汉子推门而入，一股清雅的香气扑面而来，与巷外的尘土气息截然不同。
门内竟是一处清幽雅致的别院，庭院深深，青石板路蜿蜒曲折，两旁种满了奇花异草，叶片上还带着晶莹的露珠，显然是有人精心打理。
墙角爬满了翠绿的藤蔓，缠绕着古朴的廊柱，生机勃勃。
穿过一道月洞门，眼前豁然开朗。
一座精致的池塘横亘在前，池边垂柳依依，枝条垂落水面，泛起圈圈涟漪。
水中锦鲤嬉戏，红橙相间的鳞片在阳光下闪闪发光。
远处的亭台楼阁飞檐翘角，雕梁画栋，檐角悬挂的铜铃随风轻响，清脆悦耳。
虽不似皇宫那般金碧辉煌，却处处透着皇家独有的规制与气派——那檐角的走兽、门窗上的缠枝莲雕花、石阶旁镇宅的石狮子，乃至脚下青石板的铺设纹路，无一不彰显着主人的尊贵身份。
田昭心中一凛。
他自幼生长在东海皇宫，对皇家规制再熟悉不过。
这别院的布局、陈设，乃至引路汉子言行间的严谨分寸，都带着宫廷规矩的烙印，绝非普通权贵所能拥有。
他愈发疑惑，脚步却不敢有丝毫怠慢，紧紧跟在汉子身后。
目光警惕地扫视着四周，留意着每一处回廊转角，生怕触动机关，或是露出破绽。
汉子似乎察觉到他的戒备，却并未多言，只是沉默地引路，穿过雕花木回廊，最终在一座名为“晚晴水榭”的凉亭前停下。
凉亭临水而建，四面通透，檐下悬挂着精致的宫灯，灯穗垂落，随风轻摆。
此时，凉亭内的软榻前挂着一层半透明的鲛绡宫帘，帘后隐约可见一道纤细的身影斜倚着，手中似乎还把玩着什么物件，动静间透着几分慵懒，却又自带一股无形的威压。
“公子，我家主人就在里面，请进。”
汉子躬身说道，随即退到一旁，垂手侍立，大气不敢出。
田昭深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，缓步走进凉亭。
廊下的风带着水汽吹过，拂动他额前的碎发，也吹动了那层鲛绡宫帘，帘后身影愈发清晰。
就在此时，帘后的女子突然开口，声音隔着薄帘传来，清冷如玉石相击，又带着不容置疑的威严：“方才在大街之上，众人皆匍匐跪地，唯独你立而不拜，你为何不跪？”
田昭闻言先是一愣，面上却不动声色，缓缓垂下眼帘，语气恭敬却不失分寸：“草民出身微末，久居乡野，不懂皇家规矩，并非有意冒犯太后娘娘。”
“哦？”
帘后女子闻言，语气里多了几分探究，还带着一丝不易察觉的兴味，“你倒是心思缜密，竟还能猜到我是谁？”
田昭从容答道：“草民今日在街头有幸得见太后銮驾，那仪仗规制，威严赫赫，绝非旁人能及。
如今又身处这般皇家别院，侍奉之人言行皆合宫廷规矩，庭院陈设亦处处透着皇家气派，想来能在此处居住的，除了太后娘娘，再无第二人。”
女子沉默了片刻，亭内静得能听到池中锦鲤跃出水面的声响。
她似是在打量他，又似是在权衡他话中的真假，那道目光仿佛能穿透薄帘，将他整个人都看穿。
片刻后，她缓缓抬手，声音平静却带着不容违抗的力量：“来人，将宫帘打开。”
一旁侍立的宫女连忙上前，指尖捏着宫帘的流苏，轻轻一掀，那层半透明的鲛绡宫帘便缓缓散开，露出了帘后之人的真面目。
姜仪昭依旧身着那袭墨绿色暗纹凤袍，袍角绣着栩栩如生的缠枝莲与凤凰纹样，在光线下若隐若现，低调却难掩华贵。
乌发挽成高髻，斜插一支羊脂玉簪，玉色温润，与她莹白的肌肤相得益彰。
眼角虽有几不可察的细纹，却非但不显老态，反倒为那份雍容华贵添了几分岁月沉淀后的韵味与威严。
一双凤眸锐利如刀，正似笑非笑地看着田昭，那目光带着审视，带着探究。
还有一丝难以言喻的兴味，仿佛在打量一件稀世珍品。
田昭心中一紧，连忙再次躬身行礼，随即双膝一弯，重重地匍匐在地，额头紧紧贴着冰凉的青石板，声音恭敬到了极致：“草民，见过太后娘娘。”
他知道，在这位深不可测的南楚太后面前，任何一丝傲气都可能招来杀身之祸。
此刻，他必须收敛所有锋芒，扮演好一个卑微顺从的角色。
姜仪昭缓缓从软榻上站起身，墨绿色的凤袍随着她的动作轻轻摆动，裙摆扫过地面，无声无息。
她没有说话，只是迈着优雅而沉稳的步伐，绕着匍匐在地的田昭缓缓走了一圈。
她的目光如同实质，从田昭粗糙破旧的布衣，扫过他微微颤抖的肩头，最后落在他垂在身侧、紧紧攥成拳头的右手上。
那只手骨节分明，指节因为用力而泛白，青筋隐隐凸起，透着一股隐忍的力量，与他此刻卑微的姿态格格不入。
“抬起头来。”
姜仪昭的声音依旧平静，却带着一种不容置疑的命令口吻，仿佛自带穿透力，直抵人心。
田昭深吸一口气，缓缓抬起头。
他的脸上刻意伪装出一片惶恐与顺从，眉头微蹙，眼神低垂，仿佛不敢与她对视。
唯有那双藏在低垂眼帘下的眸子，闪过一丝不易察觉的警惕与倔强，那是刻在骨子里的骄傲，即便身处绝境，也未曾完全磨灭。
姜仪昭的目光落在他的脸上，仔细地打量着。
眼前这张脸，确实生得极为出色，眉如远山含黛，目若寒星闪烁，鼻梁挺直，唇色殷红，即便此刻灰头土脸，衣衫褴褛，也难掩那份惊心动魄的秀丽。
更难得的是，他身上那份混合着傲气与落魄的独特气质，绝非寻常市井之徒所能拥有。
就像一块蒙尘的美玉，即便被污泥包裹，也难掩其内在的光华。
“你虽衣着粗鄙，却气度不凡，绝非池中之物。”
姜仪昭缓缓开口，语气里带着一丝探究，还有一丝了然，“你姓甚名谁？来自哪里？家中还有何人？”