对穷苦人家而言，寒冬大约是最难熬的。
今年雪下得格外多，天也冷得刺骨。山上早已没什么可挖的了。往年这时候，米缸里多少还能存下些过冬的粮食，可今年西梁王在封地加征重税，又接连推行数道征兵令，闹得人心惶惶。
晋地表里山河，自古便是兵家必争的丰饶之地，更有“北国粮仓，塞上江南”之称。尤其是贯穿全境的黑水河两岸，更是良田万顷，物产丰足，养活了百万人口。过去几十年，西北一带，尤其是西梁山与北疆，战事频发，可孝州以南，原本承平已久，百姓安居乐业，也直到近两年来，日子才渐渐变得不太平。
直到今天，有细心人琢磨的话，才会发现，这样的格局，其实是被西梁王自己打破了的。
从当年西梁军让出西梁城，到后来北疆的边防压力，再到西梁王突然出手拿下潞州两城，西梁王在一步步扩张自己的实力，压迫镇北王的生存空间。只是谁也不知道中间会陡然冒出一个青州卫。
丢潞州双城、丢西梁城、丢孝州城……
似乎西梁王近两年遇到的挫折，都与这青州卫有关。
在这样的局势下，那支镰刀军在介休展开的一系列动作，反而不那么起眼了。
老实说，各方势力并没有对这支突然从西梁山冒出来的叛军产生多大的兴趣。
一是介休城的确不算什么大城，全州人口加起来也不过十几万；二是介休处在孝州和霍州之间这个微妙的地段，西梁王和镇北王都没有什么动作，似乎默认了这个钉子的存在；三是镰刀军拿下介休之后，便开始休养生息，谁也不知道这支神秘的军队究竟实力如何。
有消息灵通的人，知道西梁王曾派人去西梁山打算收服山里的贼匪，据说派去的人全军覆没，猜测着，或许这支镰刀军与此事有关。
而在介休城中，正坚决而迅速地复制着西梁城正在推动的一系列举措。
打击欺压百姓的大户，没收成千上万亩的良田；兴修水利，兴建工坊，对于肯合作的大户，则予以安抚并提出多项便民利民的条件……
“我们镰刀军就是要让人人有田种、有饭吃、有衣穿、有房住的！”
“镰刀就是代表了下地干活的庄稼汉，我们把这个当旗子，就是要为穷苦人家做主的！”
“招兵？我们是招的，不过要加入我们，条件也是有的……”
也就是短短一两个月的时间，这支镰刀军便在城内展开了广泛的政策宣传和思想教育，每天都有人拿着纸大声朗读着上面的内容，上面的字句写的直白，庄稼汉泥腿子也都能听得懂，只是仍旧半信半疑。
只要肯干活，就能有饭吃，以后还能有自己的地种？
听上去，似乎有些天方夜谭了。
可每日镰刀军分的粮是实实在在的，于是，越来越多的人开始响应，报名参与兴建工坊、挖渠、采矿、垦荒、修补城墙……
毕竟干的越多，给的粮食就越多啊……
与此同时，城内的一处广场，被改造成了临时医护营，专门为没钱求医看病的百姓医治。
种种事情做下去，城里一些善人大户也渐渐参与了进来，掏银钱的、捐粮食药材的、送布匹棉衣的什么都有，只是对于大多数尚在观望的大户来说，还是在困惑这支镰刀军到底想要什么？以及自己要做什么才能保住偌大的家业……
……
西梁城。
自南宫珏踏足西梁城主持政务之日起，这座城池的脉搏便彻底改变了节奏。
这位将林川治理铁林谷的方略奉为圭臬的世家子，以其近乎偏执的专注，将“振工兴农”四个字刻进了西梁的每一寸土地。铁林谷的财富如血液般源源注入，催动着工坊昼夜不歇，田垄阡陌延展。而南宫珏比谁都清楚，这一切的根基，在于人。
于是，西梁城的重心变得无比纯粹：人口。
吸收流民，推行新政，不惜代价促进人口膨胀，成了他所有政令的最终归宿。
只是与介休城有所区别的是，西梁城的一切，都是以集中政令的手段，在官府的强硬推动下，快速而有力地贯彻下去。
有铁林谷的成功范例在前，南宫珏对此路的信念愈发坚定，心中没有丝毫犹疑。
这世上，恐怕再没有人比他更懂林川。
甚至有些连大人自己尚未言明、或未曾察觉的远志，他已悄然为其铺土育苗。
行军布阵非他所长，但若论治理一方、奠基立业，他愿倾注全部心血。
“不谋万世者，不足谋一时；不谋全局者，不足谋一域……”
这是大人有一次无意间写在纸上的话，被他看到了。
每念及此，南宫珏总不禁心潮暗涌。
大人胸中究竟藏着怎样的天地经纬，方能道出如此恢弘之论啊？
……
铁林谷。
腊月二十八，年关将至。
铅灰色的天空低垂，压着连绵的群山。
从南边归来的商队掌柜，带回来一个令人心悸的消息。
“大人，黄河沿线全乱了！多地爆发流民潮，灾民无数，沿途州府……好几个州城已经关了城门，严禁出入！”
工坊内，炭火正旺。
林川正与几位工匠研究着改良盔甲的图纸。
听到这个消息，他缓缓直起身来：“关城门？是有疫情了？”
“就是疫情！”掌柜点点头，急切道，“沿途尸骸遍野，已经起了瘟病，具体是什么还不清楚，但各城已是谈疫色变，咱们的商队也是侥幸才得以通行！”
一时间，工坊内一片寂静。
匠人们面面相觑，脸上都蒙上了一层阴影。
瘟疫，在这个时代，可是比刀兵更可怕的灾难。
林川沉默片刻，刚欲详细询问，一阵急促的马蹄声由远及近，在工坊外戛然而止。
一名亲卫几乎是跌撞着冲了进来，也顾不上礼节，嘶声道：
“主公！孝州急报！流民营中突发高热聚集，病倒者众，症状凶险！知府刘大人也病倒了！”
“什么？！”林川猛地站起身来。
孝州是他战略布局中至关重要的一环，如今刘文清刚刚当上了知府，竟遭此突变。他的病倒，对孝州局势的安稳无疑是雪上加霜。
林川望着窗外灰蒙蒙的天空，片刻后，他沉声道：“备马，我去一趟孝州。”
“不可！”两道女声几乎同时响起。