殿内青烟依旧袅袅，但那份沉重的窒息感似乎减轻了不少。
魏若白的选择，是无奈，更是智慧。
他把自己放逐到前线，既保全了她的名声，也为自己赢得了时间和空间。
他提出的三策，条条切中要害，尤其是“匠城生财”与“招降白江”，如同在绝境中为她点亮了两盏明灯，让她看到了破局的希望。
“避嫌…立功…生财…招降…”她低声自语，每一个词都带着沉甸甸的分量。
这个她曾经或许只视为得力工具、甚至带着几分俯视的男人，在风雨飘摇之际，展现出的眼光、手腕和担当，让她第一次真正感到了某种……依赖。
“吴征一！”她睁开眼，声音恢复了平日的冷冽，却多了一份决断。
“臣在！”
“传旨：准平寇大将军魏若白所奏，其部暂驻关襄，总督关襄一切军政防务，与韩千启同心御敌！另，着内阁即刻拟旨：”
她的声音陡然拔高，带着不容置疑的权威：
“一、擢升安靖城卫指挥使范成义为安靖镇抚使，加兵部侍郎衔，全权负责安靖城及周边三县募兵、练兵事宜！所需钱粮器械，由户部、兵部优先拨付！”
“二、敕令工部，征调全国良匠，尽赴安靖城！扩建武库、甲胄、火器诸坊！所产军械，除装备新军及补充前线外，准予……酌情售予友军，以充国用！具体章程，由户部、兵部、工部共议，速报！”
“三、着礼部尚书……不，”她顿了顿，眼中闪过一丝精光，“着西南宣抚使，持哀家亲笔手谕及朝廷赦免、封赏诏书，即刻起程，密赴磐石城，招降白江军！
告诉全伏江，只要归顺朝廷，哀家保他富贵荣华，白江军建制可存！若冥顽不灵……梁议朝、陈仲、谢至安、秦昌大军旦夕可至！”
一连串的命令如同行云流水，带着久违的、属于太后的威势。
魏若白的信，不仅是一份前线报告，更是一剂强心针，让她从流言的泥沼和惨胜的颓唐中挣脱出来，重新握紧了权柄的缰绳。
看着吴征一领命而去的背影，吴砚卿再次望向西南关襄的方向，目光深邃。
魏若白，你就在那里，替哀家守好，也守好你自己的前程吧。
哀家……等着你洗刷污名、真正凯旋的那一天。
半月后，各方势力在惨烈消耗后形成的脆弱平静，被西南骤然掀起的惊涛骇浪彻底撕碎。
严星楚在隆济城帅府中，正与田进、赵兴等人研判接下来的军情。
史平快步进来，脸色是前所未有的震惊与凝重：“大帅！西南急报！磐石城……白江军全伏江，降了！”
严星楚头也不抬：“降了？降了吴砚卿？”
这在意料之中。
只是西夏若得磐石城，西南梁、陈的处境将更为微妙。
史平却用力摇头，声音干涩：“不！不是西夏！是……是陈仲、梁议朝！还有全伏江自己！他们……他们三家合谋，扯旗放炮，搞了个‘西南自治盟约’，全伏江带着白江军入伙了！”
帅府内死寂一片。
田进手轻轻地抖了一下，赵兴更是倒吸一口凉气。
“自治？”严星楚抬起头，一字一顿。
他迅速站起身，大步走到大夏地图前，目光死死盯在代表磐石城的位置，“好一个‘西南自治’！陈仲…梁议朝…好大的手笔！这是要自立门户，自成一方天地了！”
“盟约内容呢？”他声音低沉。
“据密报，”史平语速极快，“他们对外宣称‘西南保境安民’，仍奉大夏国号，但不从属西夏或东夏任何一方！内部则约定互相通报敌情，重大军事行动须协调一致。陈仲已被推为‘西南督抚’，总揽盟约军政！”
严星楚的手指重重按在代表西南的那片区域：“保境安民？协调军事？这分明是结成了攻守同盟！陈仲督抚？哼，这西南，已是铁板一块。”
他转身，目光扫过同样震惊的诸将，“秦昌呢？那个新上位的汉川军帅，他能忍？”
磐石城，昔日东夏沐南军的帅府，如今成了西南自治盟约的议事厅。
气氛却远非一片祥和。
秦昌，面红耳赤，几乎是指着陈仲和梁议朝的鼻子咆哮：
“放屁！全是放屁！自治？保境安民？说得好听！你们三家穿一条裤子，把我汉川军当什么了？摆设？还是你们砧板上的肉？全伏江！”
他猛地转向坐在角落、神色复杂的前白江军帅，“你他娘的骨头就这么软？被他们三言两语就哄得忘了旧主？我秦昌本想拿你的人头祭旗，在西南立起我汉川军的大旗！现在呢？我打谁？打你们三个抱团的？”
