蹄声如雷，踏碎了北疆边境最后一片荒原的沉寂。
乌骓马不愧是西域良驹，即使驮着沉重的行囊，速度依旧快得惊人。
官道两旁的景象如同褪色的画卷，在疾驰中飞速倒退。
荒凉裸露的黄褐色冻土渐渐被稀疏的、带着顽强绿意的灌木取代，再往前，视野尽头开始出现连绵起伏、覆盖着深黛色植被的丘陵轮廓。
空气里的寒意不知不觉淡了，风也变得柔和，甚至带上了一丝若有若无的、属于植物的湿润气息。
连续五天，除了必要的饮马喂料和短暂休整，两人几乎都在马背上度过。
秦烈沉默得像一块会移动的山岩，大部分时间都在闭目养神，实则是在默默运转《龙象霸体诀》，滋养着连日奔波的疲惫筋骨，同时将武师境敏锐的感知如同蛛网般铺开，警惕着官道上任何一丝异常。
阿依娜则充分利用这些碎片时间，小心翼翼地处理着沿途采集的一些不起眼的草叶、根茎，或是用小刀刮下树皮上某种奇特的苔藓，仔细分门别类地收进药囊特制的格子里。她的动作专注而轻盈，仿佛与周围的环境融为一体。
第六日正午，当两匹马踏上一道隆起的山梁时，眼前的景象豁然开朗，一股灼热而潮湿的气浪扑面而来，带着浓烈的、混杂着腐烂植物和泥土腥气的奇异味道。
“大人，我们…进入南疆地界了。”阿依娜的声音带着一丝不易察觉的轻快，她勒住马，指向山下。
秦烈抬眼望去。只见山梁之下，仿佛是两个世界的分界线。
身后是相对干燥、植被稀疏的过渡地带，而前方，则是一望无际、翻滚涌动的绿色海洋！参天巨木拔地而起，虬结的枝干如同巨蟒般缠绕，宽大肥厚的树叶层层叠叠，遮蔽了大部分天空，只在缝隙间洒下斑驳破碎的光点。
无数粗壮的藤蔓从树冠上垂落，又攀附上新的树干，织成一张张密不透风的绿色巨网。
空气异常粘稠，吸进肺里都带着沉甸甸的水汽，闷热得让人喘不过气。目之所及，全是浓得化不开的绿，绿得发黑，绿得令人心悸。
隐隐约约，还能听到从密林深处传来的、此起彼伏的怪异虫鸣鸟叫，交织成一片原始而躁动的背景音。
“好重的湿气。”秦烈微微蹙眉，他能感觉到身上那件半旧的羊皮短袄迅速变得潮乎乎、沉甸甸地贴在皮肤上，极其难受。体内的气血似乎也因为这骤然改变的环境而变得有些粘滞不畅。
“这还只是边缘。”
阿依娜轻轻吁了口气，碧眸中闪烁着回到熟悉领域的微光。她利落地翻身下马，从药囊里飞快地取出两个小巧的竹筒，拔开塞子，一股清凉醒脑、带着强烈薄荷和艾草混合气息的味道弥漫开来。
“大人，给。这是‘清心散’，含一粒在舌下，能提神醒脑，略微抵抗湿热瘴气带来的昏沉感。我们最好现在就换上更透气的衣物，羊皮袄不能再穿了。”
秦烈接过竹筒，倒出一粒绿豆大小的碧绿色药丸，依言含入口中。一股清凉辛辣的气息瞬间从舌尖炸开，直冲头顶，连带着有些昏沉的头脑都为之一清。
他点了点头，动作麻利地解开行囊，翻出两套阿依娜事先准备好的、用轻薄透气的靛蓝色土布缝制的短褂和长裤，迅速换上。粗糙的布料贴在皮肤上，虽然远不如丝绸舒适，但那股令人烦躁的闷热感顿时消散了大半。
阿依娜自己也迅速换好了类似的装束，将宽大的斗篷仔细叠好塞回行囊。她蹲下身，仔细检查着官道边缘湿润的泥土，又摘下一片肥厚的蕨类叶子，放在鼻尖嗅了嗅。
“虫豸开始活跃了。”
