五更天的梆子声还在巷陌间回荡，明德书院东斋的窗棂已透出微弱的烛光。
林淡执起羊毫，笔尖悬在洒金宣纸上迟迟未落——案头那盏青铜雁鱼灯里的灯油将尽，摇曳的光晕在《礼记》的朱批上投下细碎的阴影。
他揉了揉发酸的手腕，瞥见窗外启明星仍高悬中天，五昼夜光阴如白驹过隙，林淡早已将书院的格局与暗流摸得通透。
晨钟暮鼓间，他冷眼观察，将同窗们归为泾渭分明的三大阵营。
最令他感到亲切的，当属与他一般寒窗苦读的学子。每日寅时三刻，当东方才泛起鱼肚白，林淡便已端坐案前，借着窗棂透进的微光诵读经义。
课堂上，他永远是最前排那个挺直脊背的身影，青衫浆洗得平平整整，笔墨纸砚摆放得一丝不苟。就连讲席王夫子捋着山羊胡讲解《春秋》时，目光也常不自觉地落在他身上，眼中满是赞许。
散学后，其他学子三两结伴去街市闲逛，唯有他的身影始终凝固在藏书阁的雕花窗下，直到暮鼓声中，才踏着满地残阳离开。
次一等的，则是那些养尊处优的纨绔子弟。为首的江南总督之子赵公子，与金陵织造府的甄少爷，堪称书院里的\"混世魔王\"。
他们来书院从不带书本，课堂上不是把玩腰间的和田玉佩，就是传阅风月词曲。
林淡至今还记得那日午后，甄少爷的书童竟躲在游廊下，将崭新的《论语》一页页撕下，折成了纸鸢。
正巧被路过的夫子撞见，老先生气得胡子直颤，连连跺脚，却也拿这些权贵子弟毫无办法。
人数最为庞大的，是居于中间的那一派。
他们课业平平，却在各类文会上如鱼得水。
每逢休沐日，秦淮河畔的画舫里，总能听见他们吟诵诗词的声音。
这些日子，林淡的案头已积了七八份请帖，全都被他原封不动地压在那方端砚下——这方端砚是临行前父亲特意从祖宅密室里取出的，砚池里还刻着\"勤能补拙\"四字箴言。
转眼又到休沐日，林淡踩着晨露回到林家别院。
刚跨过垂花门，刘管家举着羊角灯迎上来，见到少爷的模样，手一抖，差点摔了手中的汝窑茶盏：\"我的小祖宗！您这脸都瘦出棱角了！\"
他转头就朝厨房吆喝：\"快！把昨日庄子里送来的老母鸡炖上！再把地窖里腌的金华火腿取出来！\"
林淡下意识摸了摸脸颊，确实比离家时清减了些，但也不至于像刘管家形容的那般夸张。
书院虽三餐不愁，到底不比家中精致。尤其夜读时，饥肠辘辘，只能就着冷茶啃几块硬如磐石的云片糕。想到这里，胃里不由得泛起一阵酸水。
\"往后日日派人送膳！\"刘管家拍着紫檀八仙桌，一副不容置疑的架势，\"让林伍酉时去角门候着...\"
\"三日一送即可。\"林淡轻轻叩击桌面，打断了管家的话，\"我初入书院，不宜太过招摇。父亲来信也再三叮嘱，要谨言慎行。\"
刘管家思忖片刻，点头称是。
这日散学归来，暮色已浸透窗纸。
林淡抱着新借的《贞观政要》穿过庭院，忽见七八个锦衣人围在自家院落前。
为首的青年男子身着月白缂丝直裰，腰间羊脂玉带悬着鎏金香囊，正低声吩咐着什么。那衣料上暗绣的四爪蟒纹，在暮色中若隐若现。
正巧林伍去取食盒未归，林淡垂眸加快脚步，靴底碾过青砖的声响却惊动了对方。
\"可是林淡林公子？\"清朗的嗓音带着几分笑意，却让林淡心头一紧。抬头望去，只见一双凤眼含着盈盈笑意，眼底却深不可测，仿若寒潭。
林淡执书拱手：\"正是在下。不知阁下...\"
\"忠顺王府萧承炯。\"男子回礼时，广袖轻扬，袖口暗纹浮动，隐约显出四爪蟒纹。
