镇北侯府的书房内，烛火跳跃，映照着秦烈沉静如水的面容。
那份由“天罗”呈上、记录着影殿宗师潜入宰相府的玉符，被他轻轻放在紫檀木书案上，清冷的微光在指尖一闪而逝。
空气仿佛凝固了，带着山雨欲来的沉重。
铁山魁梧的身影立在门口，如同铁铸的雕像，等待着命令。
“宰相府后门，加三倍人手。”
秦烈的声音不高，却像冰锥砸在青石板上，每一个字都透着刺骨的寒意。
“所有通道，十二时辰轮值，一只苍蝇飞进去，也要看清公母！”
他深邃的目光投向窗外沉沉的夜色，帝都的轮廓在黑暗中蛰伏。
“特别是今夜到明晨，盯死每一个角落。”
“让柳元在附近制高点布‘灵犀阵’，不惜代价，捕捉任何一丝残留的气息！”
“遵命！”铁山抱拳低吼，甲叶发出沉闷的铿锵，转身大步流星地离去，沉重的脚步声迅速消失在回廊深处。
书房内重归寂静，只剩下烛火燃烧的噼啪轻响。
秦烈的指尖无意识地敲击着光滑的桌面。
影殿的獠牙，终于清晰地显露出来，咬向的却是帝国深藏的秘宝。
宰相府是漩涡的核心，二皇子是连接秘宝的关键节点。
而他秦烈，无意间撞破了这个秘密，便成了漩涡中最醒目的礁石，也必然成为对方眼中必须拔除的钉子。
“想玩大的？”
秦烈嘴角缓缓勾起一抹冰冷至极的弧度，那笑意未达眼底，深邃的眸子里是沸腾的杀意与掌控全局的冷静交织成的风暴。
“那就看看，是你们的牙口硬，还是本侯手中的刀更利！”
他拿起那枚温润的玉符，感受着其内残留的阴冷气息，指节微微发白。
“这潭水既然已经浑了，”
低沉的自语在寂静中回荡，带着金铁交鸣般的铮铮之音。
“那就索性……再搅它个天翻地覆！”
窗外，更深露重，帝都在无声的暗流中，酝酿着更深的诡谲。
翌日，午后。
一队身着内廷服饰、神态矜持的太监，抬着一顶明黄色、绣着四爪蟠龙纹的软轿，仪仗森严地停在了镇北侯府正门前。
为首的大太监手持拂尘，尖细的嗓音带着不容置疑的皇家威严。
“陛下口谕——”
“镇北侯秦烈，忠勇可嘉，功在社稷。朕心甚慰。”
“特赐宫中‘听雨阁’私宴，君臣同乐，共叙家常。”
“请镇北侯即刻随咱家入宫面圣！”
秦烈早已换上正式的侯爵蟒袍，玄色为底，金线绣就的麒麟张牙舞爪，衬得他身姿挺拔如松，气势渊渟岳峙。
他平静地听完宣旨，微微躬身。
“臣，谢陛下隆恩。”
声音沉稳，听不出丝毫波澜。
在无数或敬畏、或嫉妒、或探究的目光注视下，秦烈登上御赐软轿。
帘幕垂下，隔绝了外界的喧嚣。
轿子起行，沿着宽阔的御道，穿过层层宫门，向着皇宫深处行去。
金瓦红墙的宫阙在阳光下闪耀着冰冷而威严的光泽，空气里弥漫着龙涎香与权力交织的独特气息。
每一步，都踏在无形的刀锋之上。
听雨阁位于皇宫西苑，临水而建，环境清幽雅致。
此时阁内却无雨声，唯有丝竹管弦之声隐隐传来，更添几分刻意营造的“闲适”。
阁内陈设极尽奢华，紫檀木的桌椅，金丝楠木的屏风，掐丝珐琅的香炉吐着袅袅青烟。
夏弘帝一身明黄常服，端坐主位，脸上带着看似温和的笑意。
他看起来五十许人，保养得宜，只是眼袋有些深重，眼神深处藏着难以掩饰的疲惫和一丝挥之不去的阴鸷。
当秦烈高大的身影出现在阁门口时，夏弘帝脸上的笑容似乎更盛了几分，热情地招了招手。
“爱卿来了！快，免礼，入座！”
“朕今日闲暇，特设此小宴，只你我君臣二人，不必拘泥那些繁文缛节。”
