云天河脸上并无意外之色，只是淡淡点头：“明智的选择。既然如此，便立下心魔誓吧。”
在云天河的见证下，竹竺以道心起誓，效忠巡天司，恪守司规。誓言成立的刹那，她感到一道无形的烙印微微融入她的神魂，并不强制，更像一种标识和约束。
“很好。”云天河手一翻，一枚巴掌大小、材质非金非玉的令牌出现在他手中，令牌正面是“巡天”二字，背后则是星辰环绕着一座宫殿的图案，隐隐有仙力流转。“这是你的见习巡天使令牌，凭此令牌，你可自由出入巡天司在各界的部分驻地，也能通过它接收司内任务和传递信息。同时，它也是一件护身法宝，能抵挡金丹期修士的全力一击。”
竹竺接过令牌，触手温润，能感受到其中蕴含的玄妙力量。
“既然你已入司，有些信息也可以让你知晓。”云天河继续说道，“关于轮回殿，司内初步判断，其核心轮回盘破损加剧，并非自然磨损，而是有外力持续侵蚀所致。幽冥血海与黑莲教是明面上的势力，但其背后，可能牵扯到上古时期的一场恩怨，甚至与……地府的消失有关。”
“地府的消失？”竹竺惊讶，她只知上古地府崩毁，轮回殿是残余，却不知地府是因何消失。
“此事乃三界绝密，你目前无需知晓细节。”云天河摆摆手，“你接下来的第一个任务，就是返回九幽鬼市，以巡天使的身份，暗中调查鬼商联盟内部的分歧，以及幽冥血海在鬼市的详细计划。同时，留意是否有与‘归墟’相关的线索出现。切记，你的首要任务是调查，非到万不得已，不要轻易暴露身份和动手。”
任务与竹竺原本的计划不谋而合！这让她松了口气，但同时也警惕，这是巧合，还是云天河早已洞悉了她的意图？
“晚辈明白。”竹竺应道。
“我会将你送回鬼市附近。记住，遇事可凭令牌求援，但巡天司并非无所不能，尤其是在九幽鬼界这等地方，许多古老存在并不卖巡天司面子。一切小心。” 云天河说完，再次施展空间神通。
片刻之后，竹竺的身影出现在离鬼市入口尚有百里之遥的一处偏僻山坳中。她收敛气息，换了一身普通的黑衣，将巡天使令牌小心收好，这才朝着鬼市方向望去。
鬼市上空，依旧阴云密布，但此刻在竹竺眼中，却透着一股更加浓重的山雨欲来之势。钱老的警告、鬼商联盟的内部分歧、幽冥血海的追杀、以及那可能指向禁忌“归墟”的龟甲地图……一切都在等着她。
她深吸一口气，眼神变得锐利。如今她已不仅是身怀秘密的竹竺，更是巡天司的见习巡天使。这一次重返鬼市，她要将这潭浑水，搅得更清，也要从中捞出对自己至关重要的“鱼”。
身影一闪，竹竺如鬼魅般融入阴暗的夜色，向着鬼市潜行而去。新的冒险，才刚刚开始。
重返鬼市，空气中弥漫的紧张感几乎凝成了实质。街道上的行人神色匆匆，摊位之间的交谈也压低了声音，各种或明或暗的视线在阴影中交错，仿佛无数蛛网，笼罩着这座混乱而繁华的阴暗之城。竹竺收敛了全部气息，如同滴水入海，融入往来不绝的鬼影之中。她并未直接去找钱老或明轩，而是先凭借巡天使令牌的微弱感应，在鬼市边缘找到了一处巡天司设立的秘密联络点——一家看似寻常的、专卖各种阴魂材料的“往生斋”。
往生斋的掌柜是个面色苍白、如同常年不见阳光的老者，自称“墨先生”。他验过竹竺的令牌后，浑浊的眼睛里闪过一丝精光，但并未多礼，只是恭敬地将她引入内室。
“见习巡天使竹竺大人，云执律使已有传讯，言明大人会至。”墨先生的声音干涩沙哑，“鬼市近日确不平静。幽冥血海活动频繁，其一位长老，‘血屠’鬼皇，已亲自坐镇鬼市，据说与追捕大人您有关。鬼商联盟内部，以金不换执事为首的稳健派与以‘影长老’为首的激进派分歧加剧，影长老一系似乎更倾向于与某些来历不明的势力合作，对大人的态度也颇为暧昧。”
竹竺静静听着，这些信息与钱老的警告相互印证。“拍卖会之事，可知详情？”
