崇祯二年，六月初八，南雄府。
天色微明，官道上便传来一阵急促的马蹄与车轮滚滚之声。
两广总督行辕赞画常清云，坐在颠簸的马车里，用一方丝帕捂着口鼻，眉头拧成了一个疙瘩。
他掀开车帘，看着窗外飞速倒退的岭南风光，心中满是读书人的清高与不屑。
一群盘踞在连阳三州的瑶人罢了，也值得总督大人如此兴师动众？还特地派自己这个堂堂举人出身的幕僚，亲自来这穷山恶水的南雄府调兵。
说到底，还是瞧得起那个走了狗屎运的朱启明。
靠着些许剿匪的微末功劳，加上佛山李家的吹捧，竟得了个署理千户的职衔。
真是武夫当道，斯文扫地！
常清云在心里冷哼一声。
待会儿见了面，定要让他知道，什么叫朝廷法度，什么叫官场规矩！
一个泥腿子出身的武夫，别以为有了几分蛮力，就能在总督府面前摆谱。
马车缓缓停下。
“常大人，南雄守御千户所到了。”
常清云整理了一下身上簇新的官服，端足了架子，这才慢条斯理地走下马车。
可他抬头的一瞬间，整个人都僵住了。
只见千户所大门前，黑压压地站着数百名军士，分作数个方阵，队列笔直得像是用墨线弹过一般。
每个人都身穿统一的黑色号服，身姿挺拔如松，双手紧贴裤缝，下颚微收，目光平视前方，一动不动。
数百人聚集于此，却静得落针可闻，只有一股冰冷肃杀之气，扑面而来，让他这个久在文墨场的读书人，没来由地感到一阵心悸。
最让他感到诡异的是，这些士兵的脸上，都戴着一个样式古怪的黑色方巾，将口鼻遮得严严实实，只露出一双双鹰隼般锐利的眼睛。
这是什么阵仗？唱戏吗？！
常清云强压下心头的震惊，努力维持着脸上的倨傲。
他看到，为首的那个年轻人，正含笑看着他。
那人一身崭新的青织金武官常服，腰束革带，虽无华贵纹饰，却因其挺拔的身姿与锐利的眼神，穿出了卓尔不群的威严与肃杀之气。
正是朱启明。
“末将朱启明，恭迎总督府天使！”
朱启明上前一步，拱了拱手，声音洪亮，不卑不亢。
“南雄守御千户所，山地营五百官兵，在此听令！”
他身后，五百名士兵闻声，动作整齐划一，同时肃立抱拳，发出一声沉闷如雷的巨响。
“有！”
两个字，吼得地皮都仿佛在震动。
常清云被这股气势震得心脏一抽，差点没站稳。
他定了定神，从怀中掏出总督府的札付，展开，用一种尖细而官腔十足的调子，朗声念道：“两广总督王大人令：兹有连阳三州瑶匪作乱，荼毒百姓，地方官府屡剿不利。特调南雄守御千户所精兵五百，由署理千户朱启明统带，配齐军械粮草，限三日内，开赴连州西牛寨报到，听候调遣！望尔等恪尽职守，分进合击，扼守要隘，早日荡平叛乱，以安民心！钦此！”
念完，常清云并未收起札付，反而用眼角的余光，轻蔑地瞥着朱启明。
“朱千户，总督大人的军令，可听清了？”
“我倒想问问，你这‘暂代署理’的位子还没坐热乎，手底下真能凑出五百堪用的兵卒吗？”
他阴阳怪气地笑道：“莫不是把田里的农夫拉来充数，到时候上了阵，只会扛着锄头喊‘冲啊’？”
话音未落，王大力那牛高马大的身躯就往前一拱，铜铃大的眼睛瞪着常清云。
“你个手不能提、肩不能挑的酸子，胡扯些什么屁话！”
“俺们大人手下的兵，随便拎出来一个，都能把你这样的打出屎来！”
王翠娥更是叉着腰，毫不客气地啐了一口。
“嚯！这位官爷好大的官威！就是不知道这裤裆结不结实，别到时候听见瑶人的喊杀声，腿肚子先转了筋，尿了自己一身骚！”
“你！你们！”
常清云何曾受过这等羞辱，气得脸上一阵青一阵白，指着王大力兄妹的手指都在哆嗦。
“反了！反了天了！”
“一群不知礼数的丘八草寇！竟敢当众咆哮公堂，辱骂朝廷命官！”
他猛地转向朱启明，厉声呵斥：“朱启明！你就是这么治军的吗？！纵容属下行凶，目无王法！我看你这千户，是不想干了！”
“常先生息怒。”
朱启明终于开口了，他脸上依旧挂着那副和煦的笑容，仿佛刚才的一切都与他无关。
他抬手，轻轻往下压了压，王大力和王翠娥立刻闭上了嘴，只是眼神依旧不善。
“我这帮手下都是粗人，没读过圣贤书，说话不过脑子，让您见笑了。”
常清云见他服软，心中得意，冷笑道：“见笑？哼！只怕是藏污纳垢，被本官说中了心事，才恼羞成怒吧！”
他打定了主意，今天非要给这帮武夫一个下马威不可！
“好！好得很！”
常清云一甩袖子，往前一步，眼神变得无比锐利。
“本官今日，就要秉公办事，替总督大人好好查一查你这南雄卫所！”
“来人！”他对着朱启明吼道，“把你的兵册，花名册，武备库的清册，统统给本官拿来！”
“本官要当场验兵点卯！核对军械！一兵一卒，一枪一刃，都不能有差错！”
“若是让本官查出，你有半点吃空饷、克扣军饷、军备废弛的劣迹……”
他凑近了些，压低了声音，一字一顿地说道：“总督大人面前，定要参你一本，让你这身皮，扒得干干净净！”
整个场面的气氛，瞬间降到了冰点。
李若链和陆文昭的脸上，已经覆上了一层寒霜。
朱启明却笑了。
他脸上的笑容，在常清云看来，竟带上了几分戏谑。
“若链。”
“属下在。”
“去，把咱们‘山地营’的花名册，和武备库最新的入库清册，都取来。记住了，是最新的，别拿错了。”
“是！”
朱启明随即转向一脸错愕的常清云，做了一个“请”的手势，那姿态，仿佛不是在接受审查，而是在邀请客人参观自家的园林。
“常先生，请便。”
“我这五百山地营的弟兄，都在这儿了，一个不多，一个不少。”
朱启明嘴角的笑意更浓了。
“您想怎么验，就怎么验。是一个个对名字，还是一件件查兵器，悉听尊便。”
“若是查完了还不过瘾，”他顿了顿，指了指那五百名如雕塑般纹丝不动的士兵，“还可以让他们脱光了衣服，让你看看身上有没有半点伤疤，是不是百战精锐。”
“你……！”