晨光艰难地穿透厚重的云层，吝啬地洒在矿泉村死寂的土地上，却驱不散那弥漫在每一寸空气里的、深入骨髓的疲惫。钱升轩在硬板床上昏睡了一夜，眉头依旧紧锁，面如金纸，胸前的绷带洇出的暗红血迹刺目惊心。
林婉儿小心翼翼地给他喂了些温水，又检查了伤口，确认没有恶化，才稍稍松了口气。李昭昀靠在门边，抱着长剑，眼神锐利地扫视着窗外依旧空无一人的街道，脸上的阴霾比天色更沉。
张阙站在窗边，目光投向村西头那口枯井的方向，眼神深邃如寒潭。昨夜矿坑中那地狱般的景象和那枚刻着“钱”字的玄黑令牌，如同烧红的烙铁，深深印在他的脑海。
林婉儿走到他身边，声音压得极低，带着担忧“阙大哥，下面…白天会是什么样子？那些村民…还在里面吗？”
张阙缓缓摇头，声音低沉：“按昨夜所见，村民应是夜晚被驱赶劳作，白日休憩。此刻下面，多半只有看守。”
他转过身，目光扫过床上昏睡的钱升轩，又看向李昭昀道：“我需再下去一趟。白日守卫松懈，或能探得更深，寻得更多线索，也许…能找到解救村民的契机。”
李昭昀立刻站直身体，眼中战意升腾，“阙哥，我和你一起，下面那些畜生，我忍了一夜了！”
张阙断然否决，语气不容置疑，“不行，白日行动，目标更大，风险倍增。我一人足矣，行动更为便捷。你与婉儿，必须留在此地。” 他的目光落在钱升轩身上，加重了语气。”
“钱升轩的安危，至关重要。若我推断有误，若钱家之人察觉端倪…他是我们手中唯一的线索，也是最大的变数。务必寸步不离！”
李昭昀还想争辩，但看到张阙眼中那份不容动摇的决断，又看了看床上重伤昏迷的钱升轩，只能不甘地咬牙点头：“…明白了，阙哥！你放心去，这里有我！一只苍蝇也别想靠近这屋！”
林婉儿也用力点头，小手不自觉地握紧了袖中的毒针：“阙大哥，你千万小心！若有不妥，立刻退回！”
张阙微微颔首，不再多言。他身形一动，老寒腿发动，如同融入晨光的影子，悄无声息地掠出房间，消失在楼梯口。
时间在压抑的等待中缓慢流逝。
日头渐渐升高，惨白的光线透过破窗纸，在积满灰尘的地面上投下几块模糊的光斑。客栈内外依旧死寂一片，连风声都显得有气无力。
李昭昀如同雕塑般守在门内，耳朵捕捉着楼下任何一丝细微的动静。林婉儿守在钱升轩床边，时不时探探他的脉搏和额头温度，秀气的眉宇间满是焦虑，目光不时飘向门口，期盼着那个熟悉的身影。
一个时辰…两个时辰…
楼下毫无动静。张阙仿佛石沉大海。
林婉儿终于忍不住，声音带着一丝颤抖，站起身焦躁地踱步，“阙大哥怎么这么久，会不会遇到麻烦了？下面白天虽然人少，可万一…”
李昭昀的脸色也越来越难看，握着剑柄的手指关节因用力而发白。他猛地转身，眼神锐利地看向林婉儿：“婉儿，你守着他！我去接应阙哥！”
林婉儿立刻反对，急道，“不行，阙大哥说了要寸步不离！万一我们两个都走了，有人趁机…”
李昭昀打断她，语气带着不容商量的急切，“顾不了那么多了，阙哥下去这么久没动静，必定有变！他一个人再厉害也双拳难敌四手！你留在这里，锁好门！我快去快回！”
“昀昭哥！”林婉儿追到门口，只看到空荡荡的楼梯，心中瞬间被巨大的不安攫住。她咬了咬牙，迅速退回房间，将门闩死死插上，背靠着冰冷的门板，胸口剧烈起伏。
