“轰！”
“轰轰——！”
几声震耳欲聋的巨响，毫无征兆地炸响在盛京城上空。
声音源似乎不远，强烈的震动感甚至传到了汗宫，让清宁宫西暖阁的窗纸嗡嗡作响。
正凝神批阅文书的皇太极被吓得一哆嗦，手腕剧烈一抖，笔尖的朱砂在奏疏上洇开一团刺目的红痕，宛如血渍。
他骤然抬头，脸上血色尽褪，那双平日里深邃难测的眸子里，此刻竟被一种近乎本能的惊惧填满。
“火器！是明军！是那个朱启明打过来了？！”
这个念头如电光火石般冒出来，瞬间让他浑身血液都几乎凝固。
己巳之变的惨败阴影，尤其是明军在那位“死而复生”、行事如同鬼魅的朱启明指挥下，所展现出的精准狠辣和前所未见的火器运用，已成为他心底最深的梦魇。
如此近距离开火，除了那个不按常理出牌的明朝新帝，还有谁能做到？
“护驾！”侍卫首领低吼一声，刀剑出鞘的铿锵之声瞬间充满大殿，所有侍卫如临大敌，将皇太极护在中心，气氛紧张得令人窒息。
皇太极强压下胸腔里剧烈的心跳，声音微颤，厉声喝道：“快！立刻去查！何处炮响？敌踪何在？！”
数名精锐巴牙喇领命，如离弦之箭般冲出宫门。
皇太极再也坐不住，他推开身前的侍卫，在暖阁内急速踱步，每一步都踩在不安的鼓点上。
他脑中飞速盘算，是奇袭？是内应？
朱启明难道真有什么妖法，能神兵天降，直捣黄龙？
若真是他亲至……皇太极不敢再想下去，己巳之变的阴影让他对这位对手的评价，早已从“劲敌”上升到了“半人半鬼”的忌惮层面。
时间在焦灼的等待中缓慢流逝。
终于，派出的巴牙喇疾奔而回，脸上带着劫后余生般的庆幸，跪地急报：
“启禀大汗！虚惊一场！巨响来自城外抚西额驸李永芳大人的庄园。据查，是李额驸正在秘密试验新配的火药，意图增强威力，不慎操作失当，引发了剧烈爆燃，炸毁了一处废弃砖窑，幸未伤及人命，绝非敌袭！”
“李永芳？试验火药？”
皇太极先是一怔，旋即一股巨大的放松感袭来，让他几乎有些眩晕。
他缓缓坐回御座，深吸了好几口气，才将狂跳的心按捺下去。
脸上恢复了几分血色，但惊惧过后，便是升腾的怒火。
“混账东西！试验火药竟敢在离宫城如此之近的地方！惊扰圣驾，该当何罪？！传他立刻滚来见朕！”
约莫半个时辰后，李永芳灰头土脸、战战兢兢地跪倒在丹墀之下，连连叩首：“臣罪该万死！臣罪该万死！惊扰大汗圣安，臣百死莫赎！请大汗重重治罪！”
皇太极看着他这副惶恐模样，怒火稍息，取而代之的是一丝疑虑和微弱的期望。
他深知火器之利已是未来抗衡那个可怕对手的关键，李永芳私下钻研，虽方法鲁莽，但其心或可嘉。
“起来回话。”皇太极语气冰冷，“说吧，怎么回事？若说不出个所以然来，两罪并罚！”
李永芳心知躲过一劫，连忙将早已想好的说辞禀上：“大汗明鉴！臣……臣是日夜忧思，想起去岁北京城下明军火器之凶悍，尤恐其再有新锐利器。故千方百计搜罗一些泰西火药方子，欲加以改良，助我大金强军。此次试验过于急切，酿下大祸，臣知罪！”
他再次伏地，绝口不提班安德的存在，决定将功劳或者罪责先揽在自己身上，观察风向。
皇太极听到“去岁北京城”、“明军火器”这几个字，眼角不由得猛地抽搐了一下。
李永芳这话，算是戳到了他的痛处，也点到了关键。
他沉默片刻，语气缓和下来：“嗯，有此心，尚属可勉。但凡事需有度，更要讲求方法！火药之事，关乎重大，今后务必谨慎，若再敢如此孟浪，定不轻饶！”
“臣谨记大汗教诲！必不敢再犯！”李永芳连忙保证。
就在皇太极准备让其退下，好好消化这番惊吓时，殿外传来比刚才更加仓惶的脚步声！
