铁林堡。
一帮厨娘围在灶台旁。
灶膛里的火苗噼啪作响，大铁锅里装满了水。
林川挽着袖子，手里拎着一块肥瘦相间的五花肉，几下切成麻将块。
“看好了！”他手腕一翻，肉块“哗啦”倒进锅里，“肉要切得厚实，炖出来才有嚼头。”
张小蔫蹲在灶台边，手里攥着根柴火棍，眼睛直勾勾地盯着锅里的肉，口水直流。
“发什么呆？添柴火！”
林川头也不抬，老姜放在案板上，刀背一拍。
“啊？哦！”
张小蔫如梦初醒，手忙脚乱地把柴火捅进灶膛。
一旁的厨娘拎着铜壶过来：“大人，热水备好了。”
“好，放那儿吧。”
林川盯着锅里渐渐浮起的血沫，铁勺一撇，“血沫要撇干净，不然汤浊。”
厨娘们眼睛一眨不眨地盯着他的动作，生怕漏了哪个细节。
“热锅凉油，”林川说着，铁勺在锅里转了一圈，油顿时“滋啦”作响，“糖色要小火慢炒，急了就苦。”
冰糖在热油里慢慢融化，变成琥珀色的糖浆，甜香四溢。
有人肚子发出了雷鸣般的轰鸣。
林川将肉块倒入锅中翻炒。肉块裹上糖色，渐渐变得金黄，油花“噼啪”作响。葱姜蒜下锅，香气“轰”地炸开，整个厨房顿时被浓郁的香味填满。
“酱油要沿着锅边淋……”
他手腕一抖，酱油顺着锅边滑下，顿时腾起一股带着酱香的雾气，“这样才出味儿。”
热水倒入，汤汁翻滚起来，肉块在棕红的汤里沉沉浮浮。
林川盖上锅盖，拍了拍手：“半个时辰，小火慢炖。”
“哎呀大人啊大人！”
南宫珏慌慌张张地冲进人群，一把拉住林川的手腕，拽着就往外走：“君子远庖厨！大人身为主将，怎能亲自操持这等琐事？《礼记》有云……”
“哎哎哎哎哎——”林川被他拽得踉踉跄跄，回头冲张小蔫喊道，“看着火！半个时辰、半个时辰！”
南宫珏把林川拽到一旁，开始滔滔不绝：“大人！《孟子·梁惠王上》曰：’君子之于禽兽也，见其生，不忍见其死；闻其声，不忍食其肉。’大人身为朝廷命官，当以……”
林川听得脑袋嗡嗡作响，眼前仿佛有无数个“之乎者也”在打转。
他揉了揉太阳穴，突然开口：“怀瑾啊。”
“……是故君子……啊？”南宫珏一愣。
“一会儿红烧肉炖好了，你吃不吃？”
南宫珏张了张嘴，方才那浓郁的肉香仿佛还在鼻尖萦绕。
他犹豫了一下，声音不自觉地低了几分：“属下……自然是要吃的。”
“那不就得了！”林川一拍他肩膀，“走，回去看看肉炖得怎么样了。”
南宫珏跟在他身后，嘴里还小声嘀咕着：“……虽不合礼制，然《论语》亦云’食不厌精，脍不厌细’，圣人尚且重饮食，将军此番……倒也合情……”
半个时辰后。
林川掀开锅盖，浓郁的香气顿时扑面而来。汤汁已经收得浓稠，肉块红亮诱人，用筷子一戳，颤巍巍的肥肉像果冻似的晃动。
“好香啊……”
众人纷纷凑了过来。
这锅红烧肉，很多人是捞不着吃的。
可这不妨碍大家围过来闻味儿……
林川舀起一块肉，吹了吹，递到南宫珏面前：“尝尝？”
南宫珏犹豫了一下，小心翼翼地咬了一口。
肉汁在口中爆开，肥而不腻，瘦而不柴，酱香中带着丝丝甜味。
他眼睛一亮，脱口而出：“妙哉！此味只应天上有……”
“天上有没有不知道！”林川抄起铁勺敲了敲锅沿，“铁林堡的灶台上倒是有一锅。”
众人哄笑起来。
张小蔫的肚子又“咕噜”一声。
林川笑骂着舀起一勺肉：“都愣着作甚？拿碗来！”
厨娘们面面相觑。有人攥着围裙不敢动：“大人……这不合规矩……”
“屁的规矩！”林川把勺子往灶台一杵，“你们连自己做的菜什么味儿都不知道，让弟兄们怎么下咽？上次谁做的酱肉来着？齁死人了……”
“奴婢知错！”
一位厨娘“扑通”跪下，身后哗啦啦倒了一片。
林川气得摇头：“我是让你们吃肉，不是吃板子！你们跪什么跪？”
说着把红烧肉挨个分到碗里，“都给我仔细尝，记住这个味儿……”
“谢大人恩典……”
厨娘们纷纷磕起头来。
刚吃了两口，王铁柱的身影出现在厨房门口。
“铁柱？你怎么来了。”
林川舀了一碗肉，递到他手里，“尝尝！”
王铁柱没动筷子：“大人，青州来的商队，说了些事情……”
“说，什么事？”
“府军……在杀流民充军功。”
铁勺突然停在半空，周围都安静了起来。
林川目光冷了下来：“说清楚。”
“他们……专挑逃荒的青壮……”王铁柱的声音越来越低，“剃发后，充作鞑子首级……”
“商队人呢？”
“在大门外候着，属下觉得大人有话想问，就带他过来……”
“嗯。”林川点点头，“这人……什么来路？”
“跟张家做了十几年生意，属下打过几次交道，为人倒还敦厚。哦对了，他不光是走商队，听说在青州府，还开了几家酒楼……”
“酒楼？”林川一听，来了兴趣，“叫过来吧。”
“喏！”
王铁柱把碗递给张小蔫，转身出门。
灶房里，红烧肉的香气仍弥漫在空气中，但方才的热闹早已消散。
所有人都默默退开。
张小蔫轻手轻脚地搬来一把榆木凳子，放在林川身后。
林川缓缓坐下，指节轻轻敲打着大腿，目光沉沉地盯着门口。
不多时，王铁柱领着一个中年商人走了进来。
那人身着靛青色棉布长衫，腰间系着皮质褡裢，虽风尘仆仆，但步履沉稳，显然是个常年走南闯北的老行商。他一进门，目光先是在灶台上那锅红烧肉上停留了一瞬，随即规规矩矩地拱手行礼。
“小人姓陈，是’隆昌号’的掌柜，见过大人。”
林川微微颔首：“陈掌柜，说说吧，青州府军是怎么回事？”
陈掌柜点点头，从褡裢中取出一本册子，翻开其中一页，上面密密麻麻记着些数字。
“上月二十三，小人的商队路过青州城外三十里的官道，正巧撞见府军押着一队人往林子里去。那些人衣衫破烂，分明是逃荒的流民。”
他顿了顿，“小人原不想多事，可第二日再经过时，看到那片林子里……”
“说下去。”林川的声音很轻。
陈掌柜颤抖着说道：“全都是无头尸体……”