“就当是……家人叙话。”
秦烈依礼行过臣子之仪，在皇帝下首的锦墩上坐下。姿态恭敬，却不卑不亢。
“陛下厚爱，臣受宠若惊。”
他的目光快速扫过阁内。除了侍立角落、如同影子般的几名老太监，再无他人。这“私宴”，果然够“私”。
精致的御膳流水般呈上，玉盘珍馐，香气扑鼻。
夏弘帝亲自举箸，为秦烈夹了一筷鲥鱼，状似随意地开口。
“爱卿在北疆数年，风餐露宿，浴血奋战，为我大夏立下不世之功。朕每每思之，既感念爱卿之忠勇，又心疼爱卿之辛劳。”
“如今北疆暂安，爱卿也该好好休养休养，享享这京师的富贵清福了。”
秦烈微微欠身，语气诚恳。
“陛下言重了。保境安民，乃臣之本分。北疆军民戮力同心，方有今日之安。臣不敢居功。”
夏弘帝呵呵一笑，抿了一口御酒。
“爱卿过谦了。若无爱卿这定海神针坐镇北疆，震慑蒙哥那等狼子野心之辈，我大夏北境，何来安宁？”
他放下酒杯，话锋看似不经意地一转，目光却如探针般刺向秦烈。
“只是……爱卿如今总督北疆七州，军政大权系于一身，责任重大，难免辛劳。朕思忖着，是否该为爱卿分担一二？
譬如……这军务操劳之事，可择一得力干将，代为操持？爱卿只需总揽全局即可。如此，爱卿也能多些时间在京师陪伴家人，颐养天年嘛。”
试探来了。
秦烈心中冷笑。
所谓的“分担”，就是分权。
所谓的“颐养天年”，更是赤裸裸的警告——功高震主，该急流勇退了。
他面上不动声色，甚至露出一丝“感激”。
“陛下体恤，臣铭感五内。只是北疆初定，百废待兴，蒙哥虽退，狼心未死，草原各部暗流涌动。此时若骤然调整军权，恐军心浮动，予敌可乘之机。”
他语气转为沉肃，带着军人的铿锵。
“臣受陛下重托，总督北疆，自当鞠躬尽瘁，死而后已！一日不敢懈怠。待北疆根基稳固，边防如铁桶，草原彻底慑服，臣自当向陛下请旨，卸甲归田，以享天伦！”
一番话，滴水不漏。
既强调了北疆形势的严峻和自身责任的重大，又表达了对皇帝恩典的感激和对未来的“承诺”。
把“交权”的皮球，巧妙地踢到了遥远的“北疆稳固”之后。
夏弘帝脸上的笑容微微一僵，眼中闪过一丝不易察觉的阴霾。
他端起酒杯掩饰，哈哈一笑。
“爱卿忠勇为国，拳拳之心，朕岂能不知？是朕考虑不周了。军国大事，自然是以稳妥为重。爱卿尽管放手施为，朕，信你！”
“信”字咬得稍重。
秦烈举杯：“谢陛下信任！”
君臣对饮一杯，气氛似乎又“融洽”了几分。
夏弘帝放下酒杯，手指轻轻摩挲着光滑的杯沿，仿佛闲聊般再次开口。
“说起北疆……爱卿与那玄天宗的仙子云璃，似乎颇有交情？”
来了。
秦烈神色坦然，点头道：“回陛下，云璃仙子确曾助臣良多。玄天宗乃正道魁首，心怀苍生。
其宗门弟子在北疆协助清剿魔道余孽，救治伤患，于稳定北疆局势功不可没。臣与仙子，亦只是为公事往来，恪守本分。”
“哦？公事往来？”夏弘帝意味深长地拖长了语调，“朕听闻，那位仙子对爱卿可是青睐有加，数次相助，更赠以厚礼。
爱卿少年英雄，风华正茂，那云璃仙子亦是仙姿绝色，风姿卓绝……呵呵，倒也算得上一段佳话。”
话语间，暗示着秦烈与玄天宗关系过密，甚至有联姻结盟的可能。
秦烈心中警铃微鸣。
皇帝这是要给他扣上“结交仙门，图谋不轨”的帽子？
