咸通元年（公元860年）的砀山午沟村，暑热像蒸笼一样罩着大地。一个精瘦黝黑的少年蹲在李姓地主家的菜窖口，突然解开裤带，冲着窖内哗啦啦撒起尿来。老地主李翁拄着拐杖冲出来，气得胡子乱颤，一把揪住少年的耳朵：\"朱三！你爹好歹是个穷秀才，怎么养出你这么个混世魔王？\"这被叫做朱三的少年，正是日后颠覆大唐的朱温。他咧着嘴，嬉皮笑脸地吐着舌头：\"李翁，我这是给您'润土'呢！等秋天收萝卜，保准甜过蜜糖。\"（《唐语林》）
《旧五代史·梁太祖纪》里说他\"少孤贫，然勇有力，而凶愎（bi，意为固执暴戾）难制\"。这话一点不假。朱温十五岁那年，父亲朱诚病死，孤儿寡母实在没了活路，只能投奔萧县大户刘崇家做佣工。刘崇打心眼里瞧不上这个好吃懒做的小子，有次抄起拐杖就打：\"朱三！你要是能有出息，我就倒着在村里走！\"朱温拍着大腿，扯着嗓子回嘴：\"刘公您等着，日后我必定坐着马车来接你！\"（《云仙杂记》）更出格的是，他偷了刘家的铁锅去换钱，被追得躲进破庙，竟然指着神像破口大骂：\"你要是真有灵验，怎么不帮我大富大贵？\"
这些现在看来离经叛道的举动，却隐隐透着一股不甘于贫贱的野望。野史里说他出生时\"屋顶红光冲天，邻居以为失火，提着水桶来救，却看见婴儿安坐在红光之中\"（《唐语林》）。这当然是他称帝后附会的祥瑞，实际上他家穷得连包裹婴儿的襁褓都是用破布拼缝的。但谁也没想到，这个撒尿和泥的村痞，日后真的坐上了龙椅，成了搅动天下的人物。
乾符四年（公元877年），黄巢的起义军如燎原之火，烧到了砀山境内。朱温眼睛一亮，觉得老天爷送机会来了，拉着二哥朱存就投奔了起义军。《新唐书·黄巢传》里说他\"勇冠三军，每战必先登\"，这可不是吹的。攻打南阳时，他带着五十个弟兄，趁着夜色扎了几百个草人，密密麻麻插在唐军大营外。唐军哨兵看见黑影晃动，以为敌军劫营，万箭齐发。等箭射得差不多了，朱温一声令下，弟兄们从侧翼猛冲过去，硬生生缴获了上千车粮草——这招比黄巢常用的草人计更狠，直接断了敌军的口粮。
朱温打仗不光靠蛮力，更靠一肚子鬼主意。黄巢派他去攻打同州，他故意先连败三阵，丢盔弃甲往回跑。唐军主将王重荣一看，嘿，这草寇也不过如此，就率军倾巢而出，想趁势剿灭。没想到朱温在半路设下伏兵，等唐军追过来，伏兵四起，杀得王重荣丢盔弃甲。《玉泉子》里记载了一件事：他俘虏了唐军将领张郅（zhi），张郅吓得跪地求饶：\"我家里藏着万贯家财，放我回去，一定给您送来当军饷。\"朱温哈哈大笑：\"你的脑袋，可比钱管用多了！\"但转头他就把张郅的家产全部分给了士兵，既立了威，又收买了人心——这时候的朱温，已经懂得恩威并施的权谋之术了。
在黄巢军中的日子，朱温从一个普通士兵，靠着狠劲和诡计，一步步升到了将领的位置。他看着黄巢的大军攻城略地，心里却打着自己的算盘：这草头王能成大事吗？大唐虽然烂透了，但瘦死的骆驼比马大，跟着黄巢，真的能有好下场吗？这些念头，像种子一样在他心里悄悄发芽。
中和二年（公元882年），朱温驻守同州，被唐军王重荣部围得水泄不通。他接连十次向黄巢求援，都被左军使孟楷扣了下来。眼看城里粮草将尽，军心浮动，朱温急得像热锅上的蚂蚁。就在这时，他的老婆张惠从长安偷偷送来一颗蜡丸。朱温剥开蜡皮，里面竟是一幅怪画：两条巨龙在天上打得难解难分，一条小蛇却悄悄钻进了石缝。他盯着画看了半天，突然拍案而起：\"黄巢猜忌心越来越重，再跟着他，早晚得死在孟楷手里！\"（《资治通鉴》）
更邪乎的是，营里来了个自称会望气的术士，指着同州城头惊呼：\"将军您看，这城头上王气冲天，但和黄巢那边的'冲天气'犯冲啊！您要是归降唐朝，将来必定成就大业！\"这话正说中了朱温的心事。当天夜里，他就杀了黄巢派来的监军使严实，开城向王重荣投降。见到王重荣时，朱温立刻换上一副可怜相：\"我本来就是砀山的一个老百姓，误投了黄巢的队伍，现在愿意归顺天子，为朝廷效力，赎我以前的罪过。\"
