上一回我们说到，罗科索夫斯基在奥廖尔的战火中，将手指坚定地指向了地图的南方。他的话语，预示着苏联红军夏季攻势的第二幕，也是最高潮的一幕，即将上演。这场攻势，将被赋予一个同样充满荣耀与历史厚重感的名字——“鲁缅采夫统帅行动”，以纪念18世纪那位在乌克兰痛击土耳其人的俄国名将。
其目标，正是乌克兰东部的工业心脏、那座在战争中三度易手的英雄城市——哈尔科夫。对于曼施坦因元帅而言，这是他挽救整个东线南翼的最后机会；而对于斯大林来说，这则是将胜利的旗帜插遍整个乌克兰的开始。
在“库图佐夫行动”吸引了全世界目光的同时，库尔斯克突出部的南翼，一场规模更为庞大的力量集结，正在悄然完成。苏联最高统帅部在这里，布下了一盘必杀的棋局。
棋局的主力，是两个方面军组成的强大突击集群，其兵力之雄厚，足以让任何对手感到窒息。
沃罗涅日方面军，由尼古拉·瓦图京指挥。这支方面军是绝对的主力，几乎囊括了苏军最精锐的装甲力量。其麾下包括：刚刚在普罗霍罗夫卡血战过的、由罗特米斯特洛夫指挥的第5近卫坦克集团军；卡图科夫元帅的第1坦克集团军；以及久经沙场的第5和第6近卫集团军。总兵力高达75万人，拥有超过2400辆坦克和自行火炮。这是一把准备一击致命的重锤。
草原方面军，由伊万·科涅夫指挥。作为战略预备队，它在库尔斯克防御阶段养精蓄锐，此刻正兵强马壮。下辖第47、第52、第53集团军和第5近卫军等部队。它的任务，是在瓦图京的部队撕开缺口后，如潮水般涌入，扩大战果，直取哈尔科夫。
为了确保这次行动万无一失，苏联空军的第2和第5航空队，集结了近3000架拉-5FN、雅克-9等新式战机。他们的任务只有一个：从德军手中，彻底夺取乌克兰南部的天空。
所有力量的目标，都指向了那条连接着别尔哥罗德与哈尔科夫的战略轴线。
在苏军压倒性的力量面前，德军南方集团军群总司令曼施坦因元帅的处境，可谓是捉襟见肘。
“堡垒行动”的失败，几乎耗尽了他手中所有的精锐。此刻，他能用来防御广阔战线的机动兵力，只有埃尔哈德·劳斯将军的第4装甲集团军和“肯普夫”战役集群。其中，最核心的打击力量，依然是那几个在库尔斯克遭受重创的党卫军装甲师，如“帝国”师和“骷髅”师（“警卫旗队”师已被调往意大利）。
他的坦克总数，勉强凑了约600辆，其中能投入战斗的“虎”式坦克仅有60-70辆，“豹”式坦克约90辆，其余大部分，还是那些经过升级的四号坦克。
这是一场实力极度悬殊的对决。然而，曼施坦因毕竟是曼施坦因。这位被誉为“德国陆军最强大脑”的战略家，在绝境中，依然保持着猎豹般的敏锐。他精准地判断出，苏军在奥廖尔得手后，下一个目标必然是哈尔科夫。
他做出了一个大胆的部署：没有将自己宝贵的装甲部队死板地摆在防线上，而是将其作为一支强大的机动预备队，隐藏在后方。同时，他紧急从后方调来了第24装甲军，部署在哈尔科夫以南的波尔塔瓦地区，作为最后一道活动的防波堤。
他准备用自己最擅长的战术——“移动防御”，来对抗苏联人的钢铁洪流。他要用战术上的天才，来弥补战略上的贫弱。一场天才与巨人之间的较量，即将展开。
1943年8月3日，拂晓。
天际线刚刚泛起微光，一场比奥廖尔战役更为猛烈的钢铁风暴，就在别尔哥罗德前线爆发了。苏军数千门大炮同时怒吼，炮弹的密集程度，让经历过凡尔登和斯大林格勒的老兵都为之色变。德军的前沿阵地，在短短一个小时内，就被彻底“翻耕”了一遍。
