯：“你们不能动石禾兄弟！这地是他带着我们一锄头一锄头挖的，没有他，我们早饿死了！”话音刚落，几十个庄户全围了上来，手里握着锄头镰刀，眼里冒着火。
三角眼官差慌了一下，随即色厉内荏地喊：“反了反了！敢对抗朝廷，通通抓起来！”兵卒们拔刀出鞘，寒光晃得人睁不开眼。石禾突然从地上站起来，张开胳膊挡在庄户面前，手腕上的红绳被泥水泡得发黑，却依旧显眼：“不准打他们！要抓抓我，我是傻子，我抗旨，跟他们没关系！”
他这话一出，柳姑娘的心像被针扎了，冲过去拽他：“你胡说什么！”可石禾却挣开她的手，认真地对官差说：“我傻，我不知道啥是朝廷，我只知道地要种，人要吃饭。你们要粮食，我粮仓里有，别抢大家的；你们要地契，我再画一张，画大一点，把你们也画上，这样你们就也是一家人了，不用抢了。”
这话逗得兵卒们哈哈大笑，三角眼却气得脸发青：“少跟这傻子废话！先把他绑了，看这些刁民还敢不敢闹！”两个兵卒上前要绑石禾，春桃突然尖叫着扑过去，一口咬在兵卒的胳膊上：“不准碰他！”兵卒疼得嗷嗷叫，挥手就想打春桃，石禾眼疾手快，一把将春桃拉到身后，自己硬生生挨了一拳，嘴角立刻流出血来。
“石禾！”张玉瑶眼圈通红，突然想起什么，转身跑回学堂，抱出一摞账簿，“官爷，这是我们每年交的税租记录，一笔一笔都记着，我们没有欠朝廷一分钱！这些地是荒地，是朝廷当年说‘谁开垦谁耕种’的，有文书为证！”她把文书举得高高的，手却在发抖。
柳姑娘也反应过来，拉着几个妇人回屋，抱出一堆绣品和草药：“这些是我们换的银钱，都在这里，我们可以交五成税租，但地不能收，人不能抓！”
三角眼看着账簿文书，又看看围得越来越紧的庄户，心里有点发虚，可嘴上还硬：“文书是废纸，账簿是假的！今天这地收定了！”
就在这时，石禾突然从怀里掏出个东西，是他攒了好久的麦芽糖，用油纸包着，还带着体温。他走到三角眼面前，把糖递过去：“官爷，你吃糖，甜的。吃了糖，别生气了好不好？地留给我们种，我们多打粮食，分你一半，就像分庄稼一样，大家都有份，不打架。”
三角眼被他这举动弄得一愣，看着石禾嘴角的血和眼里的认真，又看看周围庄户们愤怒又担忧的眼神，手里的马鞭竟有些举不起来了。他身边的兵卒也窃窃私语：“头儿，这傻子是真对庄户好，咱们……”
“闭嘴！”三角眼呵斥一声，却一把抢过麦芽糖塞进嘴里，含糊不清地说：“哼，看在你这傻子还算老实的份上，暂缓收地！但五成税租必须交齐，下个月我再来，交不出就别怪我不客气！”说罢带着兵卒灰溜溜地走了，连掉在地上的马鞭都忘了捡。
庄户们爆发出一阵欢呼，王伯抹着眼泪给石禾擦嘴角的血：“傻兄弟，你这是何苦……”石禾却咧开嘴笑，露出带血的牙：“你看，吃糖就不打架了吧？就像虎娃抢了春桃的花，我给块糖就好了。”
柳姑娘又气又心疼，拿手帕给他擦脸，指尖都在抖：“下次再敢这么傻，我就不给你缝衣服了！”可眼里的泪却掉在石禾手背上。春桃赶紧掏出草药，往他嘴角敷：“这药不苦，比你的麦芽糖甜。”张玉瑶捡起地上的泥地契，小心翼翼地抚平：“我再教你画一张，画得更结实，用红绳绑三层。”
石禾看着三个姑娘，突然拍手道：“我知道了！他们不是要地，是想吃糖！下次我多准备点，分给他们，他们就不抢地了！”三个姑娘对视一眼，都笑出了泪——这傻子永远不懂官差的贪婪，可他的傻气里藏着的善良，却比什么都有力量。
那天晚上，庄户们把家里的存粮、银钱都拿了出来，张玉瑶在灯下算账，柳姑娘和春桃清点着绣品草药，石禾蹲在旁边，给每个人发了块麦芽糖：“吃了糖，有力气种地，有力气交租，有力气守家。”
