七月的日头，纵使西沉，也仿佛将白日里积攒的燥热尽数倾泻在这小小的院落里。空气黏稠得化不开，墙角几株茉莉的香气也显得有气无力。
管姨娘素来是最怕热的，此刻却像钉在了院门旁的石阶上，汗水沿着鬓角滑落，浸湿了薄薄的夏衫领口，她也浑然不觉。她的目光焦灼地投向二门的方向，一遍又一遍地催促身边的小丫头：“快去，再去看看！三小姐的轿子可进府了？到了哪里了？”
小丫头刚应了一声“是”，还没来得及转身，先前派去打探的另一个丫头已提着裙角，一路小跑着进了院子，脸上是掩不住的喜气：“姨娘！姨娘！回来了，回来了！三小姐的轿子已经进府了！刚在二门落轿，说先去给夫人请安，立时就过来看您，让您千万放心呢！”
“好…好…好！”管姨娘紧绷了一整天的脸，如同冰封的湖面骤然被春风拂过，瞬间绽开了笑容，连说了三个“好”字，声音带着不易察觉的微颤，眼底却亮得惊人。她下意识地攥紧了手中的帕子，仿佛要将这一天积攒的紧张与担忧都揉碎在里面。
“姨娘，日头毒，三小姐既已回来了，不如咱们回屋里等？屋里好歹有冰湃着的酸梅汤，凉快些。”贴身的大丫鬟文菊看着姨娘晒得泛红的脸颊，心疼地劝道。
管姨娘却固执地摇摇头，目光依旧执着地望着院门那条路：“不，我就在这儿等婉泞。屋里…憋闷。”她的心，此刻还悬在半空，不到亲眼见到女儿，亲耳听到确切的消息，那口气就松不下来。
好在江婉泞深知母亲的牵挂，给嫡母请安并未耽搁太久。不多时，那抹熟悉又带着一丝疲惫的倩影便出现在了月洞门下。
“姨娘！”江婉泞一眼就看到了等在门口的母亲，快步走上前，语气带着嗔怪与心疼，“这么热的天，您怎么在这儿站着等？仔细中了暑气！”
“三小姐。”管姨娘见到女儿，心先放下一半，虽心急如焚，仍不忘先规规矩矩地行了个礼。这是她在郡王府里浸淫多年刻进骨子里的谨慎。
“快别多礼了，咱们进去说话。”江婉泞上前扶住姨娘的手臂，入手一片汗湿的微凉，让她心头更是一软。
文菊极有眼色，待母女二人一进屋，便轻轻将房门合拢，自己则像一尊门神般守在了廊下，隔绝了外间所有的窥探与嘈杂。
门扉一关，隔绝了外间的暑气与视线，小小的内室仿佛成了与世隔绝的孤岛。管姨娘再也按捺不住，紧紧抓住女儿的手腕，声音压得极低，却带着灼人的急切：“婉泞，今日…今日那周家公子…可曾相中你了？郡王妃和二小姐那边…可有什么说法？”她的眼睛一眨不眨地盯着女儿，生怕错过她脸上任何一个细微的表情。
江婉泞看着母亲眼中几乎要溢出来的焦虑，心中既酸涩又温暖。她反手握住姨娘冰凉的手指，轻轻拍了拍，脸上露出安抚的笑容：“姨娘放心，女儿瞧着，这婚事…九成是成了。”
“阿弥陀佛！菩萨保佑！列祖列宗保佑啊！”管姨娘闻言，长长地、长长地吁出一口气，仿佛卸下了千斤重担，整个人都晃了一下，随即双手合十，对着虚空连连拜谢，眼中瞬间涌上了滚烫的湿意。这一天，她等得太久，也煎熬得太深了。
江婉泞看着母亲喜极而泣的模样，心中亦是感慨万千，轻声道：“姨娘，这哪里是菩萨保佑，这分明是二姐保佑。”若非嫡姐江挽澜记挂着她，还费心打探了周家公子的底细，又特意写信回来告知郡王妃和她，这桩好婚事，怎么也落不到她这么个小小庶女的身上。
“对对对！是要好好谢谢二小姐！她是你的贵人，是咱们娘俩的贵人！”管姨娘抹着眼泪，连连点头，随即又想起关键，追问道：“那你今日亲眼见了那周公子，可觉得二小姐信中所言…可还准确？”
江婉泞沉吟片刻，仔细回忆着今日的情景，斟酌着字句道：“二姐所言，大体是极中肯的。周公子确实…不似林大人那般姿容绝世，风仪无双。”
她脑海中闪过惊才绝艳的准二姐夫，林大人的身影，那模样，确实能成为闺阁女儿的梦中人，“但周公子胜在身形魁梧挺拔，看着很是结实健朗，自有一股英武之气。至于学问…”
她顿了顿，似乎有些无奈地笑了笑，“许是有林大人那般人物珠玉在前，让二姐有了些误解。今日女儿借机与周公子谈了几句经义文章，倒觉得他并非信中形容的那般…一塌糊涂。根基虽不算顶顶扎实，但也并非朽木。若是他本人肯下苦功钻研，女儿嫁过去后，再时常从旁规劝勉励一二，考中个举人…应还是有希望的。即便他实在无心向学，以他家中门第和父辈余荫，捐监也好，保荐也罢，考个秀才功名，想来是不难的。”
管姨娘听着，脸上喜色稍敛，追问道：“那…可有考中进士的希望？”这才是真正能改变门楣、光耀前程的正途。
江婉泞沉默了一下，声音放得更缓，带着一种近乎残酷的清醒：“……姨娘，若真有那一日，恐怕周公子的年纪，也得到知天命之年了。”这几乎等同于断绝了进士及第的可能。
管姨娘眼中最后一丝不切实际的幻想也熄灭了，她深深叹了口气，语气变得异常现实：“那还是…别在科举这条路上虚耗光阴了。功名虽好，蹉跎岁月却更不值当。”
她说着，忽然站起身，走到屋内靠墙的一个老旧的樟木箱子前，摸索着打开，从箱底小心翼翼地捧出一个用蓝印花布包裹着的、约莫一尺见方的扁平木盒。那木盒看着有些年头了，边角处漆色已有些斑驳。
“姨娘，这是？”江婉泞看着母亲如此郑重其事，不由得好奇问道。
管姨娘将木盒放在桌上，目光复杂地落在上面，那眼神里有怀念，有痛楚，也有一丝孤注一掷的决绝。
“给你的另一条出路。”她的声音低沉而清晰，“若那周公子争气，能考中举人，自然万事无忧。凭他爹的人脉，或是林大人看在昔日同窗的面上提携一把，谋个外放的实缺总是不难。但若…若他止步于秀才功名，无法更进一步，而你与他那时夫妻情分尚好，你便…便将此物拿去求见二小姐。”