墨先生点头：“三日后，幽冥坊将举办一场规格极高的地下拍卖会，入场资格严苛。拍品清单保密，但据零星消息，除了一些罕见的天材地宝和上古遗物，压轴之物可能与‘冥河’有关。影长老是此次拍卖会的主要推动者。我们怀疑，这拍卖会本身可能就是一个局，目标或是大人，或是想借此挑起事端，重新划分鬼市利益。”
“冥河？”竹竺心中一动，九幽鬼界有黄泉、忘川，但这“冥河”似乎更为古老神秘，常与传说中的原始幽冥法则相关联。
“只是猜测，并无实证。”墨先生道，“大人若要参与，需谨慎。这是拍卖会的信物。”他递过一枚漆黑的骨牌，上面刻着一个诡异的符文。
竹竺接过骨牌，沉吟片刻：“我需要鬼商联盟内部更详细的情报，尤其是关于影长老及其合作对象。另外，帮我留意是否有关于‘幽魂海’和‘归墟之眼’的消息流传。”
“是，属下会尽力打探。”墨先生躬身应下。
离开往生斋，竹竺并未停留，她需要尽快与明轩和钱老取得联系，了解他们目前的处境。她凭借之前留下的隐秘印记，在鬼市错综复杂的巷道中穿行，最终来到一处极为偏僻、被强大幻阵笼罩的废弃宅院前。这是钱老早年布置的一处安全屋。
打出几个法诀，幻阵开启一道缝隙，竹竺闪身而入。院内，明轩正在调息，脸色略显苍白，而钱老则在一旁踱步，眉宇间带着忧色。
“竹竺！”见到竹竺安然返回，明轩立刻起身，眼中露出惊喜。钱老也松了口气，快步上前：“姑娘，你可算回来了！老朽还以为……”
“让二位担心了。”竹竺心中一暖，“我无事，那日被一位前辈所救。钱老，你之前传讯说拍卖会有诈，联盟内部有变，具体是怎么回事？”
钱老请竹竺坐下，布下隔音结界，这才压低声音道：“姑娘，情况比老朽预想的更糟。那日你被神秘强者带走后，鬼市就传言你已陨落或被大势力囚禁。影长老一系趁机发难，指责金不换执事与你合作是引狼入室，损害联盟利益，要求重新审议与你的关系，并加大对幽冥血海的‘安抚’力度。金执事据理力争，但联盟几位中立长老态度摇摆，金执事如今已被暂时限制权限，许多事务无法插手。”
他顿了顿，继续道：“至于拍卖会，老朽动用了一些老关系才打听到，影长老不知从何处弄来一件据说蕴含一丝‘冥河真意’的残破罗盘，以此作为压轴拍品，吸引了众多隐世老怪和强大势力。老朽怀疑，这根本就是个诱饵，要么是针对姑娘你（若你未死并敢现身），要么就是想借此拍卖会，让各方势力争夺，引发混乱，他好从中渔利，甚至借外力清除异己，彻底掌控联盟！”
明轩补充道：“我和钱老暗中调查，发现影长老近期与一些气息古怪、不似九幽本土的生灵接触频繁，那些生灵身上带着一种……令人很不舒服的腐朽气息。”
腐朽气息？竹竺联想到云天河提到的“可能与地府消失有关的上古恩怨”，心中疑窦丛生。影长老合作的对象，莫非与侵蚀轮回盘的外力有关？
“我必须参加这次拍卖会。”竹竺沉声道。不仅是任务需要，她也想亲眼看看那冥河罗盘，以及影长老和他背后的势力。
“太危险了！”明轩急道，“这明显是针对你的陷阱！”
“正因为是针对我，我才更要去看个明白。”竹竺目光冷静，“放心，我已有准备。而且，我现在有了一个新的身份。”她略一沉吟，并未完全透露巡天司的信息，只说自己得到某个中立大势力的暂时庇护，有了些依仗。
钱老仔细看了看竹竺，感受到她身上愈发内敛却深不可测的气息，尤其是那双眸中偶尔流转的混沌之意，心中暗惊，知她此次必有奇遇。他捋了捋胡须：“姑娘既然决心已定，老朽自当尽力相助。拍卖会信物可准备好了？老朽这里也有一份拍品清单的残篇，虽不完整，但可参考。”
竹竺拿出墨先生给的骨牌，并接过钱老递来的玉简。神识扫过，玉简中记录了几样拍品：万年幽冥铁木心、上古鬼仙修炼手札残页、一壶疑似孟婆汤的泉水……以及压轴之物的模糊描述——“涉冥河之秘，引忘川之幽”。
“届时，老朽会安排人接应，尽量保证姑娘安全离开。”钱老说道。