上一回我们说到，瓜达尔卡纳尔海战那三天三夜的惊天动地，像一场威力巨大的台风，虽然暂时吹散了日本海军的“不败神话”，但也把“铁底湾”这锅本就浑浊的海水，搅得是更加波涛汹涌，敌我难辨。
对于美国人来说，这场海战打得是真惨，也是真实在。虽然损失了“朱诺”号、“亚特兰大”号在内的多艘巡洋舰和驱逐舰，但他们用巨大的代价，换来了最宝贵的战略成果——亨德森机场，保住了！
这机场，就是美军在瓜岛上那颗跳动的心脏。只要它还能起降飞机，那瓜岛的天空，就永远不可能完全属于日本人。海战一结束，美国海军的“海蜂”工兵部队，就立刻像一群勤劳的蜜蜂，扛着铁锹和钢板，冲向了那被日军炮弹犁了一遍又一遍的机场跑道。他们不分昼夜地填弹坑、铺钢板、修复指挥塔，硬是在短短几天之内，就让这座几乎瘫痪的机场，又一次恢复了起降作业的能力。
紧接着，一条稳定的“空中补给链”被奇迹般地建立起来了。一架又一架的c-47“空中火车”运输机，满载着弹药、药品、食品和飞机零件，从数百公里外的新喀里多尼亚等后方基地起飞，冒着被日本零星战斗机袭扰的风险，源源不断地飞抵亨德森机场。当岛上的陆战队员们，第一次看到那些涂着白星的美军运输机，像下蛋的母鸡一样，在机场上空投下一个又一个挂着降落伞的补给包时，很多人都激动得热泪盈眶。这意味着，他们不再是孤儿了，他们终于有“奶”吃了！
海上的补给线，也随之恢复。虽然“铁底湾”依旧危机四伏，但至少在白天，美军的运输船队，在“仙人掌航空队”的空中掩护下，可以相对安全地靠近瓜岛，卸下宝贵的增援部队和重型装备。美国陆军第25步兵师和海军陆战队第2团等生力军，分批登陆，使得岛上的美军总兵力，迅速增加到了两万多人，在数量上，第一次开始反超岛上的日军。
美军开始向岛内推进
兵强马壮了，腰杆子也硬了，范德格里夫特少将的反攻计划，也终于可以从图纸上，搬到现实中了。他将部队兵分三路，沿着“马塔尼卡乌河——海岸线——鲍因山脊”这三条主线，开始向岛屿的西部和内陆，发动试探性的、也是持续不断的蚕食性进攻。
岛上的作战环境，也开始变得“标准化”起来。工兵们不仅修复了机场，还修建了更多的野战医院、指挥所、炮兵阵地和通讯网络。曾经那个混乱不堪、到处是散兵坑的滩头阵地，逐渐变成了一个组织有序、功能完备的“战争堡舍”。
为了表彰范德格里夫特将军在瓜岛战役最艰难的时刻所展现出的卓越指挥才能和坚韧不拔的意志，1942年11月底，华盛顿传来消息，罗斯福总统亲自批准，授予他美国军人的最高荣誉之一——荣誉勋章，与陆战队的国会荣誉勋章同级，但此处指海军的最高荣誉，以表彰其在海军陆战队指挥中的非凡贡献）。
而那位在幕后力排众议、坚决主张与日军“硬碰硬”的南太平洋战区总司令，“公牛”哈尔西，也因为其在整个战役期间表现出的那种“一往无前、敢于下注”的大胆指挥风格，而深得罗斯福总统和海军部的赏识。华盛顿海军部发来电文，盛赞其“以果敢果断之勇、力挽狂澜于破局之间”，并正式晋升他为美国海军四星上将，这也是当时美国海军现役将领中，极少数能获得的最高军衔。
据说，哈尔西在得知自己晋升的消息后，并没有表现出太多的兴奋。他只是在私下里，对他的一位参谋长苦笑着说了一句：“我只是把手上最后一枚筹码，压在了那片该死的、被上帝遗忘的岛上而已。幸运的是，这次，我们赌赢了。”
深渊边缘：日军士兵的孤岛生活
