洪武年间，辽东地面儿可是出了大风头。
这地界儿的赋税，连着数年在大明各府州县里拔了头筹，硬是把南直隶、江浙这些素来富庶的去处都比了下去。
说起来，辽东能有这般气象，可不是平白无故。
先是那田地里的出产，就叫人眼热。
杂交水稻在辽东试种开来，耐旱又高产，沉甸甸的稻穗压弯了腰，一亩地的收成比别处翻了番。
还有那土豆、红薯，埋在土里不挑地，山坡沟谷都能长，挖出来个个饱满，堆成了小山，寻常百姓家的粮仓都装得满满当当，再不用愁青黄不接。
光有粮食还不够，辽东的工坊更是星罗棋布。
打铁的、织布的、造船的、烧瓷的……叮叮当当的声响从早到晚不断，烟囱里冒出的浓烟遮了半边天。
铁坊里炼出的精铁，打造的农具锋利耐用，兵器更是寒光闪闪；布坊里织出的棉布，又密又厚实，运往关内能换不少银钱。
这些工坊日夜赶工，产出的物件不仅够辽东自用，还能顺着辽河、渤海运到别处，换回的银钱流水般进了府库，赋税自然水涨船高。
这一切，还得说那土地改革的功劳。
从前辽东不少土地都攥在少数人手里，百姓要么无地可种，要么租地受盘剥。
如今重新丈量土地，按人头分田，百姓有了自己的地，干活儿也有了奔头，日出而作，日落而息，把荒地都开垦成了良田。
地里有收，工坊有活，百姓日子好过了，缴纳赋税也痛快，府库怎能不充盈？
消息传到南京城，朱元璋龙颜大悦。
他坐在奉天殿上，听着户部奏报辽东赋税又居榜首，不由得捋着胡须赞道：“辽东能有今日，皆是辽王与辽国公治理有方啊！”
当即传下旨意，赏辽王朱植黄金百两，彩缎千匹，增食邑千户；赏辽国公常孤雏蟒袍一件，免其三年赋税，还特许其在辽东自行任免部分属官。
旨意传到辽东，朱植与常孤雏领了赏，对着南京方向叩首谢恩。
两人心里清楚，这赏赐是朝廷的肯定，更是沉甸甸的担子。
当下便合计着，还要再兴修水利，再多开几处工坊，让辽东的日子更红火，也让这赋税第一的名头，在大明的地界儿上再稳当些时日。
南京城的官场上又起了风波。
几名江南来的官员凑在一处，合计着递了本章，矛头直指辽东的辽国公常孤雏。
那本章上写得明白：辽国公在辽东折腾什么“蒸汽机”，铁疙瘩一堆，烧煤耗柴，动静倒是不小，却不见半点实效，纯属白费府库银钱，连累辽东百姓服劳役，实在是劳民伤财，恳请陛下降旨禁了这荒唐事。
这风声传到奉天殿，朱元璋拿着本章，眉头先皱了三分。
他虽知江南官员素来瞧不上边地新物，可“劳民伤财”四字，却戳在了帝王心尖上。
当即传了口谕，着人快马去辽东问个究竟。
再说辽东这边，常孤雏正盯着工坊里那台铁家伙出神。
只见那蒸汽机烧得锅炉呼呼冒白汽，铁杆儿一上一下，竟能带动石磨转得飞快，碾起粮食来比十多个壮汉还利索。
旁边工匠们围着看，个个脸上带笑，嘴里直念叨：“这铁疙瘩真能替人干活，往后磨面、抽水，可省老鼻子力气了！”
忽闻南京来人问话，常孤雏倒也镇定。
他领着来使到工坊，指着蒸汽机道：“大人您瞧，这物件虽费些煤铁，可一旦成了气候，开矿不用人拉，织布不用手摇，治水不用肩挑，长远看是省了民力，还能多产出物件。眼下是花了些钱，可比起日后的益处，实在算不得浪费。”
又让人取来账册，指着上面的数儿说：“劳役都是给了工钱的，百姓乐意来，只因能换些粮食银钱，并非强征。”
来使看了蒸汽机运转，又查了账册，回去一五一十报给朱元璋。
老朱听罢，再看那弹劾的本章，心里便有了数。他在朝会上把本章往案上一摔，对着江南官员道：“尔等只知守着旧法子，却不见边地求新求变之心。那蒸汽机若真无用，孤雏怎会花力气去造？辽东赋税连年第一，他若真劳民伤财，百姓早反了，还能有这光景？”
几句话堵得那几位官员哑口无言。
朱元璋当下便传旨：辽国公研究蒸汽机，乃是为兴利除弊，着令辽东府库照常支应，任何人不得阻挠。
消息传到辽东，常孤雏捧着圣旨，心里一块石头落了地。
他转身对工匠们道：“陛下信得过咱们，这铁疙瘩，更得造出个名堂来！”
工坊里，蒸汽机的轰鸣声又响了起来，比先前更响亮几分。
不出半年，盖州到金州的铁路竟真铺成了。
那铁轨黑沉沉一条，顺着地势蜿蜒，像条铁打的长蛇，把两个城池串在了一处。
枕木垫得稳稳当当，铁轨接缝处敲打得严丝合缝，阳光下泛着冷光，看得人心里发紧又发痒。
这消息一传开，辽东地面儿上的人都炸了锅。
盖州的农夫放下锄头，金州的商贩搁下算盘，连牙牙学语的娃娃都被爹娘抱着，跑到铁轨边儿上瞅新鲜。
有人伸手摸那铁轨，烫得赶紧缩回来，嘴里直咂舌：“这铁家伙，太阳底下晒得能烙饼！”
有人蹲在枕木旁打量，数着一节节铁轨望不到头，喃喃道：“这得费多少铁啊，辽国公真是敢折腾！”
工匠们还在做最后的调试，给铁轨刷油，检查道岔，忙得脚不沾地。
常孤雏也常来查看，手里捏着图纸，时不时跟工匠们交代几句。
他望着这条长龙似的铁路，眉头舒展，眼里带着笑：“等火车跑起来，盖州的粮食、金州的海货，朝发夕至，比马车快十倍不止！”
百姓们听了这话，更是盼得紧。
茶馆里、酒肆中，大家伙儿都在念叨蒸汽火车的模样。
有人说：“听说那火车头跟个铁屋子似的，烧起煤来浓烟滚滚，跑起来比马还快，能拉几十节车厢！”
有人不信：“铁疙瘩那么沉，怎么跑得动？莫不是哄人的？”
争论来争论去，最后都归结到一句：“等开了通，亲眼去瞧瞧便知！”
连辽王府里的朱植也遣人来问了几回，想着通车那日，定要去凑个热闹。
南京那边也有消息传来，朱元璋听闻铁路将成，特地派了钦天监的人来，说是要选个良辰吉日，让这蒸汽火车顺顺当当跑起来。
铁轨旁的草都被人踩秃了几片，孩子们天天在边上数日子。
大人们则盘算着通车后该做些什么——盖州的粮商想把新米早点运到金州，金州的鱼贩琢磨着把鲜鱼更快送到盖州，连跑驿站的驿卒都犯嘀咕：“这火车要是通了，咱们的差事怕是要变了？”
人人心里都揣着个盼头，像揣着团火。
就盼着那一天，蒸汽火车“呜”地一声鸣笛，带着白汽，轰隆隆地顺着铁轨跑起来，把两个城的距离，跑成一袋烟的功夫。