他面色不变，语气带着一丝恰到好处的“无奈”和“正气”。
“陛下说笑了。云璃仙子乃世外高人，心怀慈悲，助臣只为黎民百姓，绝无私情。玄天宗超然物外，亦不会介入我大夏朝堂纷争。
臣行事，上对得起陛下天恩，下对得起黎民百姓，中亦无愧于心。与玄天宗之往来，光明正大，皆为国事，不敢有丝毫逾越。”
他顿了顿，目光清澈地迎向皇帝探究的视线。
“若因臣与正道仙门有正常往来而惹陛下忧心，臣……请陛下明示，臣自当谨遵圣意，断绝一切联系。”
以退为进。
直接将球踢了回去。
你不是怀疑吗？
你下旨让我断交，我立刻执行。
但后果……北疆的魔道余孽谁来清剿？玄天宗的震慑力谁来填补？你皇帝自己扛？
夏弘帝被噎了一下。
他当然不可能下这种旨意。
玄天宗地位超然，影响力巨大，他巴不得拉拢，怎会明旨让秦烈与之断绝关系？
刚才的话，不过是敲打试探。
他干笑两声，摆摆手。
“爱卿言重了！朕岂是那等猜忌不明之君？玄天宗匡扶正道，于国有益，爱卿与之交好，亦是社稷之福。朕只是随口一问，爱卿不必介怀。”
秦烈微微垂首：“陛下圣明。”
夏弘帝感觉像是一拳打在了棉花上，试探处处碰壁。
他心中烦躁更甚，决定抛出最后一个，也是最敏感的问题。
他身体微微前倾，压低了声音，带着一种推心置腹的假象。
“爱卿啊，你我君臣一体，有些话，朕也就不藏着掖着了。”
他目光灼灼地盯着秦烈。
“朕近来……常感精力不济。这江山社稷，终归是要交到下一代手中的。”
“诸皇子中，爱卿以为……谁最肖朕？谁堪为这大夏未来的……擎天玉柱？”
储君！
这是赤裸裸的夺命题！
无论秦烈支持谁，都必然得罪其他皇子和其背后的势力。
尤其是他手握重兵，镇守北疆，他的态度，分量极重！
秦烈心中警兆陡升。皇帝这是要把他彻底拖进夺嫡的漩涡，让他成为众矢之的！
他沉默了一瞬，似乎在认真思考。
阁内落针可闻，只有香炉青烟袅袅。
夏弘帝耐心地等待着，眼神深处带着一丝掌控猎物的期待。片刻，秦烈抬起头，神情无比郑重，甚至带着一种“愚忠”的赤诚。
“陛下！”
他声音铿锵有力。
“立储之事，关乎国本，乃陛下乾纲独断之权！臣，一介武夫，只知尽忠职守，守卫边疆，为陛下分忧。朝堂之事，非臣所长，亦不敢妄议！”
“在臣心中，陛下龙体康健，圣明烛照，如日中天！大夏在陛下治下，必将国泰民安，四海升平！至于未来……”
他顿了顿，语气斩钉截铁。
“陛下属意哪位皇子，哪位皇子便是天命所归！臣秦烈，唯陛下马首是瞻！陛下剑锋所指，便是臣效死之地！此心，天地可鉴！”
滴水不漏！
不表态！不站队！只表忠心！只认皇帝！
夏弘帝脸上的笑容彻底凝固了。他看着秦烈那“诚挚”无比的眼神，听着那“忠心耿耿”的话语，只觉得一股邪火蹭蹭往上冒。
这秦烈，简直滑不留手！
油盐不进！
他费尽心机设下的试探，都被对方以“忠君爱国”、“恪守本分”、“不干朝政”的盾牌，轻描淡写地挡了回来。
这哪里是个只会打仗的莽夫？分明是只成了精的老狐狸！夏弘帝感觉胸口有些发闷。他强压下翻腾的怒意和失望，挤出一个更加勉强的笑容。
“好！好！爱卿忠贞不二，实乃朕之股肱，大夏之柱石！有爱卿此言，朕心甚安！”
他举起酒杯。
“来，今日只谈风月，不论国事！爱卿，再饮一杯！”
“谢陛下！”
