子时四刻，书房门轴发出极轻的\"吱呀\"声。
陈子元搁下茶盏，指节还沾着残茶的温凉。
他没回头，只盯着案头跳动的烛火——那团橘色光晕里，蔡旭坤的影子先探了进来，鞋尖在青砖上蹭出半道白痕。
\"先生。\"少年的声音带着夜露的凉，尾音发颤。
陈子元这才转过脸。
月光从他背后的窗纸漏进来，将蔡旭坤的脸切成明暗两半：左颊还带着少年人特有的圆润，右脸却被阴影裹住，眼尾微微发红，像是刚揉过。
\"上月随征羌人，斩敌首三级。\"陈子元翻开案头的军籍册，指尖停在\"蔡旭坤\"三个字上，\"按军规该升什长，调令却压在荡寇将军案头。\"他抬眼时，目光像刀锋刮过少年发顶，\"你昨日还说在学算粮道，今日倒让暗卫在调令底册里翻出这页。\"
蔡旭坤的喉结动了动，右手无意识地去扯腰带——那是他从前学格物时，算错数的习惯性动作。\"将军说...说我年纪轻，再历练些时日。\"
\"历练？\"陈子元将军籍册推过去，册页边缘的批注在烛火下泛着冷光，\"陈留蔡氏七名子侄都在校尉位上，颍川荀氏的荀安上月刚从屯长升了队正。
偏你蔡家嫡支的庶子，立了军功反被压着？\"他突然倾身，案上的兰草被带得晃了晃，叶底的小竹简\"咔\"地磕在瓷盆沿，\"蔡伯喈（蔡邕）送的兰草底下，压着'经可重注'四个字。
你说，这是蔡家想注经，还是想借你的手注些别的？\"
蔡旭坤猛地抬头，眼底闪过慌乱。
他踉跄两步，膝盖撞在案角发出闷响：\"先生，我真的不知道！
前日族中送来家书，只说让我...让我多和您走动，学些为臣之道。\"他从怀里掏出半封未写完的信，纸页边缘沾着墨渍，\"您看，我连回书都没写——\"
\"住口！\"陈子元拍案，茶盏震得跳起来，\"为臣之道是上阵杀敌，是算清粮道，是对主公忠诚！\"他抓起那封家书，看见信尾的落款是\"族中叔父\"，墨迹比正文深些，像是刻意加重，\"蔡家让你接近我，是想探我虚实，还是探汉中王虚实？\"
窗外忽有夜枭掠过，啼声刺耳。
蔡旭坤扑通跪下，额头抵着青砖：\"我...我只是想跟着先生学本事。
族里说，我这样的庶子，没军功难在族中立住脚。\"他抬头时，眼泪砸在地上，\"上月斩羌人那夜，我抱着首级在营外等了半夜，就盼着调令下来...先生，我真没想过要背叛您！\"
陈子元的手指在案上敲了三下——这是他思考时的习惯。
他望着少年发红的眼眶，想起三个月前在演武场，这小子举着算筹追着他问\"如何用几何算箭阵\"的模样。
那时蔡旭坤的眼睛亮得像星子，哪像现在，被恐惧和委屈揉成一团。
\"起来。\"他放软了声音，\"明日去暗卫营领块腰牌，往后调令的事，直接报给王越。\"见蔡旭坤愣住，又补了句，\"你若真没二心，就用军功洗清嫌疑。\"
少年抹了把脸，起身时腰带勾住了椅角，差点又栽倒。
陈子元看着他跌跌撞撞跑出去的背影，忽然想起王越密报里的另一句话：\"蔡氏与颍川荀氏近日有书信往来。\"他捏了捏案上的小竹简，\"经可重注\"四个字硌得手心发疼——蔡邕这老儒，怕是想借注经之机，把儒道联盟的触手伸到朝堂。
东厢房的烛火此时亮了起来。