就在美国人这边“鸟枪换炮”、士气大振，准备在瓜岛上大干一场的时候，岛上那几万名日本士兵的处境，却是一天比一天糟糕，简直是从“地狱”滑向了更深的“深渊”。
瓜达尔卡纳尔海战的失败，对岛上的日军来说，是釜底抽薪式的打击。他们的海上补给线，被彻底切断了！“铁底湾”已经变成了美国海军的“狩猎场”，任何试图在白天靠近瓜岛的日本船只，都会遭到美军飞机的毁灭性打击。“东京快车”虽然还在夜间零星地进行一些“老鼠运输”，但风险越来越大，运送的物资也越来越少，很多时候，驱逐舰还没靠近岸边，就被美军的鱼雷快艇或者雷达发现，只能仓皇逃窜。
最终，连“运输大队长”田中赖三这位经验丰富的“夜战专家”，也因为在一次运输行动中，其指挥的驱逐舰编队遭受重创，而被大本营以“指挥不力”为由，撤职查办，灰溜溜地调离了前线。百武晴吉和他的参谋长牟田口廉也，在万般无奈之下，只能向东京的陆军省发出了一封充满了绝望的电报，承认“岛上部队已陷入生死存亡之绝境”。
没有了补给，饥饿，就成了比美国人的子弹更可怕的敌人。
岛上的日军，官方配给的粮食，从最初的“每日一碗干饭”，很快就削减到了“每日半碗”，最后甚至连米都见不着了，只能靠一些发霉的饼干和野菜充饥。
为了活下去，日本士兵们开始像野人一样，在丛林里寻找一切可以吃的东西。野果、树根、蜥蜴、蛇、甚至那些令人作呕的昆虫，都成了他们赖以果腹的“美味佳肴”。很多人因为吃了有毒的植物而上吐下泻，或者被毒蛇咬伤，在痛苦中死去。在最绝望的时候，一些士兵甚至开始靠吃自己的皮带、煮烂的军靴鞋底来果腹。
1942年的圣诞节，当对面的美国大兵们还在为能分到一点火鸡罐头而欢呼的时候，岛上的一些日军部队，举行了一场极其悲凉的“告别仪式”。军官们将仅存的一点点年糕，分发给每一个士兵，告诉他们：“这是天皇陛下赏赐给我们的，最后一块年糕了。吃完它，准备为帝国玉碎吧。”一个名叫小野田的日本士兵，在他的日记中这样写道：“今天，我分到了一小块年糕，它尝起来，有故乡的味道，也有死亡的味道。这或许，是天皇赏赐给我们的，最后的告别。”
与饥饿相伴而来的，是各种疾病的疯狂蔓延。疟疾、痢疾、登革热、坏血病……像一群看不见的死神，在日军的营地里肆虐。据战后统计，在战役的后期，岛上日军的疟疾感染率，超过了60%！大部分士兵都在反复的高烧、寒战、呕吐和腹泻中，被折磨得不成人形。很多人因为严重的营养不良和疾病，视力下降，甚至失明；还有很多人，因为身体极度虚弱而瘫痪在床，只能眼睁睁地等待着死亡的降临。
岛上的日本军医，面对着堆积如山的伤病员，也是束手无策。他们没有药品，没有绷带，甚至连最基本的消毒酒精都没有。很多时候，他们只能眼睁睁地看着自己的战友，在痛苦的呻吟中，慢慢地死去。
肉体上的折磨，很快就演变成了精神上的崩溃。岛上开始流传着各种各样的谣言，比如“美军会斩首所有战俘，拿去喂鲨鱼”，这使得很多日本士兵，即便在走投无路的情况下，也拒绝投降，宁愿选择用最后一颗手榴弹或者一颗子弹，来结束自己的生命。
一支日军的巡逻小队，在进入丛林之后，就再也没有回来。几天之后，当另一支搜救队找到他们的时候，发现他们已经全员死亡，尸体整整齐齐地并排躺在一条小河边，身上没有任何明显的伤痕。他们，就像一群倒卧在河边的木头一样，是在极度的饥饿和疲惫之中，安静地死去的。