林淡瞳孔微缩——这分明是亲王世子的服制！他忽然想起父亲旬前家信中所言，圣上钦点忠顺王世子任元和县丞。
没想到，竟在此处不期而遇。
\"原来是世子大人！失敬，失敬。\"林淡深深一揖，故意提高声调，\"在下终日埋头书卷，竟不识得世子真容。罪过，罪过。\"
这话表面是奉承，实则是说给周围仆役听的——他林淡此前从未与这位世子有过交集。
萧承炯眼中闪过一丝诧异，随即了然。他侧身招来身后的男孩：\"这是舍弟承煜，日后与林公子同窗共读。\"
林淡望去，见那少年与自己年纪相仿，圆圆的脸蛋透着稚气，却偏要学着大人模样作揖行礼，腰间的禁步叮当作响，煞是可爱。
\"我叫萧承煜！\"少年露出灿烂的笑容，\"你的眉毛真好看，像爹爹养的远山眉黛！\"
林淡却郑重道：\"在下林淡，清淡的淡。\"他余光瞥见世子身后还有两人，衣着华贵，举止不凡，显然也是世家子弟。
其中一人上前几步，拱手行礼：\"林公子幸会，在下沈景明，日后还望多多关照。\"
几句寒暄后，林淡便以温课为由退回东厢。关上门，他贴着雕花窗棂向外窥视。只见萧承炯一行人进了正房，唯有一人留在院中。
月光掠过那人腰间时，林淡分明看见香囊下还坠着枚玄铁令牌——执金卫！这可是直属皇帝的卫戍，寻常人难得一见。
正思索间，林伍的声音传来：\"少爷，用膳了。\"见主子盯着窗外出神，小厮顺着他的视线望去，懵懂问道：\"那是...\"
\"噤声！\"林淡食指抵唇，压低声音道：\"忠顺王府的人。\"
说罢，他用茶水在案上写下\"皇子\"二字。林伍倒吸一口凉气，再不敢多言。
说来林淡能知道那个白胖包子是皇子，还是托了《红楼梦》原书的福，贾府之所以大厦倾颓除了自身的原因，还有个很重要的原因是因为在党争中站错了队。
所以懂事起，他就有意的搜罗义忠亲王和忠顺亲王的事，虽然苏州离得远，总有只言片语能传来。
开始林淡还担心过他爹站错队被牵连，后来发现他想多了，以他爹的官职，根本轮不上他爹站队。
因为关注所以林淡知道忠顺王爷只有两个儿子，世子已经娶亲，小儿子也应该接近弱冠的年纪才对，再一想能让王爷世子这么费心的，肯定是皇家的孩子。
林淡出神之际，林伍已经摆好了菜肴。
左边是书院标配的樱桃肉、平桥豆腐和时令青菜，右边则是刘管家精心准备的蟹粉狮子头、灌汤包和秘制红烧肉。油亮的肉块在烛光下泛着琥珀色的光泽，林淡的筷子却悬在半空——透过正房的窗纸，分明映出有人持银针试毒的身影。
\"今日怎不见盐水鹅？\"他故意提高声调问道。
林伍心领神会，立即大声解释刘管家安排的三日食谱。主仆二人一唱一和间，院中的男子终于也进了房中。
林淡唇角微扬——这位神秘公子的耳力，倒是超乎常人。
也对，能成为执金卫肯定是要有过人的本事的。
夜深人静，林淡摊开《贞观政要》，却难以集中精力。
用过晚膳后，萧世子带着大部分随从离开，表面上只留下萧承煜、沈景明二人及其书童。但林淡深知，皇子身边怎会没有高手暗中保护？想到日后一举一动都可能被监视，他就浑身不自在。
明德书院空房不少，为何偏偏选中这里？若要搬离，会不会得罪这位身份尊贵的六皇子？
\"少爷，该熄灯了。\"林伍走进来轻声提醒。书院宿舍没有专门的仆人房间，林伍便暂住在外间软榻上。
林淡吹灭烛火，在黑暗中低语：\"往后行事务必小心，家中书信看过即焚，切莫留下把柄。\"
窗外，一弯新月被流云渐渐遮蔽。明德书院的飞檐斗拱，也在夜色中隐入沉沉暗影。