房间里只剩下她和床上昏迷不醒的钱升轩，以及窗外死寂村庄带来的无边压力。
枯井下，矿穴世界。
白日的矿坑与夜晚相比，宛如两个截然不同的地狱。巨大的漏斗状空间里，那震耳欲聋的敲击声、刮擦声、痛苦的喘息呻吟全都消失了，只剩下一种令人毛骨悚然的、近乎真空的死寂。
稀疏的火把早已熄灭，只有穹顶几处天然裂缝透下几束惨淡的天光，勉强照亮部分区域，更衬得大部分空间沉在浓墨般的阴影里。
空气中弥漫的恶臭并未消散，反而因为少了活人气息的搅动，变得更加凝滞和浓烈，混杂着浓重的岩石粉尘和一种铁锈般的血腥味，沉甸甸地压在口鼻之上。
张阙如同壁虎般紧贴着冰冷的矿壁阴影，无声无息地向下潜行。他的感知提升到极致，捕捉着这片死寂中任何一丝不和谐的音符。
下方，矿坑底部和几处关键矿道节点上，那些简陋的了望台依旧矗立。台上稀疏地站着几个黑衣人影，与昨夜相比，数量锐减，且显得懒散许多。他们倚靠在粗糙的木栏上，有的抱着手臂假寐，有的百无聊赖地擦拭着手中的弯刀，警惕性明显降低。只有偶尔扫过空荡矿道的目光，还带着一丝习惯性的凶狠。
张阙的目标很明确——矿坑深处，昨夜“铁爷”处理濒死矿工的地方，以及那条闪烁着奇异暗金色泽、矿藏似乎最为丰富的矿脉。他需要更直接的证据，需要了解这矿场的运作核心，甚至…需要找到一个能开口说话的人。
借着嶙峋石柱和巨大矿石堆的掩护，他的身影在昏暗中完美地融入环境，如同无形的幽灵，避开了所有了望台上守卫那漫不经心的视线，迅速向矿坑最深处潜去。
越靠近那条暗金矿脉，空气中那股铁锈般的血腥味就越发浓重刺鼻。在矿脉边缘一个堆满废弃碎石和工具的阴暗角落，张阙的脚步猛地顿住！
他锐利的目光穿透昏暗，锁定在一堆微微隆起的、沾满黑黄色泥浆的破布上！那“破布”极其轻微地起伏了一下！
是人！
张阙身形一闪，已至近前。拨开覆盖的碎石和破布，露出下面一个极其瘦弱的少年身躯。看年纪不过十五六岁，衣衫早已烂成布条，裸露的皮肤上布满新旧交叠的鞭痕、擦伤和淤青，瘦得皮包骨头，肋骨根根凸起。
他双眼紧闭，嘴唇干裂发紫，气息微弱得几乎断绝，只有胸口那微不可察的起伏证明他还活着。他的手腕脚踝处，有被粗糙绳索长期捆绑摩擦出的、深可见骨的溃烂伤口。
张阙眼神一凝，没有丝毫犹豫。他迅速从怀中贴身布囊里取出一个扁平的皮夹，展开，里面整齐排列着长短不一、细如牛毛的银针。他并指如风，快得只剩残影，十几根银针精准无比地刺入少年周身几处要穴——膻中、关元、百会、涌泉…针尾微微颤动，发出极其细微的嗡鸣。
同时，他掌心抵住少年后心，一股精纯温和的内力如同涓涓细流，小心翼翼地渡入对方枯竭的经脉之中。
这套针法极其霸道，名为“九死调气”，以激发伤者最后一点生机为代价强行吊命，非到绝境不可轻用。施针者需对内力和人体经络掌控妙到毫巅，稍有不慎便会加速伤者死亡。张阙神情专注，额角渗出一层细密的汗珠。
时间一点点过去。在银针的刺激和内力温养的双重作用下，少年惨白的脸上终于泛起一丝极其微弱的血色。他喉咙里发出一声如同破旧风箱拉动般的、极其艰难的吸气声，眼皮剧烈颤抖了几下，终于极其缓慢地掀开了一条缝隙。
