大雍朝，青溪县下辖的柳溪村，住着周老实夫妇一家。
夫妻俩守着三亩水田过活，膝下有两子周文、周武，还有两个女儿周春桃、周夏荷。两个儿子打小被送进村里的私塾，周老实夫妇常说：“咱老周家能不能出个秀才，就看这俩小子了。”
家里的活计，便全压在春桃和夏荷身上。春桃十四岁，已能扛起半袋粮食；夏荷十二岁，绣的帕子在镇上能卖个好价钱。姐妹俩天不亮就下地，摸黑还在纺线，挣来的铜板全换成了笔墨纸砚，供哥哥们念书。
这年秋收刚过，县衙的徭役文书传到了村里，周家需出两人去修河堤，工期三个月。周老实夫妇急白了头——这时候让周文、周武去服徭役，功课准保落下，几年的心血就白费了。
里正说：“实在不行，就花钱顶役，一人十两银子，官府便另找他人。”二十两银子，对周家来说是天文数字。周老实蹲在门槛上抽了半宿旱烟，最后咬着牙对妻子说：“找牙婆来，把俩丫头……卖了吧。”
妻子哭了半宿，终究还是点了头。牙婆来看人时，周老实夫妇只说：“给孩子找个好人家，做丫鬟也行，能吃饱饭就中。”牙婆拍着胸脯应下，当天就带了二十两银子来，写了文书，拉着哭哭啼啼的春桃和夏荷上了路。
他们不知道，牙婆转身就把姐妹俩卖到了邻县的“醉春楼”。老鸨看着两个虽瘦弱却眉眼清秀的丫头，啐了口：“调教两个月，准能成摇钱树。”
从此，柳溪村少了两个在田埂上奔跑的身影，醉春楼多了两个眼神惶恐的新人。春桃和夏荷被逼着学唱曲、陪酒，稍有不从便是打骂。夜里，姐妹俩抱着哭，窗外是喧嚣的丝竹，窗内是无尽的绝望。
而柳溪村的周家，用卖女儿的银子打发了徭役，周文、周武依旧每日去私塾念书。周老实夫妇偶尔会念叨：“不知道俩丫头在新人家过得好不好。”随即又被“儿子将来中举”的念想压了下去，再没多问。
大雍朝永熙十六年，初春。
王杰揣着吏部签发的任职文书，踏上了前往青溪县邻县——云溪县的路。文书上写得明白，他将出任云溪县令，即刻赴任。
从京城出发，一路向南，官道两旁的积雪尚未完全消融，寒风卷着残雪，刮在脸上生疼。王杰一身青色便服，腰间佩着一柄寻常铁剑，看着倒像个赶路的书生，只是那双眼睛里藏着与气质不符的锐利。
行至距云溪县还有三日路程的一处荒岭，忽遇一伙人拦路。为首的是个满脸胡茬的壮汉，身后跟着十几个面黄肌瘦的汉子，有拿着木棍的，有握着锈刀的，看打扮，倒像是流民与山贼混在了一起。
“此路是我开，留下买路财！”壮汉吼道，声音嘶哑。
王杰没说话，只是缓缓拔出了铁剑。不等对方反应，他身形已动，剑光闪过，不过片刻功夫，地上便躺了七八个哀嚎的汉子，剩下的人吓得腿都软了。那为首的壮汉被剑锋抵住咽喉，脸色惨白，哪里还有半分嚣张。
“要么散去，自寻生路；要么，随我走。”王杰收剑入鞘，语气平淡。
这群人本是遭了灾的流民，走投无路才落草，见王杰身手了得，又不像恶人，其中十二个精壮汉子对视一眼，竟真的愿意追随。王杰看他们虽面带菜色，却还有几分气力，便教了些基础的拳脚招式和防身技巧。这十二人学得认真，几日下来竟也像模像样，虽算不得高手，却也有了几分自保之力。
带着这十二人，王杰一行继续赶路。几日后，云溪县的城门终于出现在视野中。城门口的守卫见他们一行人气势不同，又验了王杰的任职文书，连忙放行。
踏入县城的那一刻，王杰抬头望了望城门上“云溪”二字，握紧了怀中那方即将启用的县令印信。