她站起身，神色凝重地指向路边草丛深处几处不易察觉的、散发着腥气的粘稠痕迹，“这是‘腐涎虫’爬过的痕迹，它们唾液有微毒，沾上皮肤会红肿溃烂。还有那边树叶上的细小孔洞，”
她又指向不远处一棵矮树上卷曲的叶片，“是被‘针喙蚊’叮咬的，那东西成群结队，速度快，叮一口又痛又痒，还可能传播热病。”
秦烈顺着她所指看去，果然发现许多细微的痕迹，若非阿依娜点明，他根本不会在意。他心中凛然，这看似平静的雨林边缘，处处都潜藏着不为人知的危险。他沉声道：“接下来怎么走？官道似乎还在延伸。”
阿依娜摇了摇头，指向官道旁一条几乎被茂密植被完全掩盖、仅容一人一马勉强通过的狭窄小径：“不能再走官道了。目标太大，而且绕行太远，会浪费太多时间。这条是采药人和猎户踩出来的近道，直插‘黑水河’流域，能省下至少五天的路程。只是…”她顿了顿，碧眸看向秦烈，“路很难走，真正的危险，也才刚刚开始。”
“无妨。”秦烈没有丝毫犹豫，“时间紧迫，走捷径。你在前引路，我断后。”他解下缠裹刀鞘的油布，露出里面那柄毫不起眼的雁翎刀刀柄，又将挂在马鞍旁的一把短弩检查了一遍，上好弦，搭上一支涂抹了暗绿色膏体的弩箭。箭簇在斑驳的光线下，泛着幽幽的冷光。
阿依娜也抽出一柄镶嵌着宝石、造型奇特的弯刀别在腰后，又将药囊调整到最顺手的位置，里面几个装有毒粉的小皮囊被放在了最外侧。
她深吸一口那湿热而熟悉的空气，眼中再无半分迟疑，牵起自己的马缰，率先踏入了那条幽暗的、仿佛通往巨兽喉咙的狭窄小径。
秦烈紧随其后。
一踏入小径，光线骤然暗了下来，仿佛从白昼瞬间跌入黄昏。参天古木的树冠在高处紧密交织，只留下零星的光斑吝啬地洒落在厚厚的腐殖层上。
空气更加粘稠湿热，每一次呼吸都像在吞咽温热的湿布。脚下是盘根错节的树根和湿滑的苔藓，混杂着不知名的、散发着腐败甜香的艳丽菌类。
马蹄踏在松软的腐叶层上，发出沉闷的噗噗声。无处不在的藤蔓如同垂下的巨蟒，时不时需要挥刀劈砍才能通行。
各种声音被放大了无数倍。头顶的树冠层里，不知名的鸟类发出尖锐或低沉的鸣叫，翅膀扑棱的声音此起彼伏。
四周的灌木丛和厚厚的落叶层下，不断传来窸窸窣窣的爬行声，有时近在咫尺，有时又消失在密林深处，让人头皮发麻。浓烈的草木气息、泥土的腥气、腐烂果实的甜腻、还有某种难以形容的、带着淡淡腥臊的动物气味混杂在一起，形成一种独特的、属于原始雨林的浓烈“生机”。
“大人小心！”阿依娜突然低喝一声，同时身体猛地向侧前方一闪。
嗖！
一道几乎与周围环境融为一体的翠绿色细影，如同闪电般从阿依娜刚才站立的位置掠过，狠狠钉在秦烈旁边一棵粗壮的树干上！
那竟是一条只有手指粗细、通体翠绿如玉的小蛇！三角形的蛇头狰狞地昂起，细小的信子飞快吞吐，发出“嘶嘶”的威胁声。
它的身体死死缠绕在一根垂下的藤蔓上，刚才那致命的一击显然是从藤蔓上弹射而出！
秦烈瞳孔微缩，动作却快如鬼魅。手腕一抖，甚至没看清他如何拔刀，一道冰冷的寒光已然掠过！
噗嗤！
翠绿小蛇的身体被精准地从中斩断！断口平滑如镜。蛇头带着一截身体无力地跌落腐叶层中，还在神经质地扭动。蛇尾则依旧紧紧缠绕在藤蔓上，碧绿的血液缓缓渗出。
