残影掠过石壁，叶凌霄与沈清璃屏住呼吸，贴着墙根缓缓后退。那行“时机已至，一切皆在掌控”的铭文仍在微光下泛着冷意，仿佛某种无声的宣告。
他们已经没有时间去深究这句话背后的含义了。前方的脚步声虽已远去，但空气中弥漫的压迫感却愈发浓烈。
“走。”叶凌霄低声说，率先沿着原路折返。
沈清璃紧随其后，手中香囊已收起，取而代之的是两枚银针，随时准备应对突发状况。两人沿着昏暗的长廊快速前行，脚步轻得几乎听不见声响。
就在他们即将绕出文献室所在的区域时，一阵低沉的嗡鸣骤然响起，像是某种信号被触发。
紧接着，地面微微震动，墙壁上的荧光石忽明忽暗。
“糟了！”沈清璃脸色一变，“是预警机制！”
话音未落，远处传来密集的脚步声，夹杂着令人毛骨悚然的嘶鸣——那是蛊人特有的声音。
叶凌霄眼神一凝，迅速拉住沈清璃的手腕，身形一闪，躲入一处转角阴影中。下一秒，数十名黑袍人从走廊尽头涌入，手持长鞭，驱赶着一群身披铁甲、双眼猩红的蛊人。
这些蛊人个个体型魁梧，肌肉虬结，身上布满诡异的纹路，每一步踏出都带着沉重的震颤。
“数量太多了。”沈清璃压低声音，“我们根本不可能正面突围。”
叶凌霄没有说话，目光扫过四周，试图寻找突破口。然而，通道狭窄，两侧皆是高墙，唯一的出口已被蛊人封锁。
“只能硬闯。”他终于开口，语气冷静如常。
沈清璃咬牙点头，迅速取出几瓶药粉，准备应战。
就在此刻，那些蛊人突然齐齐停下脚步，像是感知到了什么，头颅缓缓转向他们的藏身之处。
“来了！”叶凌霄猛然跃出，残剑出鞘，剑气瞬间横扫而出，将最前排的两名蛊人逼退数步。
沈清璃紧随其后，扬手洒出药粉，空气中顿时弥漫开一股辛辣刺鼻的味道。蛊人们动作一滞，速度明显减缓。
“快走！”她低喝一声，与叶凌霄背靠背向前推进。
可这群蛊人并非寻常敌人，它们很快便适应了药粉的影响，重新扑来，且攻势更猛。一名蛊人挥动巨斧，直劈叶凌霄头顶，他侧身避开，剑锋顺势切入对方肩胛，鲜血喷涌而出，但那蛊人竟毫无痛觉，反而发出一声野兽般的怒吼，力量暴增！
“这些家伙……不是单纯的傀儡！”沈清璃惊呼。
叶凌霄眼中闪过一丝寒芒，残剑翻转，一道剑气斩断蛊人的手臂，同时借力后撤，将沈清璃护在身后。
“他们的身体已经被改造过了。”他沉声道，“必须找到控制他们的核心。”
可眼下，两人已被彻底包围，四面八方皆是密不透风的攻势。
“撑不住了！”沈清璃喘息道，额上汗水滑落。
叶凌霄也感到体内真气逐渐枯竭，《九转天医诀》虽能调息恢复，但在这种高强度战斗中，恢复速度远远跟不上消耗。
眼看形势危急，忽然，一名蛊人胸口的符文亮起幽蓝光芒，紧接着，所有蛊人齐齐停顿了一瞬。
叶凌霄抓住这稍纵即逝的机会，一掌拍在沈清璃背上，将她推出包围圈：“你先走！我来挡住他们！”
“不行！”沈清璃怒喝，却被叶凌霄反手扣住手腕，强行拉开距离。
“别逞强！”他厉声道，旋即转身迎向蛊人大军。
沈清璃咬紧牙关，眼中闪过挣扎，最终还是咬牙转身，朝着另一条岔路奔去。
叶凌霄一人独挡数十名蛊人，剑气纵横间，血肉横飞，但他自身也被数道利爪划伤，鲜血染红衣襟。
就在他即将力竭之际，耳边忽然传来一声熟悉的低喝：
“让开！”
一道身影破空而来，剑光如虹，瞬间贯穿三名蛊人，正是那位神秘老者。
“是你？”叶凌霄瞳孔一缩。
老者没有多言，手中长剑翻飞，昆仑剑法施展到极致，每一剑落下，都有蛊人倒地不起。
“你的任务还没完成。”老者一边出手，一边淡淡说道，“不能死在这里。”
叶凌霄没有再争辩，迅速调整状态，配合老者展开反击。两人联手之下，蛊人大军节节败退，原本密不透风的包围圈终于裂开一道缝隙。
“快走。”老者回头看向叶凌霄，语气不容置疑。
叶凌霄没有迟疑，立刻追上沈清璃的方向。两人汇合后，继续深入基地内部，一路躲避巡逻的蛊虫和机关陷阱。
不多时，他们来到一间宽敞的地下大厅，四周摆放着大量炼器炉和封印阵，中央则是一座巨大的祭坛，上面刻满了与皇宫地下阵法相似的符文。
“这里……才是真正的核心。”沈清璃喃喃道。
叶凌霄走到祭坛边缘，指尖轻触符文，顿时感受到一股强烈的能量波动。
“国师果然在这里做了手脚。”他眯起眼睛，“龙脉之力正在被引导进入这些符文之中。”
沈清璃翻阅着周围散落的典籍，神情愈发凝重：“这些记录显示，他们已经完成了‘养蛊’的第一阶段，下一步……是要将蛊虫植入活人体内，形成可控的战士。”
“也就是说，”叶凌霄神色冰冷，“他们打算用这种方式，打造一支不死不灭的大军。”
沈清璃点点头，随即皱眉：“但问题是，这些人一旦失控，后果不堪设想。”
“所以他们在等一个时机。”叶凌霄缓缓道，“一个能够完全掌控这些蛊人的时机。”
沈清璃沉默片刻，忽然想起什么：“那个老者……你怎么会认识他？”
叶凌霄摇头：“我也不清楚，但从他的剑法来看，应该是昆仑一脉的人。”
“可昆仑早已隐世多年。”沈清璃疑惑，“他为何要帮你？”
叶凌霄没有回答，只是望向祭坛深处的一扇门，门上同样刻着一行字：
“时机已至，一切皆在掌控。”
他缓缓抬手，按上门上的符文，一道微弱的光芒随之亮起。
门缓缓开启，里面是一条向下延伸的阶梯，黑暗深不见底。
“走吧。”他低声说。
沈清璃看了他一眼，点了点头，跟着踏入黑暗之中。
台阶尽头，隐约传来金属碰撞的声音，还有一道低沉的呢喃：
“欢迎回来，叶家少主。”