七日后书院放榜，李轩的名字高悬甲等榜首。庆功宴上，萧枫举着毒酒来贺：\"姐夫请满饮此杯！\"李轩却将酒液泼向青石地砖，看着滋啦作响的泡沫笑道：\"枫弟的绿矾酒，该配乌梅汁才好。\"
宴席未散，前院突然传来哭嚎。萧家二房夫人攥着半块碎玉冲进来：\"李轩你竟敢毁我儿前程！\"她手中正是萧枫与漕运司往来的信物。
月华满庭时，萧沐瑶在藏书阁找到仰卧屋脊的李轩。他正用盐晶校准自制的温度计，琉璃管中的水银柱映着星河闪烁。
\"你早知二房要反？\"萧沐瑶跃上屋脊，绣鞋踢到个空瓷瓶。李轩伸手扶她时故意倾斜瓦片，惹得佳人跌进怀中：\"夫人可知，萧枫那日用的胆矾遇碱会变蓝？\"
夜风掠过盐田，带来远处江船的声响，李轩握着萧沐瑶的手在温度计刻下标记，指尖相触处似有盐粒在融化。
九月初九重阳祭礼，凉城书院的白玉祭坛前飘着茱萸香。
李轩捧着萧家特供的雪盐正要献祭，忽然听见祭鼎里传来细微的爆裂声。他借着整理衣摆俯身，瞥见鼎足缝隙渗出的硫磺粉。
\"祭酒大人到——\"
唱名声里，身着玄色蟒袍的中年男子踏着满地秋阳走来。萧枫突然从人群中冲出，捧着龟甲高喊：\"学生昨夜卜得凶兆，今日祭祀需用嫡系血脉镇鼎！\"
李轩腕间的盐晶链子突然绷紧，这是萧沐瑶今晨亲手给他戴上的预警机关。他顺势打翻盐罐，雪盐扑簌簌落进祭鼎，与硫磺粉接触的瞬间腾起蓝烟。
\"枫弟好算计。\"李轩用衣袖掩住口鼻，\"硫磺遇盐虽无毒，可若是混了雄黄......\"他指尖一弹，藏在袖中的雄黄粉飘飘洒洒落进鼎中，蓝烟顿时转为橙红。
祭酒突然剧烈咳嗽，手中象牙笏板当啷坠地。李轩箭步上前扶住他，趁机摸到笏板内侧的凹痕，竟是漕运司的暗记。
\"快取牛乳！\"李轩扯开嗓子喊，\"大人这是烟毒入肺！\"转身时与萧沐瑶派来的暗卫对上眼神，那侍卫袖中寒光一闪，已把要逃的萧枫堵在钟架后。
当夜子时，李轩提着羊角灯摸进藏书楼。暗处忽然伸来只枯瘦的手，往他怀里塞了卷《水经注》。抬头只见个佝偻老仆蹒跚离去，衣摆沾着祭酒常用的龙涎香灰。
\"姑爷小心！\"
平儿的惊呼从廊下传来。李轩侧身躲过坠落的琉璃盏，碎渣中竟混着未燃尽的火折子。他蘸取窗台晨露在《水经注》上一抹，漕运司克扣修堤银两的账目赫然显现。
三日后诗会，祭酒亲自出题\"盐铁\"。萧枫当众泼墨：\"官盐似雪民难咽......\"诗句未成，李轩已用盐卤在宣纸上画出等高线图：\"晚生以为，当在临江坡增筑盐仓。\"
\"荒唐！\"漕运司赵主簿拍案而起，\"那里是泄洪区......\"
\"赵大人怎知临江坡的地势？\"萧沐瑶的声音自月洞门传来。她身后跟着十名赤脚盐工，抬着具泡胀的尸首，正是失踪半月的河道巡检。
诗会霎时大乱。李轩趁机将沾了碘酒的宣纸覆在尸身手臂，刺青遇碘变成绛紫色：\"诸君请看，这西厥暗桩的印记，与赵大人腕上胎记倒是般配。\"
祭酒突然抚掌大笑，蟒袍下露出半截金丝软甲：\"好个一石三鸟！\"他转头看向李轩，\"明日起，你便随本官巡查盐道。\"
秋雨夜，萧沐瑶在码头验货时被族老围堵。三叔公拄着盐晶杖厉喝：\"女子岂能掌总舵！\"话音未落，江面忽然漂来艘琉璃画舫。李轩扶着祭酒踏浪而来，舫中传来圣旨宣读声：
\"查萧氏沐瑶肃清盐道有功，特赐紫金盐引......\"
待族老们灰溜溜散去，李轩忽然从袖中掏出个油纸包。
萧沐瑶揭开三层荷叶，竟是块刻着\"同舟\"二字的盐雕。月光下，盐粒在他们相握的掌心融成细流，随着潮汐起落渗进江南的夜色里。
祭灶日，萧家祠堂的青砖地暖烘烘烧着盐晶炭。李轩跪在蒲团上捧香，后颈突然贴上柄冰凉的玉如意。
\"赘婿也配上头香？\"三叔的儿子萧景文阴阳怪气地杵在供桌前，\"今年各房要重选掌事，姐夫莫不是想......\"
\"姑爷！\"平儿突然捧着盐罐冲进来，\"老夫人说祭灶的糖瓜要用青盐炒！\"小丫鬟踉跄着撞向供桌，整罐盐晶不偏不倚泼在萧景文刚换的貂裘上。
李轩顺势扶住案上铜炉：\"贤弟当心，这铜炉里煨着硫磺粉祛湿。\"话音未落，貂裘沾盐处已泛起黄斑，原是萧景文为显富贵，在毛皮上用了廉价的铁锈染料。
祠堂外传来窃笑，萧沐瑶踩着笑声跨过门槛。她今日特意穿着李轩送的披风，走动时细碎晶光如星河倾泻：\"三叔说要重选掌事？巧了，今年漕运司核验提前半月，正需各房呈账本。\"
萧景文脸色骤变。他掌管的码头货仓上月刚被李轩查出掺沙盐，此刻账本还在平儿捧着的木匣里。李轩突然咳嗽一声，平儿\"失手\"打翻木匣，账册正巧掉进烧盐晶的铜炉。
\"哎呀！\"小丫鬟捏着嗓子惊呼，\"这墨迹遇热怎地变蓝了？\"
满祠堂哗然中，李轩用火钳夹出账册：\"硝石粉调墨可防虫蛀，不过遇硫磺加热......\"他故意抖了抖泛着蓝光的纸页，\"倒是方便查验真假。\"
三日后，萧家老宅摆开十桌流水席。李轩被支到末席与马夫同坐，面前忽然砸下个油纸包。拆开竟是块霉变的茶砖，裹着张字条：\"戌时三刻码头见\"。
江风卷着细雪往领口钻，李轩摸到茶砖上的爪痕暗号，突然被个醉汉撞个满怀。那人往他袖中塞了枚蜡丸，酒气里混着硫磺味，是盐工坊的暗桩。
\"姑爷当心！\"暗处飞来枚石子打偏冷箭。李轩顺势滚进货堆，摸到盐包上新鲜的刀痕。这些本该送往京城的贡盐，此刻正渗出浑浊盐水。
\"快报官！\"他扯开喉咙喊，\"有人往盐仓注水！\"
戌时的梆子声里，二十艘官船突然围住码头。漕运司巡检举着火把冷笑：\"萧家以次充好，给本官搜！\"