“是‘翠影箭蛇’！”
阿依娜松了口气，心有余悸地快步走过来，用弯刀小心地挑起蛇头看了看，“剧毒无比，速度快如飞箭，喜欢藏在藤蔓或枝叶间偷袭。被它咬中，若无对症解药，半盏茶内必死无疑。” 她迅速取出一个小瓷瓶，将蛇头和毒牙小心地收了起来，“它的毒液和蛇胆都是好东西。”
秦烈甩了甩刀尖上沾染的几滴碧绿蛇血，看着那迅速被潮湿土壤吸收的痕迹，眼神更加凝重。这雨林，果然步步杀机。他沉声道：“多谢。继续赶路，多加小心。”
两人更加谨慎，速度也慢了下来。阿依娜在前，如同最灵敏的向导，她的眼睛似乎能看透这片浓绿的伪装。她时而停下，用弯刀拨开一片看似无害的巨大叶片，露出下面盘踞着的、色彩斑斓的毒蜘蛛；
时而指着树干上一块颜色略深的苔藓，告诉秦烈那是一种能分泌麻痹毒素的“鬼面苔”；时而又蹲下身，从腐叶中挖出一小段黑紫色的、如同焦炭般的根茎，小心收好，说是配制强力解毒药的主材之一。
“那是‘血线蜈蚣’的洞穴口，别靠近！”阿依娜指着路边一个隐藏在巨大蕨类植物根部、只有拳头大小的幽深土洞，洞口边缘散落着一些细小的、带着暗红斑点的甲壳碎片。“这东西昼伏夜出，毒性猛烈，而且通常是成窝出现，非常麻烦。”
秦烈默默记下。他强大的精神力在古镜碎片带来的“映照”能力辅助下，也竭力感知着周围环境。他能“听”到泥土深处细微的蠕动，能“感觉”到某些看似平静的叶片下潜藏的危险气息。这种对环境的洞察，结合阿依娜丰富的毒物知识，让他们避开了许多潜在的致命陷阱。
越往深处走，植被越发茂密，光线越发昏暗。巨大的板状树根如同墙壁般耸立，需要费力攀爬。无处不在的藤蔓和绞杀植物构成了天然的迷宫。
空气闷热得如同蒸笼，汗水浸透了粗布衣衫，紧紧贴在身上。奇异的蚊虫嗡嗡作响，围绕着人和马匹疯狂叮咬，即使涂抹了阿依娜特制的驱虫药膏，裸露的皮肤上还是迅速起了一片片红肿的疙瘩，又痛又痒。
“停一下。”
阿依娜在一处相对干燥、有几块巨大岩石裸露的地方勒住马。她脸色有些发白，呼吸略显急促，显然这种高强度的警惕和跋涉对她消耗也很大。
她指着前方一片在昏暗光线下呈现出诡异灰紫色的低洼地带，“前面就是‘瘴母林’的边缘了。看那层薄薄的、贴着地面飘荡的雾气没有？那是瘴气中最毒的一种‘桃花瘴’，色泽艳丽如桃花，吸入少许就能让人产生幻觉，最终窒息而死。我们必须绕过去，或者等正午阳光最烈、瘴气稍散时快速通过。”
秦烈顺着她所指看去，果然看到那片低洼地笼罩在一层如梦似幻的淡紫色薄雾中，雾气贴着潮湿的地面缓缓流动，在昏暗的光线下透着一股妖异的美感。
雾气笼罩的地方，植被的颜色都显得有些失真，透着一股死寂。几只不知死活的小虫飞入雾中，立刻如同喝醉了酒般歪歪扭扭地坠落在地，抽搐几下便不动了。
“不能等。”秦烈看着那诡异的瘴气，又抬头望了望被厚重树冠遮蔽、只能透下斑驳光点的“天空”，果断摇头，“阳光透不下来多少，等也是徒劳。绕路需要多久？”
阿依娜迅速在脑海中勾勒着地图，眉头紧锁：“绕开这片瘴母林，至少要多走两天，而且会靠近‘黑齿’部落的猎场边缘，那帮排外的家伙更麻烦。”
“那就穿过去。”