王杰到任云溪县后，第一件事便是摸清本地势力盘根错节的关系。城中最大的乡绅张员外仗着家中出过举人，平日里勾结胥吏，把持粮价；城西的盐商李家则垄断了食盐买卖，寻常百姓买盐常被克扣分量。
他先拿张员外开刀。查到张家粮仓私藏霉变粮食、却拒不缴纳朝廷赈灾粮的证据后，王杰不带一兵一卒，只带了那十二名手下，直接闯到张府。面对张员外请来的护院，十二人拳脚齐出，三两下便将人制服。王杰亮出县令印信，当场下令查封粮仓，将霉变粮食烧毁，另罚张家捐粮百石赈济贫民。张员外又惊又怕，再不敢造次。
转头，他却对李家示好。得知李家想打通漕运渠道，便主动出面协调水路关卡，帮李家省下了大笔过路费。条件是李家必须按官府定价售盐，且每月拿出十成之一的利润，用于修补县城道路。李家见王杰既有手段又懂变通，欣然应允。
这般恩威并施下来，不到三个月，云溪县的地主士绅、豪商富户便都看清了形势——要么跟着王县令走，得实惠；要么硬抗，落得张员外的下场。很快，众人纷纷表态站队，王杰彻底坐稳了县令之位。
站稳脚跟后，他开始推行善政。春耕时，他让人从外地调来新的稻种，教农户改良种植；见县内几条水渠年久失修，便组织人力修缮，规定参与修渠者每日管两顿饭，外加五文钱补贴。消息一出，四乡百姓纷纷赶来，连邻县的流民都闻风而至，工地上日日人声鼎沸。
半年过去，云溪县面貌一新：水渠通了，稻田灌溉不愁；道路平了，商贩往来更勤；市集上粮价稳了，盐也能买到足秤的。百姓们提起王县令，无不竖起大拇指，说他“是个办实事的官”。
暗地里，王杰没闲着。他让那十二名手下乔装成货郎、矿工，走遍全县山岭，将境内的铁矿、煤矿、石灰石矿一一登记在册。能直接接管的小矿，便派亲信看守；被豪族把持的大矿，也摸清了矿脉走向、产量规模，只待时机成熟再逐步掌控。
这日，王杰站在县衙后院，看着手下呈上的矿脉分布图，又望向窗外熙熙攘攘的街道，嘴角露出一抹浅笑。云溪县这盘棋，算是初步下活了。
入了秋，云溪县的田野里翻滚着金黄的稻浪，玉米杆子挺直了腰，沉甸甸的谷穗压弯了枝头，正是秋收大忙时节。王杰每日除了在县衙处理公务，大半时间都耗在各村——他带着主簿和里正，挨田垄查看收成，叮嘱农户晾晒时注意防潮，又让人在集镇上设了临时粮站，方便百姓就近粜粮。
“今年雨水匀，水渠又修得及时，亩产怕是要比往年多两成。”有老农捧着饱满的谷粒，笑得满脸皱纹，王杰听着，心里也踏实。
与此同时，他给那十二名手下分了任务，让他们悄悄去往青溪、临山、望河等邻近几县。“去人市上看看，但凡有卖女儿的，不论年纪，都按市价买回来，记在县衙采买的账上。”他特意嘱咐，“买回来先安置在城郊的旧驿馆，派人看守，不许亏待，也别让她们乱跑。”
其中一个名叫赵虎的心腹，被单独叫到内堂。王杰铺开一张简易的地图，指着青溪县境内的一个小点：“你去柳溪村，找一户姓周的人家，户主叫周老实。他家若有女儿要卖，尤其是叫周春桃、周夏荷的，务必想办法买回来，价钱好说，人一定要安全带到。”
赵虎拱手应下：“大人放心，属下这就动身。”
接下来的日子，王杰一边盯着秋收，一边留意着手下传回的消息。各村的粮仓渐渐堆满，百姓脸上多了笑意；派出去的人也陆续有了回音，说是在邻县买了十几个女孩，都安置妥当了。只是赵虎那边，还没传来消息。
这天傍晚，王杰处理完最后一份公文，望着窗外渐沉的暮色，手指轻轻叩着桌面。他知道，买人只是第一步，这些被卖掉的女孩背后，藏着多少家庭的无奈与挣扎，还得慢慢捋顺。