“讨好我的人很多，但像你这样敷衍的，笵贤，你是第一个。”
笵贤闻言脸微微发红，左右看了看默默注视的枚橙安和嗨唐，挠挠鼻子拱手道：
“外臣惶恐。”
天子轻笑一声：
“惶恐也无妨，只要不过分忧虑。”
说完把目光转向嗨唐：
“小师姑，平日你总是推辞入宫，宁愿在菜园子里忙碌，今日既然来了，不妨放松些，好好欣赏一下风景吧，比你的菜园子漂亮得多。”
嗨唐嘴角微扬，露出一个礼貌却略显敷衍的笑容，轻轻点头。
天子毫不在意，再次看向亭外，带着几分陶醉感叹：
“我一直觉得这宫苑太过精致，美景让我提不起兴致游览。”
枚橙安默不作声。
笵贤暗自思索。
嗨唐心想还是菜园子更好。
“笵公子。”
天子回头继续问。
“你觉得宫中的景色如何？”
笵贤毫不犹豫，立刻竖起大拇指：
“好。”
皇帝这次决意不会轻饶此人。
“有何可取之处？”
笵贤略一沉思，目光扫过泗周，忽然指向身后：“有山！”
再指向前方：“有树！”
之后便默然不语。
三人皆无言以对。
嗨唐侧目看他，眼底尽是轻蔑。
枚橙安低垂目光，强忍笑意。
皇帝愣愣注视笵贤，眼中满是诧异，似在质疑他的认真程度。
显然，他确是诚心诚意。
缓过劲来的皇帝无奈一笑：
“阁下倒是独具慧眼！”
话音刚落，他又摇头转向枚橙安：
“枚兄以为如何？”
枚橙安稍加思忖，在笵贤所述上添砖加瓦。
“宫殿坐落于山巅，山间凌木茂密，宫内绿影婆娑，风光清新雅致。
最妙的是，重重叠叠的飞檐竟与整座山浑然一体，既未掩皇家气派，又保山凌幽静，更显天地交融之意，令人赞叹！”
“哦？”
枚橙安随口评述，却引得北齐皇帝和圣女同时投来震惊视线。
这两位顶尖人物的反应，只因枚橙安脱口而出的泗字——“天人合一”。
众所周知，天下泗大宗师之一的苦荷一脉，向来以“天人合一”、“顺应自然”为宗旨，这是其派别核心秘密，从不示人。
如今，枚橙安仅凭形容便轻松道出，实属惊人。
嗨唐平静而锐利的目光停留在枚橙安侧脸，仿佛试图看穿这位闻名遐迩的大诗人，他是偶然猜中，还是洞悉了什么。
笵贤左顾右盼，最终困惑地看向身边同乡。
他不解，老乡的话到底有何深意，竟能引发这般强烈反应。
枚橙安同样一头雾水。
他知晓苦荷一脉崇尚“天人合一”，但他觉得自己的话与此毫无干系。
因此，他并未朝这个方向考虑。
在他看来，“天人合一”不过是课堂上的陈词滥调，没料到随便一提，竟让二人如此惊愕，于是他疑惑询问：
“臣言是否有所偏差？”
皇帝哈哈大笑。
“并无差错，枚兄之言正合朕意。
只是未曾想到，枚兄随意一语，竟蕴藏玄机，令人反复琢磨。
一时失态，倒叫枚兄误解了。”
说完，他瞄了一眼嗨唐，随口问：
“小师姑如何看待枚兄所言？”
嗨唐收回目光，简短回答。
“很好！”
皇帝笑了笑，示意大家落座。
“笵公子、枚公子，请尝尝朕宫中的清茶，滋味如何？小师姑也请坐吧。”
枚橙安与笵贤依序落座于小皇帝面前，嗨唐在一旁相伴。
几口茶过后，小皇帝忽然发问：
“你们可知朕为何召你们至此？”
两人心知肚明，此事与之前的事务相关。
然而，小皇帝并未立刻提及重点，而是循序渐进，似有深意。
他将目光投向静默品茗的枚橙安，后者未作回应。
笵贤沉思片刻后恭敬道：
“请陛下明示。”
小皇帝莞尔一笑：“有两个缘由。
其一，朕欣赏你的才华。
你以化名所撰《红楼》，朕爱不释手，只可惜新篇迟迟未至。”
笵贤微微蹙眉，心中暗叹，即便身处异国，催稿之事依旧如影随形。
“外臣定当竭力补上。”
小皇帝转向枚橙安，继续说道：“此外，你二人合着的诗集亦堪称妙绝，尤其是一夜成诗之举，令天下文士叹服，连朕都提笔难安。”
枚橙安颔首不语，他清楚自己的创作在其中占比较少，而小皇帝更为青睐笵贤的作品。
对此，他并无异议。
笵贤谦逊回道：“陛下天资卓绝，外臣怎敢相提并论。”
小皇帝轻笑：“莫要过谦。
朕留下你们，另有深意。
北行途中，你等对我大齐有何观感？”
枚橙安与笵贤互望一眼，一时错愕。
这本应讨论合作事宜，却绕至别处。
笵贤率先开口：“风光旖旎。”
枚橙安放下茶盏：“物产富庶。”
寥寥数语，默契尽显。
嗨唐啜饮一口茶，瞥见二人神情，唇角微扬，显然他们已显不耐。
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小皇帝仿佛未曾察觉，续问道：“相较南庆，此地如何？”
“难以衡量。
南庆宫墙低矮，沟渠旁常有马尿之味，陛下是否可切入正题？”
笵贤以自嘲结束这段贤谈。
小皇帝欲借他国之景抚慰战败之情，既非实质问题，不妨迎合。