炮击刚一结束，瓦图京的沃罗涅日方面军就全线出击。罗特米斯特洛夫的第5近卫坦克集团军和卡图科夫的第1坦克集团军，如同两股并排的钢铁洪流，在别尔哥罗德至扎克帕夫卡一线，狠狠地撞向了德军的防线。
德军的抵抗，远比想象的要薄弱。驻守在这里的，是德军第332和第167步兵师，他们在“堡垒行动”中就已遭到重创，兵员和装备都严重不足。面对苏军泰山压顶般的攻势，他们的防线几乎是瞬间就被撕裂、碾碎。
苏军的t-34坦克集群，以惊人的速度向前推进。他们甚至来不及清理战场，就绕过燃烧的德军坦克和熊熊燃烧的村庄，向着纵深猛插。
8月5日，仅仅在攻势开始两天之后，苏军就已兵临别尔哥罗德城下，并于当天傍晚，彻底攻占了这座城市。
消息传到莫斯科，斯大林兴奋不已。为了庆祝奥廖尔和别尔哥罗德的双重胜利，他下令在莫斯科，同时鸣放24响礼炮。这是卫国战争爆发以来，苏联首次为庆祝胜利而鸣放礼炮，史称“第一次胜利礼炮”。电台向全世界宣告：“红军战略反攻的第二阶段，已经胜利开始！”
然而，对于前线的苏军坦克兵来说，真正的硬仗，才刚刚开始。别尔哥罗德的快速失守，一部分是苏军攻击力强大的结果，另一部分，则是曼施坦因“诱敌深入”计划的一部分。他正在用空间，换取集结和反击的时间。
当苏军的装甲矛头越过别尔哥罗德，兴高采烈地向哈尔科夫推进时，他们很快就一头撞上了一堵看不见的墙。
这堵墙，就是曼施坦因精心组织的“移动防御”体系。
他没有让部队死守某条战壕或某个村庄，而是命令党卫军第二装甲军的“帝国”师和“骷髅”师，化整为零，组成数十个灵活机动的战斗群。这些战斗群，以几辆“虎”式或“豹”式坦克为核心，配属数辆四号坦克和突击炮，以及精锐的装甲掷弹兵。他们像狼群一样，潜伏在乌克兰起伏的丘陵、茂密的向日葵地和村庄的废墟之中。
苏军的推进速度，立刻明显放缓。
往往，一个t-34坦克旅在开阔地带快速前进，看似一帆风顺，但在经过某个看似平静的树林时，侧翼会突然窜出几辆“豹”式坦克。德军坦克手们利用其精准的火炮和厚重的前装甲，在1500米甚至2000米的距离上，从容地对t-34进行“点名射击”。等苏军坦克反应过来，试图包抄时，德军战斗群早已利用烟雾弹作掩护，迅速转移到下一个预设阵地。
这种“打了就跑”的“反穿插”战术，给苏军造成了巨大的损失。苏军的坦克手们，常常在不知道敌人来自何方的情况下，自己的坦克就变成了一团火球。在哈尔科夫西北郊的博戈杜霍夫地区，战斗尤为惨烈。德军组织的“豹式+88毫米反坦克炮”伏击群，在短短几天内，就击毁了数百辆苏军坦克。
苏军指挥官们很快意识到了问题的严重性。他们被迫改变战术，放慢了推进速度，以更为稳健的步坦协同方式，一步一个脚印地向前啃。
战斗至8月10日，苏军在付出了惨重代价后，终于在哈尔科夫的西北方向，像钉钉子一样，楔入了一个稳固的突出部。双方的战斗，从野外的机动战，即将转入更为血腥的城市攻坚战。曼施坦因用他天才的战术指挥，为哈尔科夫的防御，赢得了宝贵的一周时间。
8月11日，苏军从北、东、西三个方向，对哈尔科夫市区发起了总攻。这座乌克兰第二大城市，瞬间变成了一个巨大而残酷的绞肉机。