月光洒在院子里，手腕上的红绳在灯光下闪闪发亮。三个姑娘看着石禾认真分糖的样子，忽然觉得，不管来多少官差，不管税租涨多少，只要这傻子还在，只要大家的心还像红绳一样系在一起，这田庄，这家园，就永远不会散。就像石禾说的，只要肯种地，肯分糖，肯说“喜欢”，再苦的日子，也能种出甜来。
石禾挨了一拳的嘴角还肿着，却蹲在晒谷场的石碾子上，对着围坐成一圈的庄户们拍胸脯：“兄弟姐妹们，没事！官差要五成租子，咱交！但地不能让他们收走，人更不能被抓走！”他从怀里掏出个皱巴巴的帕子，里面包着几块碎麦芽糖，分给身边的孩子，“我都看好了，后山那片林子深处，藏着好几片荒地，有水有土，他们找不见！”
庄户们面面相觑，王伯拄着拐杖叹气：“后山那地方陡得很，石头比土多，种庄稼怕是难啊。”春桃蹲在石禾身边，给他红肿的嘴角涂草药：“山里还有野兽，万一……”话没说完就被石禾打断：“野兽怕锄头！我带着大家去开荒，把石头挖走，把土翻松，就像当初开这片地一样！多种出来的粮食，交完租子，家家户户还能有余粮，够过冬！”
他说着站起来，手腕上的红绳在月光下晃得急：“你们看，咱现在的地交五成租，剩下的够吃；后山开出新地，种出来的全是自家的！这样日子能过，还能过好！”柳姑娘拉了拉他的衣角，轻声道：“后山太偏，住人不方便。”石禾却眼睛一亮，拍手道：“不用住人！白天去种地，晚上回庄里睡觉，就像虎娃白天去割草，晚上回家吃饭一样！”
张玉瑶拿着账簿走过来，指尖划过密密麻麻的数字：“后山开荒要花力气，农具也不够……”石禾立刻接话：“我去修农具！断了的锄头绑上红绳还能用，缺了的犁头让铁匠叔补补！力气更不用愁，大家一起种地，就像种咱家的地一样，越种越有劲！”
他说得认真，眼里闪着光，仿佛后山不是荒石遍地的险地，而是长满庄稼的良田。庄户们看着他肿着嘴角却依旧傻乐的样子，心里的愁云竟散了大半。有个年轻后生挠头：“石禾哥，你咋知道后山能种地？”石禾指了指自己的眼睛：“我看土就知道！就像看你们的脸，红扑扑的就有力气，土发黑发潮，就能长麦子！”
这话逗得大家笑起来，连一直紧锁眉头的柳姑娘都忍不住弯了嘴角。石禾见大家笑了，更来劲了，扯着嗓子喊：“我都喜欢你们！喜欢王伯种的谷子，喜欢铁匠叔打的锄头，喜欢柳姑娘缝的衣裳，喜欢春桃采的草药，喜欢张小姐教的字！你们也喜欢种地，喜欢这个家，对不对？”
“对！”庄户们齐声应着，声音在夜里的田庄上荡开。石禾满意地点头，从怀里掏出根新红绳，往石碾子上一系：“从明天起，咱们分两拨！一拨留着种现在的地，保证交够租子；另一拨跟我去后山开荒！红绳系在这儿，就是咱们的记号，不管在田里还是山里，看见红绳就知道是自家人！”
第二天天没亮，石禾就扛着绑红绳的锄头往后山去，身后跟着二十多个年轻力壮的汉子。柳姑娘追出来，给他塞了个布包：“里面是窝头和伤药，别硬扛着。”指尖触到他肿着的嘴角，又红了眼眶。石禾却咧嘴笑，露出缺了颗牙的豁口——那是小时候追野兔摔的：“放心！我力气大，开荒就像挠痒痒！”
后山的路果然难走，荆棘勾破了裤腿，碎石硌得脚生疼。有汉子打退堂鼓：“石禾哥，这地方真能种？我看连野草都长不旺。”石禾却蹲在一块坡地前，抓起一把土搓了搓：“你看，土是润的！去年下大雨，这儿积了水，肯定能种粟米！”他抡起锄头往地上砸，“哐当”一声火星四溅，锄头竟弹了回来，震得他虎口发麻。
