风刀子卷着雪沫子，“噼啪”抽打着周济世的脸皮。他出了同仁堂后门，钻进一条积雪埋过脚脖子的窄胡同，只觉得那股子混着肉琥珀腥气的怪味，像冻粘在鼻腔深处，顶得他脑仁阵阵发紧。
百年的脉案方子里，压根找不着一味药能化这玩意儿！炮药刘那句“活人琥珀”掺着寒气，在他心窝子里结了冰。西鹤年堂……非走这一趟不可了！
西鹤年堂旧址在北城根儿下，早几年遭了兵痞子的抢掠，一把火燎掉半边，如今就剩几堵戳破天的焦黑残墙，立在白皑皑的雪地里，戳得人眼疼。风钻过断壁豁口，“呜——呜”低号，比城里那闷咳还瘆人三分。
周济世缩着脖子，围脖子缠得只露半张脸，踩进积雪成堆的破败后院。焦糊味儿混着陈年药材的朽气，顶得他直皱眉。举目四望，荒得能跑老鼠。墙角倒还蜷缩着个小炭棚子，棚顶积雪压得吱嘎响。
棚子门口蹲了个老汉，一身破棉袄裹得臃肿，像个结实的包袱。脚边停着辆破烂洋车，车把子上裹着厚棉套子，挡雪的油布帘耷拉着。
老汉手里攥着半拉冻硬的窝头，正有一搭没一搭地啃着，嘴里呵出的白气浓得化不开。听见踩雪声，老汉抬头，一张黑瘦脸，皱纹深得能夹死苍蝇，眼珠子倒还亮堂。
“坐车？”老汉哑着嗓子问，窝头渣子喷出几点。
“不坐，打听个事儿。”周济世走近两步，袖子里摸了几个铜子递过去。铜子落在冻硬的手心，冰凉。
老汉瞅瞅铜子，又抬眼瞅瞅周济世，没接话茬，牙口撕着窝头。
周济世指指那焦黑的断壁残垣：“老哥，劳您打听个信儿。听说……早半个月，这儿住的老先生周炮儿，走得不大安稳？”
“咯嘣！”老汉咬窝头的声响听着像崩断了牙。他腮帮子瞬间绷紧了，眼里的光跳了一下，像黑夜野地里的磷火，倏忽又暗了下去。他把铜子攥进手心，握得很紧，指关节都泛了白。
冷风吹得棚顶簌簌落雪渣子，老汉缩了缩脖子，半晌，才从牙缝里漏出点声音：“安稳？嘿……那叫一个‘热闹’！”
他猛吸一口气，白雾喷得更多了，像破风箱抽动：“周老爷子……那是咱这地面上炮药的头把交椅！就住南头那小耳房……”他下巴颏朝废墟深处那堆压塌了的乱木头抬了抬。
“可不知打哪天起……老爷子就跟中了邪似的！”老汉语速快起来，带着不容置疑的惊悸。
“门也少出，脸也青得吓人，眼眶黢黑，跟被谁捣了两拳！半夜那屋里的灯啊，熬得比鬼火还亮！邻居夜里起来撒泡尿，隔着墙头能听见他自个儿在屋里嘀嘀咕咕，念咒似的！听得人脖子后头冒凉风！”
“这邪气啊，”老汉浑浊的眼珠转向周济世，死死盯着，“就坏在他不知打哪弄来的几块‘石头’上！”
周济世心口猛地一抽：“石头？”
“石头！顶邪门的石头！”老汉压低嗓门，每个字都像是在风雪里冒着寒气。
“红殷殷的，细看里头还裹着血丝儿似的玩意儿！比刚杀的羊肝还艳！老爷子把它们当宝，成日里搁他那命根子似的铁碾槽里捣啊磨啊……可他自个儿呢？眼窝子一天深过一天，指头上……指甲缝里都渗出血印子！红的！跟他磨那石头一个颜色！”老汉舔舔发干的嘴唇，“街坊都说，‘炮儿爷’怕是惹上不干净的东西了，那石头，吸人阳气呢！”
风雪更急了，呜呜地在断墙间钻来钻去，像有无数看不见的手在撕扯破布。棚子里死寂，老汉的喘息粗重得吓人。
“后来……就他娘出大事了！”老汉的声音陡然拔高，又猛地憋回去，带着撕裂般的嘶哑。“就在年前，大雪封门那几天！半夜三更！那耳房窗户纸‘轰’一声！红光直顶房梁子！”