负责主攻北部城区的是罗特米斯特洛夫的第5近卫坦克集团军和舒米洛夫的第7近卫集团军。他们的对手，是德军战斗意志最为顽强的“骷髅”师。
德军早已将城市变成了一座巨大的堡垒。在市中心的火车站、拖拉机厂和电车厂等关键区域，他们设置了密集的街垒、反坦克壕和交叉火力点。每一座楼房，都变成了一个喷吐着火舌的碉堡。
苏军的坦克在狭窄的街道里，优势尽失，反而成了德军“铁拳”反坦克小组的绝佳靶子。苏军指挥官们吸取了斯大林格勒的经验，迅速改变战术。他们组建了数百个“突击工兵小组”，每个小组由步兵、工兵、火焰喷射手和狙击手组成，在少量坦克的掩护下，对德军据点展开“逐楼、逐屋”的清理。
战斗进入了白热化。双方士兵在楼道里、在地下室、在工厂的车间里，用冲锋枪、手榴弹乃至刺刀进行着最原始的搏斗。今天被苏军占领的一栋大楼，明天可能又被德军一个反击夺了回去。
苏联空军的对地攻击机，对德军的顽抗据点进行定点清除。巨大的航空炸弹落下，整条街区都在爆炸中化为废墟。
战斗持续了一周，到8月18日，哈尔科夫90%以上的设施，都已在反复的争夺中被彻底摧毁。这座美丽的城市，变成了一片名副其实的焦土。
在市区血战的同时，苏军草原方面军的部队，则从外围，向着哈尔科夫的南面和西南面，进行着大范围的迂回包抄。一个巨大的、封闭式的包围圈，正在慢慢地合拢。
哈尔科夫城内的德军，已成瓮中之鳖。
身处后方指挥部的曼施坦因，心急如焚。他知道，如果再不采取行动，哈尔科夫的守军将被全歼。
8月15日，他做出了一个最后的、也是最大胆的赌博。他向希特勒提出了一个反突击计划：集结他手中最后还能动用的机动力量——第24装甲军和党卫军“帝国”师，从哈尔科夫西南的波尔塔瓦方向，向北发动一次闪电般的反击，如同一把利刃，切入苏军包围圈的腰部，不仅能解哈尔科夫之围，甚至还有可能反过来包围苏军突出的装甲矛头。
这是一个经典的“曼施坦因式”的侧翼反击，充满了风险和诱惑。然而，这一次，幸运女神没有再眷顾他。
德军的反击，从一开始就遭到了巨大的困难。连日的阴雨天气，让地面变得泥泞不堪，严重影响了装甲部队的机动。更致命的是，苏联空军牢牢地掌握着制空权，德军的集结和调动，完全暴露在苏军侦察机和轰炸机的眼皮底下。德军的坦克刚刚集结完毕，铺天盖地的炸弹就落了下来。
经过数日徒劳的尝试，曼施坦因的反击计划，在付出了一定的损失后，宣告彻底失败。
8月20日，曼施坦因怀着沉重的心情，向“狼穴”的希特勒发报，请求批准哈尔科夫的守军，在被完全包围之前，进行有序撤退。
希特勒，这位一向严禁后退的元首，在电话里咆哮、怒骂，但最终，在冰冷的现实面前，他还是退缩了。8月22日，他以一种不情愿的沉默，默许了曼施坦因的请求。
得到批准后，德军在8月22日夜间，趁着夜色和暴雨的掩护，开始悄悄地放弃城区，向西南方向突围。
1943年8月23日清晨，当苏军第53集团军和第89步兵师的士兵小心翼翼地进入哈尔科夫市中心时，他们发现城市已经是一片死寂。德军，已经跑了。
哈尔科夫，这座乌克兰的东部门户，在经历了第四次惨烈的争夺后，终于永久地回到了苏联的版图。
至此，从7月5日德军发动“堡垒行动”开始，到8月23日苏军收复哈尔科夫为止，历时50天的库尔斯克大会战，宣告结束。