唐僖宗在蜀地接到奏报，高兴得直拍大腿：\"这简直是上天赐给我的上将啊！\"马上降旨，任命朱温为左金吾卫大将军，还赐名\"全忠\"，意思是希望他全心全意为唐朝尽忠（《唐语林》）。但僖宗不知道，这个\"全忠\"，日后会变成\"全取大唐江山\"的\"全\"。朱温跪在地上接旨时，手指微微发抖——不是激动，而是憋笑，他早就私下跟部将说：\"天子赐我这名，怕是要我把他的江山全拿过来吧。\"
得了唐僖宗的赐名和官职，朱温调转枪口，成了镇压黄巢起义的急先锋。他与李克用的沙陀军配合，在梁田陂（bēi，山坡）大败黄巢军。但这时候的朱温，已经学会了保存实力。他故意让李克用的军队先去和黄巢死磕，等双方打得筋疲力尽，他才带着精锐杀出来，捡了个大便宜。李克用气得破口大骂：\"朱温你这个老狐狸！\"朱温却轻飘飘地回了封信：\"克用公啊，战场上哪有什么义气可讲？\"
中和四年（公元884年），朱温在汴州上源驿摆下宴席，邀请李克用喝酒。《资治通鉴》详细记载了这场鸿门宴：李克用喝高了，借着酒劲指着朱温的鼻子破口大骂，什么难听骂什么。朱温脸色一沉，悄悄让人锁死了驿馆的大门，然后下令放火。一时间，上源驿烈焰冲天，喊杀声震天动地。李克用的亲兵郭景铢（zhu）用井水浇醒了醉醺醺的主子，把他藏在床底下。说来也巧，正好天降大雨，浇灭了大火，李克用才趁着夜色，带着几个亲卫逃了出去，可他带来的三百亲兵，全部葬身火海。
野史《云仙杂记》里说，其实朱温一开始还有点犹豫，是他老婆张惠劝他：\"李克用是您的心腹大患，今天不除掉，以后肯定要坏事。\"他这才狠下心来。李克用逃回太原后，立刻给唐僖宗上表，要求讨伐朱温。可僖宗哪敢得罪手握重兵的朱温，只能和稀泥：\"都是为朝廷立功的人，别伤了和气嘛。\"从此，朱李两家结下了血海深仇，这场恩怨，一直延续到五代十国，影响了几十年的历史走向。
朱温的老婆张惠在世时，他还有所顾忌。张惠出身官宦人家，很有智谋，朱温遇到大事都要问她的意见。有一次，朱温想杀降将朱友恭，张惠拦住他说：\"如今天下还没平定，杀降将容易让其他人害怕，对咱们不利。\"朱温立刻就改了主意。她还经常劝朱温：\"您想成就大事，就得多收人心，少杀人。\"（《新五代史·梁家人传》）最绝的是有一次，朱温想废掉唐昭宗，张惠拿出棋盘说：\"您看这棋局，唐室就像棋盘上的'帅'，轻易动了，整个棋盘就乱了。\"朱温这才暂时打消了念头。
可惜张惠早逝，临终前拉着朱温的手说：\"夫君你英武过人，但就是脾气太暴，喜欢杀人，以后一定要改改。\"她死之后，朱温没了约束，本性暴露无遗。天佑二年（公元905年），他在白马驿发动政变，杀了宰相裴枢等三十多个大臣，把尸体扔进黄河，还狞笑着说：\"这些人总说自己是清流，今天就把他们扔进浊流，让他们也清清白白！\"（《旧唐书·哀帝纪》）更荒唐的是，他让人在黄河边立了一块\"浊流碑\"，碑文里竟然把杀大臣说成是\"整顿朝纲，清除君侧\"——这种颠倒黑白的本事，连他的手下都觉得过分。
扫清了朝中的障碍，朱温觉得时机成熟了。开平元年（公元907年），他逼唐哀帝\"禅位\"，自己登基称帝，建国号为梁，史称后梁。《新五代史》骂他\"凶德参会，祸极人理，自古未有也\"，意思是说他的恶行集中起来，简直是人神共愤，自古以来都少见。但另一方面，也不得不承认他\"外严而内明，知人善任，故所至成功\"。他登基之后，改革了唐朝的一些弊政，减轻赋税，鼓励农耕，《旧五代史·食货志》记载，后梁初年\"军储稍丰，百姓获安\"，军队的粮草渐渐充足，老百姓也能稍微安定下来。
民间对他的评价非常矛盾。因为\"朱\"和\"猪\"同音，很多人说他是\"猪精转世\"，形容他生性残暴。但在他的老家砀山，百姓却把他当成\"土龙\"，说他当皇帝是\"龙归大海\"，至今砀山还有\"朱三庙\"，庙里供着他的塑像，脸上带着当年那种狡黠的笑容。
从午沟村的无赖少年，到大唐帝国的掘墓人，朱温的一生，就是一部活灵活现的\"乱世枭雄成长史\"。他叛齐投唐的选择，既是 机会主义者的典型，也是晚唐乱世催生的必然。