一名掌管对明、对朝情报的启心郎，几乎是连滚爬爬地冲了进来，脸色惨白如纸，手中高举着一封插着代表最紧急军情的染血羽毛的信函。
“大汗！八百里加急！朝鲜仁川潜伏细作传回密信！”启心郎的声音带着哭腔，充满了绝望。
刚刚平复心绪的皇太极，心猛地又沉了下去，不祥的预感如同黑云压顶。
他厉声道：“念！”
启心郎颤抖着展开密信，用尽全身力气读道：“密报确证！约一个多月前，明东江经略孙传庭麾下参将孔有德、耿仲明，率精锐水师，以助朝鲜清剿海盗、协防海疆为名，突袭并强占济州岛！朝鲜守军全无防备，一触即溃，岛屿已完全被明军控制！明军扬言，将在该岛设立军镇，永久驻防，以靖海疆！”
“什么？！济州岛？！”
皇太极这一次再也无法保持镇定，他猛地站起身，带倒了沉重的御案，文书奏折散落一地！
他的脸上先是难以置信，随即化为滔天的愤怒和难以掩饰的恐惧！
济州岛！
这座孤悬海外的岛屿，看似无关紧要，实则战略地位极其险恶！
它像一枚钉子，楔入了辽东、朝鲜和山东之间的海上通道。
明军占领此地，等于在他和大明之间，打下了一个前沿据点！
进，可以此为基础，骚扰甚至登陆辽东半岛腹地，与宁锦方向的明军形成夹击之势；
退，可牢牢扼住朝鲜与大明本土的联系，甚至切断朝鲜向后金输粮纳贡的海路！
而执行此次任务的，竟然是孔有德和耿仲明！
这两人原是东江毛文龙旧部，对辽东地形、后金军情乃至八旗战术了如指掌！
朱启明派此二人攻占济州岛，其用意之深、布局之远、手段之狠辣，让皇太极感到一股寒意从脊椎直冲天灵盖！
这绝不是一次简单的边境摩擦或海上扩张。
这是那个“半人半鬼”的朱启明，在己巳之变后，向他亮出的又一把淬毒匕首！
是新一轮、更致命打击的前奏！
“朱—启—明！”皇太极从牙缝里挤出这个名字，声音中充满了刻骨的恨意和连他自己都不愿承认的畏惧。
他仿佛能看到，那个长相酷似天启帝的年轻人，正站在地图前，冷笑着将代表济州岛的棋子，重重地按在了他的软肋上。
“传朕旨意！”皇太极暴喝一声，“即刻鸣钟，召集所有留守盛京的贝勒、大臣，范文程、鲍承先，刚林等文臣，速至大政殿议事！快！”
他看了一眼跪在地上，同样被这个消息惊得目瞪口呆的李永芳，补充道：“李额驸，你也留下！你的火药，必须给朕尽快弄出个名堂来！”
“喳！奴才遵旨！”李永芳一个激灵，连忙叩首。
他知道，天，真的要变了。
而那个被他藏起来的泰西人班安德，或许将成为应对这场危机中，一枚意想不到的棋子。
他必须立刻回去，不惜一切代价，从班安德身上榨取出足够价值的东西来献给大汗！
侍卫和官员们立刻奔走传令，汗宫内一片忙乱。
皇太极深吸几口气，强迫自己冷静下来，目光阴沉地扫过那张巨大的、标注着辽东、朝鲜和部分大明疆域的地图。
济州岛的位置，此刻显得如此刺眼。
突然，他像是想起了那位被他晾了很久的日本岛津氏的使者，眼中闪过一道诡谲的光芒。
他转向身边一名心腹巴牙喇头目，压低声音吩咐道：“在众臣抵达之前，你立刻去驿馆，把那个一直想求见朕的岛津氏使者，给朕悄悄带过来！记住，要隐秘，从侧门入，直接引来偏殿见朕！”
“喳！”巴牙喇头目虽感意外，但毫不迟疑，领命后迅速无声地退下。
皇太极的嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
朱启明，你在海上落子，妄图钳制于我。
难道这海上，就只有你大明一家可言吗？
你们明国人称之为“倭寇”的那些人，他们对朝鲜的野心，可是由来已久了……
或许，这颗远方的棋子，也能变成我搅乱棋局的妙手？