“傻兄弟，这石头硬得很！”同行的李大哥叹气。石禾却不气馁，捡起块石头垫在锄头下，憋红了脸往下压：“石头怕狠劲！就像官差怕咱们人多，你越硬，它越软！”他喊着号子，一锄头一锄头凿，额头的汗滴在土里，砸出小小的坑。汉子们看着他肿着嘴角却不肯停手的样子，都默默举起了锄头。
傍晚回庄时，大家的手上磨出了血泡，裤脚沾满泥污，可石禾却举着半袋挖出来的新土，冲进院子喊：“柳姑娘！春桃！张小姐！你们看，这土能种庄稼！”他手腕上的红绳被荆棘勾破了好几处，却依旧系得紧紧的。
三个姑娘正在院子里分拣要交租的粮食，见他这模样，都围了上来。春桃拉过他的手，见虎口磨出了血，眼圈立刻红了：“说了让你别硬来……”柳姑娘赶紧去拿针线，想给他缝补勾破的衣服。张玉瑶却看着那袋新土，轻声道：“真能种？”石禾用力点头：“能！等种出粟米，给你们做粟米糕，放双倍糖！”
日子就这么分成了两半：留庄的人精耕细作，保证租子颗粒不少；开荒的人披星戴月，在山坳里刨土碎石。石禾每天两头跑，早上带着汉子们进山，中午回来帮着晒谷，傍晚又扛着锄头往山里赶，嘴角的肿消了又添新伤，手上的茧子厚得能磨亮锄头。
有天夜里突降暴雨，后山的土坡塌了一小块，把刚开垦的半亩地埋了。第二天石禾带着人去看，汉子们都红了眼，有人蹲在地上哭：“半个月的力气全白费了……”石禾却捡起块没被埋住的石头，往土里一插：“塌了再挖！就像咱当初盖房子，倒了再盖，盖得更结实！”他指着不远处的山泉，“水往这儿流，咱们顺着水挖条沟，既能浇地，又能防塌！”
他蹲在泥水里画沟的样子，正好被送饭来的三个姑娘看见。柳姑娘把油纸包往他怀里塞，嗔道：“浑身都湿透了，还在傻乐！”可指尖触到他冰凉的手，却忍不住往他怀里塞了个暖炉。春桃掏出草药，往他磨破的脚上敷：“这药能消肿，明天别这么拼命了。”张玉瑶看着那片被埋的土地，轻声道：“我教孩子们记账时，把后山的地也记上了，记成‘希望田’。”
石禾听了更高兴，抹了把脸上的泥：“对！是希望田！种出粮食，就有希望交租子，有希望过好日子！”他突然想起什么，从怀里掏出块用油纸包着的麦芽糖，虽然泡软了，却还甜丝丝的，分给三个姑娘：“吃了糖，有力气等希望长出来。”
三个月后，官差来收租时，看着粮仓里堆得整整齐齐的粮食，又看了看庄户们虽然黝黑却结实的脸，撇了撇嘴没多说什么。而此时的后山，几条新挖的水沟蜿蜒在坡地上，播下的粟米已经冒出了绿芽，在风里轻轻晃。
石禾领着三个姑娘站在山坳里，指着绿油油的幼苗笑：“你看！我说能种吧！等秋收了，交完租子，家家户户的粮缸都能装满，还能给虎娃他们做麦芽糖！”手腕上的红绳磨得只剩细细的线，却依旧系在那里。
柳姑娘看着他被晒得黝黑的脸，眼里的温柔像山涧的水：“辛苦是辛苦了点，可看着这苗，心里就踏实。”春桃摘了片叶子，放在鼻尖轻嗅：“就像你说的，日子能过就好，能守着彼此就更好。”张玉瑶望着远处田庄的炊烟，轻声道：“这深山里的地，藏着的不是躲避，是咱们自己挣来的安稳。”
石禾似懂非懂地点头，突然张开胳膊，把三个姑娘往身边拉了拉，又对着山坳里干活的庄户们喊：“你们听着！我石禾喜欢你们，喜欢这片地，喜欢咱们的家！不管是山前还是山后，只要咱们肯种地，肯下力气，肯把心绑在一起，日子就一定能过成甜的！就像这麦芽糖，越嚼越甜！”
山风吹过，粟米苗沙沙作响，像是在应和他的话。手腕上的红绳在风里飘啊飘，把“喜欢”和“安稳”，都系在了这深山与田庄之间，系在了每个人的心坎上。