黄巾军各方教众，收到张角的传信之后，纷纷响应，他们烧毁官府，到处劫掠，杀害官员，杀害士子，一个月之内，全国七州二十八郡到处都是战事，黄巾军势如破竹，一时之间州郡县失手，官员逃亡，整个天下都陷入了一片混乱之中，整个天下都陷入了震动之中。
整个天下形成了以张角，张宝，张梁三人为首的冀州黄巾军主力。
在卜巳领导的位于东郡的黄巾军。
以波才，彭脱领导的控制着颍川，陈国，汝南等地的黄巾军主力
以张曼成为首的聚集在宛城的黄巾军主力。
冀州的黄巾军还俘获了安平王刘续和甘陵王刘忠等汉室宗亲。
灵帝刘宏一看，黄巾军势如破竹，十分厉害，居然有汉室宗亲被俘虏，这要是再不阻止的话，自己这个皇帝宝座恐怕坐不稳了。
灵帝刘宏，赶忙安排张让等人召开大朝会，商讨怎么应对越来越多的起义的黄巾军。
皇甫嵩建议，灵帝解除党禁，拿出皇宫中，灵帝卖官鬻爵聚集的钱财和西园的战马赠送给军士，提升士气，灵帝刘宏接受了皇甫嵩的建议，解除了党禁，发还各徙徒，并且命令各个公卿，世家都捐出弓弩，马，铠甲，长枪，大刀等战备物资。
皇甫嵩还建议，朝廷以大将军何进为首，率左右羽林卫，屯兵于都亭，整备清点武器，又在函谷关，轩辕关，小孟津等关卡设置校尉等官员，严防死守。
并且，下令全国各州郡召集义军，整备装备，训练士兵，准备作战。
推荐众将领的子孙，和民间有深谋远虑之士，到公车署去面试，召集人才。
灵帝采纳了皇甫嵩等人的建议，并且发精兵讨伐黄巾军。
由卢植率领北军五校的将士于冀州和张角，张宝，张梁率领的黄巾军主力周旋。
皇甫嵩和朱儁各率领三河等地招募来的四万精兵讨伐颍川的黄巾军，朱儁又上表征召下邳孙坚为左军司马，一起讨伐黄巾军。
可惜汉军的首战不利，起义之初黄巾军凭借着人数优势和高涨的士气给朝廷军队带来了不少的损失，朝廷军队和黄巾军的较量之中，都是大败而归。
在颍川之战中，黄巾军将领波才率领黄巾军大败朱儁。之后，波才又将皇甫嵩围困在长社。皇甫嵩兵少，军中皆恐慌。当时正值夏夜，刮起了大风，皇甫嵩于是采用火攻之计，趁乱突围，才避免了更大的失败。
张曼成占据南阳数月：黄巾军将领张曼成率领部众在南阳地区起义，杀死了南阳太守褚贡。张曼成自称 “神上使”，屯驻在宛城，与东汉官军对抗。他率领的黄巾军在南阳地区坚持战斗了数月之久，给朝廷军队造成了很大的困扰，南阳太守秦颉花了很长时间才将其击败。
这些消息像雪花一样传入了灵帝刘宏的耳中，灵帝刘宏很是气愤，朝廷的军队怎么会这么 不堪一击，连个没有任何武器装备起义的农民都镇压不了，真是太废物了。
面对朝廷的失利，灵帝刘宏也只能一步步的给各地官员放权，让各地官员自行募兵，各地官员和豪强手中的权利大大增强，也逐渐形成了汉末各地官员的割据政权。
经此一事，各地的世家豪强手中的军事力量大力发展，朝廷渐渐的掌控不了地方。对皇权的敬畏之心渐去。