他胸膛剧烈起伏，眼中满是屈辱和不甘。
父亲秦崇山的懦弱无能，汉川军被打得只剩残兵败将的耻辱，充斥着他的心。
他需要一场酣畅淋漓的胜利，一场足以洗刷所有污名的功勋！
磐石城，本是他选定的祭品。
陈仲稳坐主位，面沉似水，任由秦昌发泄。
梁议朝则抱着胳膊，络腮胡下的嘴角挂着一丝不易察觉的冷笑。
全伏江脸色一阵青白，嘴唇动了动，最终在梁议朝警告的眼神下颓然低头。
待秦昌吼的气息稍滞，陈仲才缓缓开口，声音不高，却带着很重的分量：
“秦军帅，稍安勿躁。盟约初立，求的是西南共安，而非内耗。你欲立威，志向可嘉，但刀口向内，非丈夫所为，亦非我盟约本意。”
他顿了顿，目光落在秦昌脸上：
“你汉川军若不愿入盟，自可保持独立。然，西南大局已定，盟约三军守望相助。秦军帅自忖，凭你一军之力，可能无视我三军之盟？”
这话语温和，内里的威胁却很明显。
独立？那意味着汉川军将成为西南的孤岛，随时可能被三股合力碾碎。
秦昌脸色铁青，拳头捏得咯咯作响。
离开？放弃父亲和自己最后这点基业？他不甘心！
留下？仰人鼻息，看人脸色？他更不甘心！
一个近乎疯狂的念头，在极度的憋屈和强烈的证明欲驱使下，猛地窜上他的脑海。
他猛地抬头，眼中射出孤注一掷的光芒：“好！好一个西南自治！你们要抱团取暖，我秦昌不拦着！”
他一字一顿，声音嘶哑却带着斩钉截铁的决绝：
“但我秦昌，不做那缩在窝里的鹌鹑！我汉川军的耻辱，得用国贼的血来洗！入盟？可以！但我有一个条件！”
他环视三人，斩钉截铁：
“我会带走汉川军一万精锐！即刻东出！讨伐陈彦！讨伐夏明澄！让天下人看看，我秦昌，能打！我汉川军，不是孬种！”
“汉川军在西南的驻地和名号，你们得给我留着！但老子这次出兵，只代表我秦昌自己！与你们西南自治盟约无关！
粮草军需，老子自己想办法！是死是活，也不要你们来救！老子就算战死沙场，也是为国捐躯的好汉，不是窝囊废！”
厅内一片死寂。
陈仲与梁议朝交换了一个眼神，都看到了对方眼中的意外和一丝不易察觉的轻松。
秦昌这个刺头，竟自己选择了一条路离开？
还主动划清了与盟约的界限？
这简直是天赐的解决方案！少了一个不安定因素，还不用背负逼走盟友的恶名。
“秦军帅忠勇可嘉，为国除奸之心，天地可鉴！”陈仲率先开口，“既然军帅心意已决，为全袍泽之义，盟约自当允准！汉川军西南驻地与名号，盟约必妥善维护，静待军帅凯旋！万望军帅…珍重！”
最后两个字，他说得意味深长。
梁议朝也点了点头，沉声道：“秦兄弟豪气！梁某佩服！路是你选的，望你…好自为之！”话里话外，已断绝了任何支援的可能。
全伏江张了张嘴，看着秦昌那年轻气盛、决绝赴死般的眼神，最终化作一声无声的叹息。
西南自治的消息在平阳城也是如同平地惊雷。
“西南自治？陈仲为督抚？全伏江也降了？”吴砚卿一脸的惊疑不定，“秦昌呢？”
吴征一躬着身，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“回太后，听闻秦……秦少帅已率部东出，打出‘为国讨逆’的旗号离开西南，据传是……是奔井口谷或青石堡去。”
“一万汉川兵……东出？”吴砚卿脸上的惊怒很快褪去，她缓缓坐回凤榻。
西南自治，虽脱离掌控，但至少名义上还奉大夏，且陈仲、梁议朝非夏明澄之流，短期内非敌。
更妙的是，全伏江这个夏明澄的钉子被拔了！
而秦昌这个……竟带着一万兵去啃陈彦这块硬骨头？
一丝冰冷的笑意爬上吴砚卿嘴角，秦昌若能咬下陈彦一块肉，这是好事！
“呵……”她轻哼一声，“少年意气，倒是……勇气可嘉。随他去吧。传旨，秦昌将军忠勇可嘉，其心可勉，朝廷会在关襄城为他补充粮草。”
消息传到软禁秦崇山的别院，这位失势的“西南副督帅”正借酒消愁。