秦烈的声音没有丝毫波澜，仿佛在说一件微不足道的小事。他跳下马，从行囊里取出两个用厚厚油布包裹的严严实实的皮囊，解开系绳，里面是两副用某种坚韧兽皮缝制、只露出眼睛位置的简陋头套，还有几大块吸饱了药水的厚棉布。“用这个，浸透你配的解毒药水，捂住口鼻。动作要快，尽量闭气，马匹也要蒙上眼睛，用鞭子驱赶，不能让它们停下。”
阿依娜看着秦烈递来的简陋装备，碧眸中闪过一丝佩服。她迅速接过，将吸满药水的厚棉布塞进头套内侧，又取出一个小瓶，将一些气味刺鼻的黑色药粉撒在自己和秦烈的靴子、裤脚上。“这是‘腐骨藤’的根粉，大部分毒虫厌恶这个气味，能稍微挡一挡。”
两人迅速装备好。蒙上眼睛的乌骓马显得有些焦躁，不安地刨着蹄子。秦烈拍了拍马颈，低喝一声：“走！”
他一手紧紧牵着两匹马的缰绳，一手持刀在前开路。阿依娜紧随其后，弯刀也握在手中，警惕地注视着四周。
一步踏入那淡紫色的薄雾范围，一股难以形容的甜腻香气立刻透过简陋的防护钻入鼻腔，带着强烈的致幻性，让人眼前瞬间恍惚了一下。
脚下的腐殖层更加湿滑泥泞，每走一步都发出“咕叽”的声响。
薄雾中，光线更加扭曲迷离，周围的树木藤蔓仿佛都活了过来，张牙舞爪地扭曲晃动。耳边似乎传来无数窃窃私语和诱惑的低笑，扰乱心神。
秦烈猛地一咬舌尖，剧痛和口中含着的“清心散”药力混合，强行驱散脑海中的幻象。他运转《龙象霸体诀》，气血奔涌，皮肤下隐隐泛起一层微不可查的淡金色光泽，抵抗着无孔不入的瘴毒侵蚀。
识海中，古镜碎片传来丝丝冰凉气息，守护着灵台清明。他脚步不停，甚至加快了几分，手中的雁翎刀不断挥出，劈开挡路的藤蔓和垂下的毒蕈。
阿依娜也紧守心神，碧眸在头套的缝隙中锐利如刀。她时不时撒出一小撮淡黄色的粉末，驱散试图靠近的毒虫。偶尔有被惊动的、色彩斑斓的毒蛇从雾气中弹射而出，都被她精准地用弯刀格开或斩杀。
这一段路并不长，不过百丈距离，却仿佛走了几个时辰。瘴气的甜腻香气和致幻效果越来越强，即使有防护和药力支撑，秦烈也感到胸口发闷，气血翻腾，视线边缘不断有扭曲的光影闪烁。阿依娜的呼吸也越发急促。
就在秦烈感觉手中缰绳牵引的马匹脚步开始踉跄、自己也快要支撑不住时，眼前骤然一亮！那层粘稠的淡紫色薄雾终于被甩在了身后！
他猛地扯下头套，贪婪地呼吸着前方相对“清新”的空气。虽然依旧湿热，带着草木腐烂的气息，但那股令人作呕的甜腻和致幻感消失了。阿依娜也几乎同时扯下头套，大口喘息着，脸色苍白，额头上全是冷汗。
“总算…出来了！”她心有余悸地回头望了一眼那片在昏暗光线下依旧妖娆的紫色地带，仿佛看着一张择人而噬的巨口。
秦烈也回头看了一眼，眼神冰冷。他迅速检查了一下自己和阿依娜的状态，又查看了两匹马。乌骓马不愧是良驹，虽然也有些萎靡，但并无大碍。他沉声道：“此地不宜久留，尽快找地方休整。”
两人牵着马，拖着疲惫的身躯，继续沿着那条几乎被湮没的小径，向着雨林更深处走去。身后，那片吞噬生机的“桃花瘴”在昏暗的光线下缓缓流动，如同一个无声的警告。
而前方，更加神秘、更加危险、也更加接近目标的南疆十万大山腹地，在浓得化不开的绿色帷幕之后，悄然等待着他们的到来。