第17军参谋长牟田口廉也，这位后来在英帕尔战役中，因为其不切实际的“成吉思汗”作战计划而臭名昭着的将军（同时也被广大网友们称之为“抗日名将”），在他的战地日记中，也用颤抖的笔迹，记录下了当时那地狱般的景象：“风声似鬼哭，战友似影不见；士兵在昏黄的月色下，跪在泥地里，割着那些根本无法下咽的草根，一口咀嚼，一口血水……”
隐秘撤退：“凯号作战”的实施
面对着瓜岛上日益糜烂的局势和雪片般飞来的坏消息，远在东京的大本营，终于不得不痛苦地承认一个他们最不愿意承认的事实——瓜达尔卡纳尔，已经守不住了。再这么耗下去，岛上那几万名“帝国勇士”，非得全军覆没不可。
在经过了一番激烈的争吵和权衡之后，1942年底，日本大本营最终做出了一个艰难的决定：放弃瓜岛，将岛上残存的第17军部队，尽可能地撤出来，以保存有生力量。
这个撤退计划，被赋予了一个代号——“凯号作战”。“凯”在日语中，有“卷土重来”之意，也算是给这次狼狈的“大逃亡”，挽回一点点可怜的“面子”。
负责指挥这次“海上大撤退”的，依然是那位经验丰富的“运输专家”田中赖三少将。这位刚刚因为“运输不力”而被撤职的将军，又被大本营给“请”了回来。没办法，整个联合舰队里，也只有他，最熟悉“铁底湾”那片死亡海域的航线和脾气了。
“凯号作战”的计划，极其周密，也充满了欺骗性：
航空兵佯攻：为了迷惑美军，日军集结了其在拉包尔几乎所有的航空力量，从1月底开始，对亨德森机场和瓜岛海域的美军舰船，发动了持续数日的、大规模的空中佯攻，制造出一副“我们还要发动新的总攻”的假象。
驱逐舰夜间高速撤兵：真正的撤退行动，则完全依靠驱逐舰在夜间的“闪电行动”来完成。从1943年2月1日的夜晚开始，日本的驱逐舰编队，分成三批，在夜色的掩护下，一次又一次地悄悄靠近瓜岛的海岸，用最快的速度，接上那些早已在岸边集结待命的、饥肠辘辘的陆军士兵，然后立刻全速返航。
水面舰队掩护：为了确保撤退船队的安全，联合舰队还派出了由重巡洋舰和战列舰组成的掩护舰队，在“槽海”的外围进行警戒，随时准备拦截可能前来追击的美军水面部队。
1943年2月1日、4日和7日，在三个漆黑的夜晚，日本海军的“幽灵舰队”，成功地实施了三次大规模的夜间撤兵行动。他们利用其娴熟的夜航技术和对海域的熟悉，巧妙地避开了美军的巡逻舰艇和侦察机，总共从瓜岛上，撤出了一万一千多名日军官兵，占当时岛上日军残余总兵力的85%以上。
而美军方面呢？他们完全被日本人这招“金蝉脱壳”给骗了！他们一直以为，日军的这些行动，是为了发动新的进攻而进行的兵力调动和补给。直到2月9日，当美军的侦察部队小心翼翼地推进到日军原先的核心防御阵地时，才惊讶地发现，那里早已是人去楼空，只剩下一些被遗弃的装备、无法带走的重伤员、以及遍地的尸体和垃圾。
一名美军陆战队的军官，在给后方的报告中，用一种混杂着惊讶、敬佩和一丝不甘的语气写道：“敌人，已经像幽灵一样，从我们的眼皮子底下消失了。他们留下的，只有一座空荡荡的、充满了死亡气息的岛屿。我们赢了，但我们似乎并没有真正地打败他们。”
1943年2月9日，美军正式宣布，完全控制瓜达尔卡纳尔岛。这场持续了整整六个月的、血腥残酷的岛屿争夺战，终于以盟军的战略性胜利而告终。
瓜达尔卡纳尔战役的胜利，对盟军来说，绝非一场轻松的郊游。其付出的代价，同样是极其惨重的。
伤亡统计：在整个战役期间，美国陆军和海军陆战队，总共阵亡约1600人，负伤约4700人。而因为疟疾等各种热带疾病而病倒或失去战斗力的人数，更是高达近万人。