闻听儿子竟带兵北上，他先是一愣，随即像被踩了尾巴的猫，跳起来破口大骂：“蠢货！蠢钝如猪！逆子！
汉川军这点家底都要被他败光！那是去打仗吗？那是去送死！给陈彦送人头！我秦家……我秦家怎么出了这么个没脑子的东西！傻子！傻子啊！”
他捶胸顿足，老泪纵横，也不知是心疼儿子，还是心疼自己最后一点指望。
二天后，隆济城，帅府。
窗外暴雨如注，噼啪作响。
严星楚捏着梁议朝的密信，上面写着：“……西南凋敝，民力已竭，唯行自治，方可喘息安民。唯愿严帅在北境，亦能审时度势，以生民为念。若能成北境自治，遥相呼应，则大夏中兴，犹有可期……”
沉思良久，他抓起笔，饱蘸浓墨，笔锋在素笺上划过，带着金戈铁马般的决绝与苍凉：
“议朝兄台鉴：西南民瘼深重，安养为上，此心同也！然北境之困，兄当深知。
陈彦虎视于侧，恰克悬剑于上，星楚若效西南之举，顷刻便有倾覆之祸，非不为也，实不能也！唯愿兄与陈督抚，莫忘‘大夏’二字乃你我立身之基、士卒效死之帜！保境安民，亦当存续国祚。星楚顿首。”
西南自治的冲击波，以更猛烈的态势席卷了东夏京师。
“西南自治？陈仲？梁议朝？全伏江……降了？”夏明澄手中的朱笔“咔嚓”一声折断，鲜红的墨汁溅污了龙袍下摆。
他脸色铁青得吓人，眼中不再是帝王的威严，而是被触及根基的惊怒与恐惧。
全伏江的投降只是疥癣之疾，但“自治”二字，如同匕首，狠狠扎进了他最敏感的神经！
东南！他赖以起家的基本盘！
广府军陈近之，静海军贾宏！这两个拥兵自重的军头，看到西南的“榜样”，会怎么想？
会不会也蠢蠢欲动，裂土称王？
这念头一起，夏明澄只觉得一股寒气从脚底直冲头顶！
“快！快传曹尚书！”他几乎是嘶吼出来，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
须臾，刚从井口谷回来休息二日的曹永吉匆匆入殿，这位老臣脸上也带着凝重。
显然，他也收到了风声。
“陛下。”曹永吉躬身，声音低沉。
“爱卿！西南之事，你已知晓？”夏明澄急步走下御阶，抓住曹永吉的手臂，力道之大让老尚书微微皱眉，“此乃心腹大患！非止一隅之失，恐引东南效仿，国本动摇！必须立刻弹压！以儆效尤！”
曹永吉目光沉静，缓缓抽出被抓住的手臂：“陛下稍安。西南自治，木已成舟。当务之急，是稳住东南！”
他顿了顿，眼中闪过一丝老谋深算的精光：“臣请陛下派心腹持陛下密旨，星夜赶赴广府、静海城！晓以‘大义’——国贼吴氏未灭，伪帝（指夏明伦）尚窃据平阳，此乃大夏生死存亡之秋！
敦促陈近之、贾宏以社稷为重，勠力同心，并许以重诺，只要东南不起波澜，待剿灭吴氏伪朝后，必裂土封王，世镇东南！”
“裂土封王……”夏明澄眼中闪过一丝肉痛，但旋即被更深的恐惧淹没。
与东南分裂相比，这代价……必须付！“好！就依爱卿！密旨要写得推心置腹！务必稳住他们！”
半月后，安靖城，这座因汇聚流民而日渐喧嚣的城池，此刻正迎来一支风尘仆仆却旗帜鲜明的军队。
汉川军帅秦昌，骑在雄健的战马上，望着城门口前来迎接的官员和身后补充得满满当当的辎重车队，尤其是那十门用油布遮盖、却难掩沉重轮廓的火炮，胸中激荡着一股难以言喻的复杂情绪。
“秦军帅，太后有旨，念军帅为国讨逆，忠勇可嘉，特令安靖城先行拨付军需粮秣，并配火炮十门，助军帅旗开得胜！”安靖镇抚使范成义朗声宣读。
秦昌翻身下马，抱拳还礼，声音洪亮：“末将秦昌，谢太后隆恩！安靖城厚赠，末将铭感五内！此去必斩国贼头颅，以报朝廷！”
他脸上洋溢着被重视的激动，眼神扫过那些火炮时更是精光闪烁。
有了这十门，加上原来的二十门，他就有了三十门火炮！
这在他离开西南时想都不敢想！
原本以为到了关襄城，在魏若白那老狐狸手下才能艰难讨要些补给，没想到吴砚卿如此慷慨大方，提前在安靖城就给他备齐了！
感激之余，一个念头在他脑中疯狂滋长：有了这些本钱，为何还要去关襄城受魏若白的鸟气？