陈子元推开窗，看见刘备的影子在窗纸上晃动，像是在翻什么卷宗。
他刚要披衣过去，院外传来急促的脚步声——是刘备的亲卫张苞，手里举着盏羊角灯，灯芯被风吹得乱晃。
\"陈先生，主公请您去前殿。\"张苞喘着气，\"寒门贪腐案的卷宗送来了，主公看了半页就摔了茶盏。\"
前殿的炭盆烧得正旺，却掩不住满室的冷意。
刘备坐在主位上，玄色冕旒下的脸绷得像块铁，案上的卷宗散了一地，最上面那张写着\"南阳郡粮官私吞军粮三百石\"，墨迹被茶渍晕开，像团烂泥。
\"三百石！\"刘备拍着案几，指节泛白，\"这是南阳百姓半年的赋税！\"他抓起另一卷，\"桂阳郡的户籍官，竟把战死士卒的家眷列为'逃户'，私吞抚恤粮！\"他突然抬头，目光像刀，\"子元，我待寒门官吏不薄，拨学田、开恩科，怎么养出这群硕鼠？\"
陈子元弯腰捡起一卷，看见卷尾的查案记录：\"人证皆为同衙小吏，口供如出一辙；账本烧毁过半，唯余吞粮记录。\"他翻到最后一页，瞳孔微缩——结案官员的签名是\"颍川陈纪\"，正是儒道联盟里跳得最凶的老臣。
\"主公且看。\"他将卷宗递过去，\"南阳粮官是去年恩科的头名，桂阳户籍官是您亲自提拔的'孝廉'。
他们若真要贪，何必做得如此显眼？\"他指了指\"陈纪\"两个字，\"儒道联盟被咱们分化后，氏族正愁没由头反扑。
这案子里，人证、账本、结案官，全像是特意摆出来的。\"
刘备的手指在卷宗上摩挲，忽然冷笑一声：\"好个借刀杀人。
他们想让百姓以为，我提拔的寒门和氏族贪官没两样；想让寒门士子寒心，重新投靠氏族。\"他抓起案上的朱笔，在\"陈纪\"名字上画了个叉，\"传旨下去，涉案官员暂缓处决，让廷尉重新查。\"
\"主公圣明。\"陈子元望着殿外渐亮的天色，晨雾里传来早朝的钟声，\"不过...眼下氏族在地方上的根太深，暗卫营虽能查案，到底名不正言不顺。\"
刘备抬头，目光灼灼：\"你是说...设立专司监察的机构？\"
陈子元还未回答，殿外突然传来急促的脚步声。
张苞捧着个铜匣跑进来，匣上盖着暗卫的玄色封泥：\"主公，王越急报——陈留蔡氏、颍川荀氏、河内司马氏，三族家主昨日在洛阳秘密会面，随行马车里装着...装着新刻的经卷。\"
刘备接过铜匣，打开的瞬间，一卷泛着墨香的《春秋注》掉了出来。
陈子元弯腰去捡，看见卷首题着\"蔡邕重注\"四个大字——和他案头兰草下的竹简，字迹分毫不差。
晨钟再次响起，余音裹着北风撞进殿来。
陈子元望着窗外渐白的天际，忽然想起蔡旭坤走时泛红的眼尾，想起那卷被茶渍晕开的贪腐卷宗，想起三族家主马车上的经卷。
这些碎片在他脑海里拼成一幅图：儒道、氏族、寒门，三股暗流正顺着不同的河道奔涌，最终都将汇向同一个漩涡——那漩涡中心，是他和刘备要守住的，这方刚有起色的江山。
\"子元。\"刘备的声音将他拉回现实，\"明日早朝，你我要好好议议这监察机构的事。\"
陈子元点头，指尖无意识地敲了敲案几——三下，两下，一下。
殿外的晨雾里，传来早朝官员的车驾声，混着卖浆者的吆喝，和远处军营的号角。
新的一天，就要开始了。