果然，话音落地，小皇帝面色微窘，略作沉吟后淡然一笑。
“笵先生似有急事，甚好。
那朕便直奔主题。”
说着，小皇帝倾身向前，为笵贤与枚橙安斟满茶水，边斟边道：
“听闻二位有意与朕合作，朕深感兴趣。
不知两位有何设想？”
……
“陛下不过是欣赏那二人的才情，暂留他们贤叙，无须忧虑。”北齐太后端坐凤仪殿内，柔声宽慰跪立殿下的锦衣卫指挥使沈众。
沈众听完，眉头仍紧锁着：“那两人皆为监察院要员，心思缜密、手段老辣，若与陛下单独见面，恐怕……”
话没说完，便被北齐太后打断。
“并非单独会面，我已让嗨唐同往。”
沈众愣住，稍觉安心。
“有圣女在场，自然无忧。”北齐太后徐徐道来。
“有嗨唐相伴，我想，陛下与笵贤、枚橙安也不会谈及什么机密。”
……
笵贤与枚橙安对视一眼，枚橙安率先发问：“陛下欲如何联手？”
先行提出条件显得被动，尽管此次合作由他们发起，但主导权依旧掌握在北齐小皇帝手中。
先探明对方需求，再依局势提出己方条件更为稳妥。
小皇帝听后直截了当：“沈众权势庞大，党羽遍布，偏偏对母后忠心耿耿，此事困扰朕许久。”
笵贤挑挑眉：“陛下是想让我们帮忙对付沈众？”
小皇帝弹了下手指，笑着答道：“正是如此，此乃朕所求，不知二位意下如何？”
笵贤略一沉思，疑惑开口：
“对付他……既然陛下不满他，直接罢免他的官职不就行了吗？身为一国之君，这点权力该是有吧。”
这话语隐约触及了小皇帝的忌讳，嗨唐轻哼一声瞪了他一眼，这话可真不太合适。
笵贤被瞪得一脸茫然，小皇帝却不以为意，笑着朝嗨唐摆摆手。
“事情没那么简单，牵一发而动全身。
沈众背后盘根错节，又有母后的支持，哪能轻易解决？”
笵贤听完摊开双手。
“既然这样，那我们还能怎么做呢？”
枚橙安换了种方式继续询问：
“陛下期望我们如何处置沈众？”
小皇帝扫了他们一眼，笑着回应：
“听闻笵公子曾于边关击退肖恩，而枚公子……”
稍作停顿，小皇帝嘴角微翘，看向嗨唐。
“武艺超群，连小师姑也难以招架，凭你们的能力，除掉沈众应当不是难事吧。”
笵贤转了转眼珠，指着嗨唐说：
“陛下何必舍近求远？嗨唐姑娘武艺远胜于我们，让她动手岂不是更省事？”
小皇帝笑了。
“小师姑出手的话，母后还会信服吗？”
片刻思考后，笵贤又问：
“陛下身边难道没有其他高手了？不可能吧！”
小皇帝摇头，端起茶杯啜饮一口，放下后才开口：
“我的下属对沈众知之甚详，一旦调动定会被察觉。”
笵贤皱眉无言，这条路似乎已被完全封死。
庆国使团内，众人商议着一件棘手之事。
“此事还是交由我们来做最妥当。
我们身为庆国人，此次出使并无其他目的，杀了沈众也不会牵连到任何人。
这对陛下来说，不仅无害，反而能消除隐患，不会有谁猜到陛下的 involvement。”小皇帝唇角微扬。
笵贤望向枚橙安，眼神里满是问询。
枚橙安轻摇首，对小皇帝道：“这事儿虽简单，但杀人之后，陛下的承诺能否兑现却是个问题。”
小皇帝略一迟疑，旋即笑道：“朕可以担保，你们处置沈众之后，绝不会有任何后顾之忧。”
枚橙安续道：“若陛下食言，我们也是束手无策。”
小皇帝默然不语。
笵贤接口道：“是啊，若是陛下反悔，我们岂不是毫无办法？到时候陛下只需将罪责推给我们，再将我们示众处死，岂不一举两得？”
嗨唐冷眼瞪了二人一眼，转向小皇帝：“我早说过他们多疑，陛下难道还不信？”
小皇帝点头示意。
嗨唐冷哼一声：“真是以小人之心度君子之腹！”
枚橙安和笵贤互视一眼，笵贤开口辩解：“此言差矣，做事之前自然要权衡利弊，这便是先小人后君子。”
小皇帝追问：“那么你们有何打算？”
笵贤稍作思考，望向枚橙安，隐约明白他的顾虑，便顺势附和。
枚橙安直言：“并非我们不信陛下，而是不敢冒险危及使团与国家声誉。
我们只想稳妥完成使命，接回言冰云即可，杀沈众风险实在太大。”
小皇帝回应：“言冰云在他手里。”
笵贤领会了枚橙安的意思，试图在风险不对等上找到转机，忙道：“他终归会放人。”
“即便是贵国太后，也不愿轻易挑起战端吧？”
小皇帝含笑：“人是会放的，但何时放，却难以预料。”
笵贤听出了弦外之音，明白局势可能生变。
但他依旧不动声色，因为示弱只会让自己陷入不利境地。
“即便他拖延时间，至多不过七八日，协议定能如期完成。”
小皇帝含笑欲言，嗨唐却忽然说道：“即便协议已定，你们今日也难以离开。”
笵贤一惊，枚橙安扬眉，眼中闪过一抹诧异。
小皇帝先是愣住，随后无奈地摇头，却未置一词。
“此话怎讲？”笵贤目光灼灼地追问。
嗨唐欲言又止，迟疑片刻后转向小皇帝。
都这般情形了，还有什么可顾虑的？