海军损失：海军的损失更为惨重。在“铁底湾”及其周边海域，美军总共损失了2艘航空母舰（“大黄蜂”号和“胡蜂”号，“大黄蜂”号航空母舰也是美军在太平洋战场上损失的唯一一艘大型航母，后者是9月份在支援瓜岛战役中被日本潜艇击沉的）、8艘巡洋舰、14艘驱逐舰，以及其他多艘舰船，总计损失舰艇超过25艘。空军也损失了近400架各类飞机。
战略收获：但是，美军用巨大的代价，换来了更宝贵的战略收获。他们不仅保住了通往澳大利亚的生命线，更重要的是，他们通过这场艰苦的战役，建立起了一套行之有效的陆、海、空三军联合作战的模式，为后续更大规模的太平洋岛屿登陆作战，积累了宝贵的经验，也奠定了坚实的基础。
日军的惨败与战略主动权的彻底丧失
伤亡统计：日军的损失，则堪称是“毁灭性”的。据估计，投入到瓜岛战役的日本陆海军总兵力，约有3万6千人左右。最终，只有约1万2千人被成功撤离，其余的约2万4千人，都永远地留在了这座“饥饿之岛”上。而在这2万4千名阵亡者中，有超过三分之一，是死于饥饿和疾病，而不是直接的战斗。
海空力量的重大损耗：在海空力量方面，日军也同样损失惨重。虽然在舰船数量上可能略少于美军，但他们损失了大量的精英飞行员和经验丰富的海军官兵。这对于本就已经在“人才储备”上捉襟见肘的日本来说，是难以弥补的。
战略主动权的彻底丧失：瓜岛战役的失败，标志着日本在整个太平洋战场上，彻底地、不可逆转地丧失了战略主动权。他们再也无力发动任何大规模的战略进攻了，只能被迫转入全面的、被动的战略防御。
军事与心理意义：一个时代的结束，一个时代的开始
对美军而言：瓜岛的胜利，是“我们第一次在地面上，正面赢下来的岛屿争夺战”。它彻底洗刷了珍珠港和菲律宾惨败带来的耻辱，极大地鼓舞了全美国的士气，也让美国士兵们第一次建立起了“我们能够打败日本人”的信心。
对日本而言：瓜岛的失败，则是“第一次必须向天皇承认：这场仗，我们打不下去了”。它像一记重锤，彻底砸碎了“皇军不可战胜”的神话，也让日本大本营不得不开始痛苦地重新评估整个战争的走向。
瓜达尔卡纳尔的战斗结束了，但太平洋上的硝烟，还远未散去。美军在清点着这场血战的巨大代价，也在总结着胜利的宝贵经验。在珍珠港的太平洋舰队司令部和华盛顿的联合参谋部里，一份份关于瓜岛战役的战情简报和总结报告，被送到了尼米兹、哈尔西、马歇尔、金等一票大佬的案头。在这些报告中，一个名字，被反复地提及，他被认为是日本海军最具威胁、也最具智慧的大脑，是策划了珍珠港偷袭、也主导了整个太平洋战争初期日军战略的“灵魂人物”——他，就是日本联合舰队司令长官，山本五十六海军大将。
所有人都知道，只要山本还在，日本海军就依然是一支极其危险的力量。
而就在这个时候，一个千载难逢的、足以彻底改变太平洋战争“指挥官对决”格局的机会，悄然地降临了。夏威夷“海波站”里那些戴着厚镜片、昼夜不休的密码天才们，再次截获并破译了一份来自日本海军的、标记为“最高机密”的电报。这份电报的内容，让所有看到它的人，都心跳加速，血脉喷张——那，是山本五十六大将本人，即将在几天之后，前往所罗门群岛前线的布干维尔岛，视察部队的详细行程安排！包括他将乘坐的飞机型号、起飞时间、抵达时间、以及具体的飞行路线！
一个大胆的、也是极其冒险的“斩首行动”，开始在美军高层的脑海中，迅速地酝酿成型……