“听说南边早乱了。”
有人接茬道，“义军闹得凶，各州府打了快半年，听说连江南的稻田都荒了不少。那些农户在家也是饿死，不如往北跑条活路。”
“妈呀，这叫什么事！”有人咋舌，“北边鞑子够让人头疼的了，南边自己人倒打起来了？”
“谁还拿谁当自己人啊，官老爷的兵还抢粮呢……”
“不会打到咱们这儿吧？”
“怕什么，这儿可是铁林谷……”
“都静一静！”
胡大勇转过头，“大人还没说完话呢，插什么嘴？”
几个家伙缩了缩脖子，不好意思低下头去。
林川不以为意，继续说道：“现在要修的水渠，渠宽要够，底要平，得容得下两艘平底货船并排走。黑水河连着北境七州，往上能通草原边缘的互市，往下直抵运河。将来铁林谷的货物顺着渠入河，能少走三分之一的陆路，东北的皮毛、药材运进来也方便……”
有人低声议论，觉得这渠修得太宽，耗费怕是不小。
林川笑了笑：“所以我总说，要算长远的账，尤其是战争账！”
“战争账？”众人没明白。
林川手指敲在舆图终点处：“铁林谷外是片开阔荒野，无险可守，一旦有敌来犯，骑兵能直接冲到城门外。可要是把黑水河引过来，在这里蓄起一片大水泊，情形就截然不同了！”
他顺着舆图画了一个圈。
“这里的地势北高南低，把位置选好，挖深一下，刚好能圈出一片十里见方的水域，中间还能有几座岛。到时候沿着水岸修起堤坝，进出铁林谷就只剩一条路了，那么，这片水域就成了铁林谷的天然护城河。骑兵想冲锋？步兵想结阵推进？咱们把城墙修到水里，堤坝两侧全是弓箭手和风雷炮，就是来万人队也不顶用。”
众人哄笑起来。
谁都没见过万人队。
可将军这么说出口，大家也都觉得是那么一回事儿。
“那是不是都能修战船了？”有人开玩笑道。
“说得好！”
林川指尖点向水泊，“这里留一道水闸，平时开闸通船，运粮运货自如；战时落闸封死，便是铜墙铁壁。将来蒸汽船造出来，武装货船直接在水泊里操练，进可顺黑水河驰援青州，退能守谷自保。这片水泊，既是屏障，又是咱们的船坞和练兵场。”
“大人，争气船是什么船？”有人问道。
“还用说？就是给大人争气长脸的船呗！”有人回应道。
众人又笑了起来。
大人总会说出些奇怪的词儿来。
不过大家都已经见怪不怪了。
林川笑道：“所以你们想想看，将来，武装起来的货船从这里出发，顺渠入河，往北能镇住草原的部落，往南能护住咱们的商路。到时候，水渠是粮道，是商道，更是咱们铁林谷的护谷河。灌溉养民，运输活谷，水库护家，还能搞养殖……这才是咱们修水渠的目的！”
众人听得直咋舌。
大部分人虽半懂不懂，却被这从未听过的景象勾得心头火热。
这样的议事会，在铁林谷早已成了常事。
有时是围着舆图商量田亩的事情，有时是一起讨论某种器具的改进，有时是林川提出一个大思路交给大家探讨落实……
主题换了一茬又一茬，参会的人也越来越多。
有刚从流民里提拔的后生，红着脸结结巴巴提建议；有几十年的老匠，就某个工序跟管事争得面红耳赤；有战兵们围在一起讨论演习的战术；偶尔还会请老汉来，听听他说怎么给牛马配种。
人们从茫然、拘谨，到渐渐放开，再到慢慢听着似懂非懂，后来开始尝试自己去思考，参与讨论，甚至提出想法……
身在谷中的人，日日见着高炉冒烟、田埂添新土，倒不觉得变化有多惊人。
可若是有人细想的话……
半年前还在为口粮发愁的流民，如今能和众人坐在一起讨论铁林谷的发展……
恐怕才会猛然惊觉，这谷里的天，早已不是旧时的模样了。
……
这一日，铁林谷工坊里。
林川正蹲在石碾旁，手里捏着半块灰黑色的硬块，与王贵生、赵铁匠等人头凑在一起。
“你看这水泥的硬度，还差些火候。”
林川用指甲在硬块上划了道浅痕，“烧熟料时的窑温得再往上提提，矿渣的比例也得调……贵生，下午你带两个人，按这张单子上的配比，多烧几窑试试。”
“是，大人。”
王贵生刚在纸上记下数字，就听身后传来脚步声。
胡大勇走过来，身后跟着个风尘仆仆的战兵。
“大人，斥候小队回来了。”
“哦？”林川直起身，拍了拍手上的灰，见那战兵一脸倦容，笑道，“辛苦了，先喝口茶。”
他指了指墙角的粗瓷茶壶。
胡大勇麻利地倒了碗热茶递过去，战兵双手接过，仰头灌了大半碗。
趁这功夫，林川又转向王贵生：“记住，熟料一定要锻透，磨粉时粗细要匀。等几批试出来，咱们分别泼上水，看看哪个凝结得最快、最硬实……这东西要是成了，盖房子、修水渠、筑水坝就不用愁了。”
“晓得了！”
“是，大人！”
王贵生和赵铁匠应着，收拾石碾旁的料堆，退了出去。
工坊里只剩三人，林川往旁边的木凳上一坐，示意战兵也坐下：“路上没出什么岔子吧？来，仔细说说北边的情形。”
战兵把空茶碗往桌上一放：“大人，属下带小队从西梁城往北探了两百多里，草原上除了几处废弃的牙帐，连苍狼部的影子都没见着。”
“两百多里都空着？”
林川皱起眉头，“那血狼部那边有什么说法？”
“血狼部的斥候也在查。”
战兵说道，“他们说，苍狼部十有八九是挪去阴山西麓了。那边有几片背风的冬牧场，草籽还能撑过寒冬。他们已经派了人往那边盯，说一旦有确切消息，立马派人来报。”
林川“嗯”了一声，点了点头。
苍狼部这一转移，让他心里五味杂陈。
往好处想，不用担心战火重燃，冬天里总算能喘口气。
铁林谷的水渠要赶工期，青州的冬麦要防冻，也经不起草原铁骑来搅局。
可往坏处看……
王爷要万夫长人头，可连人影子都摸不着，这人头要怎么交？