曼施坦因元帅在给最高统帅部的报告中，用一句话总结了这场失败的后果：“随着哈尔科夫的失守，整个顿巴斯工业区的门户，已经向敌人敞开。”
这场胜利的代价是高昂的。据战后不完全统计，在整个库尔斯克战役期间（含德军进攻和苏军反攻），苏军伤亡总数高达86万人，其中阵亡超过25万，损失坦克约6000辆，作战飞机1600余架。德军方面，投入的90万兵力，损失超过20万，其中阵亡约5万人，损失坦克超过1500辆，飞机1600余架。
而德军官方战报和多方研究估计，德军在整个库尔斯克战役期间，总共损失兵力约20–25万人，其中阵亡和失踪约5万人，负伤或被俘约15–20万人；坦克和突击炮约损失1500–1800辆，作战飞机约损失1500余架。
对于德军最引以为傲的装甲部队，库尔斯克是一个永远挥之不去的阴影。虽然从战术交换比上看，一个德国坦克王牌，往往能击毁十几辆甚至更多的t-34，但这种战术上的胜利，已经完全无法带来战略上的胜利。被寄予厚望的“豹”式坦克和“费迪南德”重型坦克歼击车，在仓促上阵的情况下，虽然偶有亮眼表现，但其暴露出的诸多机械问题和数量上的劣势，让它们根本没有起到扭转战局的实质性作用。
从全局来看，库尔斯克战役德军的失败，最核心、最根本的原因，还是兵力和资源的枯竭与不足。
战前，希特勒在是否要发起这场攻势的问题上，一直反复犹豫，几次推迟开战时间，既想夺回东线主动权，又害怕再度消耗殆尽的装甲力量。结果，这种摇摆和拖延，恰恰给了苏军最宝贵的东西：时间。
在这几个月里，苏联通过极其庞大的情报网络，已经几乎完全掌握了德国的意图和兵力部署。斯大林、朱可夫、瓦图京们得到了他们梦寐以求的情报，拥有了充分准备的条件。于是，苏军在库尔斯克周围修筑了深达数百公里、纵深多层的防御体系，堆积了堪比凡尔登的火炮、坦克和人力资源。这场战役，从一开始，德军就在与一个准备充分、兵力几乎无限的对手较量。
相比之下，德国已经被近两年的东线拉锯战彻底透支：
人力储备严重不足，再也无法迅速填补伤亡的空缺。
战车和飞机虽先进，但数量有限且无法快速补充。
部队的战斗意志，随着一轮又一轮的消耗，已不复从前。
而更要命的是，德国最害怕的局面——两线作战，终于还是到来了。
“哈士奇行动”在西西里登陆成功，迫使希特勒不得不从东线抽调宝贵的精锐部队南下救火，进一步削弱了本就紧绷的战线。而此时，美国的工业能力已经达到新的巅峰：坦克、军舰、飞机、火炮、子弹、燃油，源源不断地从美国本土驶向各条战线。面对这种几乎无限的物资支援，德国的战争潜力显得愈发渺小。
同时，经过两年多极其惨烈的洗礼，苏军已经在兵员素质、战术水平和指挥协同方面显着提升。虽然他们的综合作战能力仍未完全超越德军巅峰时期的水准，但此时的德国，早已不是当年横扫东欧的那个陆军强国，而是一头正在失血、疲惫不堪的巨兽。
可以说，从库尔斯克战役之后，战争的天平已不可逆转地倒向了盟军。纳粹德国的失败，不再是“是否会发生”的问题，而只是“何时彻底崩溃”的时间问题。
哈尔科夫的红旗，标志着一个阶段的结束，和另一个更宏伟阶段的开始。在庆祝胜利的会议上，斯大林命令朱可夫、瓦图京和科涅夫，立即重新整编部队，不得休整。
他的手指，从哈尔科夫，一路向西划去，最终停在了乌克兰中部那条宽阔的、奔腾不息的大河上——第聂伯河。