那是一双怎样的眼睛啊！浑浊、空洞、充满了无尽的痛苦和绝望，仿佛早已被这地狱吸干了所有灵魂的光彩。但在这濒死的麻木深处，似乎又因为身体感受到了一丝久违的暖意，而燃起了一点点微弱的、求生的本能火苗。
“水…水…”少年干裂的嘴唇翕动着，发出微弱到几乎听不见的气音。
张阙立刻从腰间取下水囊，小心地、极其缓慢地滴了几滴清水到他唇边。少年贪婪地、用尽全身力气吮吸着那一点点甘霖。
“别怕，你暂时安全了。告诉我，你是谁？这里究竟发生了什么？那些黑衣人是谁？”张阙的声音压得极低，带着一种奇特的、能安抚人心的沉稳力量。
或许是那几滴水带来的生机，或许是张阙沉稳的声音给了少年一丝虚幻的安全感，又或许是回光返照。
少年涣散的目光艰难地聚焦在张阙脸上，那眼神里充满了难以置信的茫然和一丝微弱的希冀。他张了张嘴，声音嘶哑破碎，如同砂纸摩擦：
“我…我是…阿石…村长…我爹…是…石…村长…” 他每说一个字都异常艰难，胸口剧烈起伏，仿佛随时会断气。
张阙立刻又输入一股内力，稳住他心脉：“慢慢说，石村长？矿泉村的村长？”
少年——阿石，极其轻微地点了下头，浑浊的泪水从眼角滑落，混着脸上的泥污：“是…爹…为了护着大家…累死了…被…被丢进了…寒潭…喂了…怪物…”
张阙连忙稳住他：“冷静！告诉我，这些人，这些黑衣监工，他们是谁？从哪里来？”
阿石眼中瞬间爆发出强烈的恐惧和刻骨的恨意，他用尽力气，声音带着泣血的控诉：“他们…是魔鬼…一年前…来的…说…说山里有宝贝…帮他们找…找到了…给钱…”
他的话语断断续续，夹杂着痛苦的喘息，张阙凝神细听，拼凑着那令人发指的过程：
一年前，一伙自称“商队护卫”的外乡人来到矿泉村，为首者正是那个戴铁面具的“铁爷”。他们出手阔绰，态度和善，赢得了淳朴村民的信任和帮助。在一次协助搜寻失散驮马的过程中，村民意外发现了山体中蕴含的丰富金矿脉。
贪婪的种子瞬间发芽。“铁爷”及其手下立刻变了脸。他们以重金为诱饵，又以全村人性命相威胁，逼迫村民夜晚秘密为其开采金矿。初期，虽劳作辛苦，但报酬尚可，村民迫于淫威，敢怒不敢言。
阿石的呼吸陡然急促，眼中恐惧更甚，“后来， 他们说…上面催得紧…要…要加快…给的钱…越来越少…活…却越来越重…鞭子…像雨点…倒下的人…越来越多…我爹…我爹想偷偷…带几个人…逃出去…报官…”
他猛地咳嗽起来，咳出带着血丝的唾沫：“被…被发现了…铁爷…当着所有人的面…活活…打死了带头…的王叔…把我爹…吊起来…打了三天…最后…只剩一口气…丢进了…寒潭…”
张阙强行稳住他的心神：“那个‘铁爷’，他是什么人？为谁做事？！”
阿石眼神涣散，似乎在努力回忆，声音微弱得如同耳语：“…有一次…我…我躲在矿石后面…听到…听到铁爷…和…和一个…穿着更…更好的人…说话…那人…好像…是上面…派来…查看进度的…”
他喘息了好一阵，才凝聚起最后一点力气，吐出几个模糊却如同惊雷的字眼：“…铁爷…叫他…‘钱…钱管事’…还说…‘本家…对这批金子…很满意’…”
钱管事！本家！金子很满意！
这几个词如同重锤，狠狠砸在张阙心头！昨夜那枚刻着“钱”字的令牌，此刻与这少年濒死的证词彻底重合！这吃人的金矿，这滔天的血债，幕后黑手直指中域钱家！再无半分侥幸！