秦烈举杯相迎，一饮而尽。只是他低垂的眼眸深处，一片冰寒。这顿所谓的“私宴”，每一口酒菜，都裹着剧毒的试探。
皇帝的心思，昭然若揭。
宴席在一种极度虚伪的“融洽”气氛中继续。
夏弘帝又东拉西扯了一些北疆风物、京中趣闻，试图再找突破口，但秦烈应对得更加滴水不漏，如同一个最恭谨、最本分、最“愚钝”的纯臣。
终于，夕阳西下，晚霞给听雨阁镀上了一层金红色的余晖。
夏弘帝脸上也露出了“疲惫”之色。
“今日与爱卿畅谈，朕心甚慰。只是天色已晚，爱卿也早些回府歇息吧。”
“臣，告退。”
秦烈起身，恭敬行礼。
在转身离开听雨阁的刹那，他眼角的余光瞥见夏弘帝脸上那瞬间消失的温和，取而代之的是一片冰冷彻骨的阴鸷。
秦烈心中冷笑。试探不成，恼羞成怒了？
他步履沉稳地走出宫门。夕阳的余晖拉长了他的身影，挺拔而孤峭。
当他的身影消失在重重宫阙的阴影中后，听雨阁内。夏弘帝猛地将手中的九龙玉杯狠狠掼在地上！
“啪嚓！”
清脆的碎裂声在寂静的阁内格外刺耳。名贵的玉杯化作一地晶莹的碎片。
“好一个忠君爱国！好一个唯朕马首是瞻！”
夏弘帝面容扭曲，额角青筋跳动，再无半分帝王威仪，只有被愚弄的暴怒。
“油盐不进！滑不留手！简直岂有此理！”他喘着粗气，眼神阴毒得如同择人而噬的毒蛇。
“李元甫说得对！此獠不除，朕心难安！北疆难安！大夏难安！”
“既然试探不出深浅，那就……”
他猛地抬头，看向侍立在阴影角落里的一个老太监。
那老太监身形佝偻，面白无须，浑浊的眼睛里没有丝毫波澜，如同泥塑木雕。
“影子。”
夏弘帝的声音如同九幽寒风。
“告诉李元甫和元辰……朕，等不及了。”
“让他们……动手！”
“今夜！”
“朕要看到结果！”
老太监微微躬身，如同鬼魅般悄无声息地退入更深的阴影中，仿佛从未出现过。
夏弘帝看着满地的狼藉，胸膛剧烈起伏，眼中是疯狂与狠戾交织的光芒。
“秦烈……这是你自找的！”
镇北侯府。秦烈踏入府门，府内灯火通明，但气氛却有些凝滞。亲卫队长铁山早已在正厅等候，脸色凝重。
“侯爷！”
铁山迎上前，压低声音，语速极快。
“‘天罗’柳执事急报！半个时辰前，‘灵犀感应阵’捕捉到宰相府方向有极其隐晦的剧烈能量波动，至少是宗师级交手！但波动一闪即逝，被府邸禁制隔绝，无法探查具体！”
“‘地网’外围眼线回报，宰相府后门在入夜后，曾短暂开启，有数道极其模糊的黑影潜入，速度极快，气息阴冷，疑似影殿高手！目标……很可能就是我们！”
秦烈脚步一顿，眼神瞬间变得锐利如鹰隼。
果然！试探不成，就要图穷匕见了！而且动作如此之快！
他抬头望了一眼侯府上空沉沉的夜色。乌云不知何时遮蔽了星月，浓重的黑暗仿佛化不开的墨汁，沉甸甸地压下来。空气中，弥漫着一股山雨欲来风满楼的死寂。
“传令！”
秦烈的声音冰冷，不带一丝温度。
“全府戒严！最高战备！”
“亲卫营甲不离身，弓弩上弦！‘天罗’弟子各就各位，启动府内所有预警阵法！”
“通知阿依娜，准备好她的‘小玩意’。”
“本侯倒要看看，”
他缓缓走向书房，玄色蟒袍在灯火下泛着冷硬的光泽。
“今夜，是哪些魑魅魍魉……敢来本侯府上送死！”
铁山浑身杀气暴涨，抱拳低吼：“末将领命！”
整个镇北侯府，如同上紧了发条的战争机器，瞬间进入最高警戒状态。
无声的肃杀，在暗夜中弥漫开来。