海风带着咸腥气息，吹拂着青州都督府衙署的窗棂。
相较于长安的恢弘与肃穆，这座滨海州城充满了更为粗粝而鲜活的生机。
而这一切，在太子李承乾抵达数月后，变得尤为明显。
曾经的青州，虽也是山东重镇，但更多是漕运节点与海盐集散地。
如今，在城东临港的一片空地上，十数座新建的工坊如雨后春笋般拔地而起。
高大的砖砌水排驱动着锻锤，发出沉闷而有节奏的轰鸣；烧制玻璃的窑炉日夜不息，透出灼热的红光；新设的织造坊里，改良过的织机吞吐着来自登、莱二州的蚕丝，效率远超旧式。
空气中混杂着煤炭燃烧、海水蒸发和金属淬火的味道，构成一幅与内陆州府截然不同的图景。
李承乾一身简便的圆领澜袍，靴子上沾着些许泥泞，正站在一座新建的盐场旁，看着利用潮汐和风力改进的“滩晒法”如何让洁白的海盐如雪般堆积。
王玄策跟在他身侧，详细禀报着近日各工坊的产出与遇到的问题。
“殿下，琉璃坊新出的‘海天霞’色琉璃盏，已通过海商试售，利润远超预期。只是铁矿来源，仍多依赖莱芜，长途转运，成本颇高。”
李承乾目光掠过那雪白的盐山，投向更远处正在兴建的更大规模的工坊区，淡淡道：“无妨，莱芜之铁，先解燃眉之急。待我们自己的炉子立起来，情况便会不同。”
他话语中的“自己的炉子”，便是他心心念念的高炉炼铁。
大唐的冶铁技术已是当世顶尖，但在他眼中，无论是木炭炼铁的温度，还是炒钢法的效率，都远远不够。
只有实现冶铁技术的跨越，钢铁产量和质量得到质的提升，他脑海中那些关于更精密机械、更强力武器、乃至未来可能出现的蒸汽动力的构想，才有了扎根的土壤。
这时，房遗直从衙署方向匆匆赶来，脸上带着些许无奈，手中捧着一封公文。
“殿下，长安又有信至。是陛下身边的近侍递来的私问，询问殿下……何时料理完青州事务，启程返京？言下之意，平壤战事将歇，陛下或将凯旋，殿下当早作准备。”
李承乾闻言，脸上并无波澜，只是伸手接过那封做工精致的书信，指尖在封口的火漆上摩挲了一下，随即竟看也未看，随手递给了身旁的王玄策。
“回复长安来使，便说青州盐铁新政初行，海事方兴，诸多关节需孤亲自坐镇厘定，恐非短期可竟全功。
父皇亲征，孤在青州亦当竭心尽力，以实绩为父皇分忧”他的语气平静，却带着不容置疑的坚决。
王玄策与房遗直对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝了然。
太子殿下这是铁了心要留在青州，远离长安那即将因大战功成而更加微妙的权力中心。
他并非不关心辽东战事，而是选择了一条更为迂回，却也可能更为坚实的道路——以实实在在的功业，积累属于自己的资本和力量。
房遗直犹豫一下，低声道：“殿下，长久离京，只怕朝中非议……”
李承乾嘴角勾起一抹略带讥诮的弧度：“非议？让他们非议去吧。长安有诸位宰辅运筹，不缺孤一个。
倒是这青州，面朝大海，联通三韩、倭国，背靠山东富庶之地，若能在此地将工坊、海贸经营起来，其利不下于攻灭一国。”
他顿了顿，望向港口方向隐约可见的船帆，“更何况，有些东西，只有在远离漩涡的地方，才能静下心来，好好琢磨。”
他这番话，既像是解释，也像是自语。其中蕴含的意味，让王玄策和房遗直都不禁心中一凛。他们这位太子殿下，所图似乎远比他们想象的更大。
打发走房遗直去应付长安使者后，李承乾并未继续巡视，而是独自返回了刺史府的书房。
他需要静下心来，将脑海中那些关于高炉结构、鼓风设备、耐火材料以及焦炭制备的碎片化知识，尽可能详细地记录下来。
青州的工业萌芽，需要钢铁作为脊梁。
……
书房内，烛火摇曳。
李承乾正伏案疾书，纸上勾勒着高炉的剖面草图，炭笔在“鼓风系统”和“炉膛结构”处反复修改。
来自港口的咸湿夜风穿过窗棂，吹得案头书页哗哗作响，他却浑然未觉。
“若能用焦炭替代木炭，炉温便可再升三成……”他喃喃自语，笔尖在“热风炉”三字下重重划了一道。
作为穿越者，他深知钢铁是工业文明的骨骼，而此刻大唐的灌钢法虽冠绝当世，仍撑不起他心中那幅蒸汽铁舰、钢轨连州的宏图。
忽然门外传来急促脚步声，房遗直未及通传便推门而入，玉冠微斜，呼吸间带着海风特有的咸腥气：“殿下！八百里加急——平壤城破了！”
李承乾执笔的手一顿，墨点滴在图纸上，洇黑了刚画好的出铁口。
他缓缓抬头，眼中闪过一丝复杂神色。
三个月前他主动请缨来青州督办海运时，长安朝堂多少目光说他这是避争储锋芒的韬晦之计。
如今李世民亲征功成，他这个太子在东海之滨弄出的工坊群，反倒成了微妙的存在。
“渊盖苏文呢？”他搁下炭笔，指尖沾着银灰色的石墨粉。
“焚城突围，正向南逃窜。陛下已命侯君集追击。”房遗直压低声音，“另据新罗商船消息，百济境内突然出现倭国战船。”
烛火爆了个灯花。李承乾起身推开临海的支摘窗，远处灯塔的火光与工坊夜作的炉焰在漆黑海面上交织成碎金。
他忽然轻笑：“遗直，你看这青州港像不像未开刃的横刀？”
他不等回答，转身从檀木匣中取出一卷桑皮纸：“这是改良后的炒钢法，明日着匠首试验。另外……”
“传话给王玄策，登州那边的筒车作坊再加建三座。”
房遗直怔住：“殿下，此时是否该先上贺表？平壤大捷……”
“贺表自然要写，但不必急着送。”
…………