就在这时！
“阙哥？阙哥你在哪？！” 李昭昀刻意压低的、带着焦灼的呼喊声，隐隐从上方矿道传来！
张阙心中一凛！昭昀怎么下来了？他立刻意识到客栈那边可能出事了！
“撑住！”张阙迅速将几枚银针再次刺入阿石几处要穴，暂时稳住他最后一丝生机，然后将他小心地挪到一堆巨大矿石后的阴影深处，用破布和碎石稍作掩盖。做完这一切，他身形如电，朝着李昭昀声音传来的方向疾掠而去。
很快，在一条向上的主矿道拐角处，张阙与正焦急搜寻的李昭昀、以及紧随其后满脸担忧的林婉儿碰了个正着！
李昭昀看到张阙安然无恙，先是一喜，随即脸色变得更加难看，“阙大哥，不好了！钱升轩他…他不见了！”
“什么？！”张阙瞳孔骤然收缩！一股冰冷的寒意瞬间从脚底窜上头顶！
“我们…我们实在担心你下去太久出事…”林婉儿急得语无伦次，俏脸煞白，“昀昭哥就下来找你，让我守着…可…可我…我就去门口看了一眼…就一眼的功夫…回身…他…他就不见了！”
“房间门闩是从里面插好的！窗户…窗户虽然破，但那么高，他重伤根本爬不出去！人…人就像凭空蒸发了一样！”
门闩从哪插好？重伤之人凭空消失？
张阙的脸色瞬间阴沉得能滴出水来。他猛地抬头，目光仿佛穿透了厚重的岩层，射向矿坑上方那个隐蔽的入口，又仿佛看到了客栈二楼那间空荡荡的、充满诡谲的房间。
“走！立刻回去！”张阙的声音如同万年寒冰，带着不容置疑的决绝。他不再看这地狱般的矿穴一眼，身形化作一道残影，当先向上冲去。李昭昀和林婉儿不敢有丝毫耽搁，紧随其后。
三人以最快的速度冲出枯井入口，将青石板复原，顾不上沾染的泥土，发足狂奔回客栈。
客栈二楼，那间他们离开时还躺着钱升轩的房间。
门依旧紧闭。林婉儿颤抖着手推开门——屋内景象与他们离开时几乎一模一样。油灯依旧亮着，光线昏黄。硬板床上，被褥凌乱，还残留着钱升轩躺卧的凹陷和人形的痕迹，以及…那摊尚未完全干涸的暗红色血迹！触目惊心！
然而，人，却已杳无踪迹。
窗户紧闭着，破洞依旧，但正如林婉儿所说，以钱升轩重伤之躯，绝无可能自行从这么高的窗户离开。门闩…也确实是完好地从内部插着的！
“这…这怎么可能？！”林婉儿看着空荡荡的床铺，又看了看完好无损的门闩，声音里充满了恐惧和难以置信，“我…我就出去了那么一小会儿…门是从里面插上的…他…他一个重伤的人…能去哪？难道…难道有鬼不成？！”
李昭昀脸色铁青，快步走到床边，手指沾了点未干的血迹捻了捻，又仔细检查了床铺周围和地面，眼神锐利如刀：“没有挣扎拖拽的痕迹！血迹只在床上！门窗完好…除非…” 他猛地抬头看向屋顶和四周墙壁，“有暗道？！”
张阙没有说话。他站在房间中央，目光如同最精密的探针，一寸寸扫过房间的每一个角落——斑驳的土墙、布满灰尘的地面、破旧的家具、紧闭的门窗…最后，他的视线停留在那摊刺目的血迹上，久久不动。
空气仿佛凝固了，只剩下三人粗重的呼吸声和窗外死寂村庄传来的、令人窒息的寂静。
“暗道未必有。”张阙终于开口，声音低沉得可怕，打破了这令人心慌的死寂。他缓缓抬起头，目光仿佛穿透了客栈的屋顶，望向矿坑的方向，又似乎投向了更遥远、更不可测的黑暗深处。
“或许…是有人，比我们更‘急’地…带走了他。”