老汉整个人缩起来，仿佛那晚的火光又烧在眼前：“紧接着就是‘噗通’一声！像大布袋砸门板！街坊四邻全惊了！扒开窗户缝一瞧——我的老天爷！”他眼珠瞪得溜圆，血丝都涨满了，“周老爷子……跟个火菩萨似的！浑身上下蹿着火苗子，噼里啪啦响！就那么直挺挺撞开了糊着厚油纸的门板！滚到了雪地里头！”
老汉唾沫星子飞溅，像是要竭力把那画面甩出去：“他整个人烧得……滋滋冒油！皮肉都燎没了！焦黑焦黑！可他……他他娘的没叫唤！一声没吭！”
老汉的声音抖得厉害，牙齿都在打颤，“他就那么仰着脸！冲着黑得跟锅底似的天！嗷——！吼了一嗓子！那声音……那声音震得房顶上的冰溜子都断了！我睡得死，都被生生震醒了！就听见半拉胡同都在回响……”老汉猛地往前一凑，那张惊惧扭曲的老脸几乎贴到周济世面前：
“‘妖——虎——做——祟！劫——数——难——逃——哇——！’”
老汉最后一个“哇”字带着哭腔，吼得自己嗓子都劈了。他大口喘着粗气，胸膛剧烈起伏，活像刚扛完一座山。风雪呼呼地往棚子里灌，冷得周济世脊梁骨窜起一股冰线，浑身汗毛倒竖！妖虎！他死死攥紧了袖笼里那本硬壳子脉案，指节捏得青白。
“完了……”老汉像抽干了力气，瘫软地靠在破车轱辘上，眼神发直，“吼完……老爷子那焦炭似的骨架架子……‘哗啦’就垮了，倒雪地里，黑灰飞得老高……”
他抬手胡乱抹了把脸，不知是擦雪水还是冷汗。“第二天官府来敛尸……就剩一堆硬撅撅的黑骨殖了……掰都掰不开！你猜怎么着？”
老汉的声音又吊起来，透着股诡异的森然，“老爷子怀里……死死搂着他那宝贝铁碾槽！碾槽的铜轴子都烧化了半拉！跟老爷子焦糊的肋骨……粘……粘到一块去了！真真的焦不离孟！孟不离焦！”
老汉缓了口气，左右看看，把声音压得更低，带着令人头皮发麻的神秘：“更邪乎的……有个胆肥的伙计，那晚扒着门缝子看得最清……他说火光最亮那会儿，周老爷子后头的火影子里……趴着个东西！脑袋盆大！眼珠子金灿灿跟俩灯笼！爪子伸出来……一尺多长的金斑！一闪！一晃！就在老爷子那吼声里，炸成漫天火星子……没了影！”
风突然停了片刻。雪片静静落下，覆盖着这片焦黑阴冷的废墟。
周济世只觉得耳膜嗡嗡作响，老汉最后那几句话像冰冷的钢针，一针针钉进他脑子里——“妖虎作祟……劫数难逃……火影子里的大爪子……吸人阳气的红纹石……”
城里此起彼伏的闷咳，赵老太太嘴里吐出的肉琥珀，周老炮儿焦黑的骨头和粘在一起的碾槽……这些碎片在冰寒的空气里呼啸碰撞，寒气顺着他的脚底板直冲天灵盖！
这根本不是什么伤寒痢疾的时气！这雪……埋的是要人命的邪火！他手心里攥着的那本记载《寒湿疫论》《五瘟方略》的蓝皮子脉案，忽然沉得像块死铁疙瘩，压得他喘不过气。
脚下踩着那层白雪，底下分明就是热油锅里煎炸过一遍的焦土，正丝丝缕缕往外渗着焚骨噬心的黑气。
不远处那塌了半边的焦黑耳房废墟，在昏沉沉的天光下，扭曲的梁木影子被拉得老长，像一只只从地狱里探出来的、僵硬干枯的爪子，正无声地、死死攥紧这片浸透了灰烬与恐惧的土地。
周济世死死盯着那片黢黑的木炭堆，喉头滚动了一下。那里面，是不是还埋着点别的什么？能点着下一个冬的什么？
（未完待续……）