岩洞深处的地脉震颤终于平息，守护兽的头颅垂得更低，几乎贴到地面。那双金瞳里的符纹已经淡得几乎看不见，呼吸微弱得像是随时会断。叶凌霄站在原地，短杖拄地，右手还压着心口，指缝间渗出的血迹顺着腕骨滑下，在石面上滴出几道断续的红痕。
沈清璃侧身跨出半步，指尖凝出一缕极细的灵丝，轻轻搭上他左臂经脉。温润的灵流顺着经络渗入，叶凌霄喉头一松，绷紧的肩背稍稍下沉。他没说话，只是抬了抬眼，目光越过她肩头，落在那头巨兽身上。
“它快不行了。”沈清璃低声说，脚步缓缓向前。
她每走一步，掌心便多一分感知。兽体内的灵核早已碎裂，魂念如风中残烬，仅凭一丝执念维持着最后的形态。她停在兽首前三尺，手掌悬于额前，灵识探入的瞬间，感受到一股微弱却清晰的回应——不是攻击，是放任。
“没有敌意了。”她回头，“它在等。”
叶凌霄撑着短杖，一步步挪近。每动一下，心口那股黑气就往四肢窜一分，像是有东西在经脉里爬。他咬牙忍住，目光死死盯着兽颈下方那团微光——正是方才符纹浮现的位置。
守护兽的右爪忽然轻轻抽动了一下，指尖划过地面，留下一道浅痕。接着，它缓缓抬头，金瞳最后一次亮起，那枚“叶”字再度浮现，比之前更淡，却更稳。它看着叶凌霄，眼睑缓慢合上，再睁开时，瞳光已散。
金线从它体内逸出，如烟如雾，飘向短杖。杖身轻轻一震，刻痕中的光芒随之熄灭。
沈清璃屏住呼吸。她看见那团金光在兽首上方盘旋片刻，最终化作一道细流，没入短杖根部。杖身微颤，像是饮尽了最后一口灵泉。
紧接着，守护兽的躯体开始泛出微光，从鳞片边缘向内褪色，如同冰雪消融。光芒越来越亮，却无压迫感，反倒带着一种近乎解脱的轻盈。它的前爪缓缓收拢，头颅彻底伏地，再未抬起。
光散尽时，地上多了一块玉佩。
半透明的质地，边缘略带磨损，像是经年佩戴之物。它静静躺在石面，表面浮着一层极淡的纹路，细看之下，竟是与山谷深坑岩壁上刻痕相同的指引符号——三道弧线环绕一座山形，下方缀着一道波纹。
沈清璃蹲下身，指尖刚触到玉佩，一股温热便顺着指腹蔓延上来。她迅速将它翻转，背面刻着一道山脊轮廓，线条简练，却与短杖上的某段刻痕惊人相似。
“这纹路……”她声音压低，“和深坑墙上的指引一样。”
叶凌霄单膝跪地，伸手接过玉佩。他的手掌还在发抖，可目光却稳得惊人。他盯着那山形轮廓，忽然抬手，从怀中取出一张早已皱巴巴的残图——那是他们从古籍中拓下的龙脉支系图。他将玉佩覆在图上，山脊线条竟与图中某处完全重合。
“不是巧合。”他嗓音沙哑，“它守的不是路，是钥匙。”
沈清璃看着他，又看向那具已彻底化光消散的兽躯。原本狰狞的龙鳞只剩下一圈浅浅的光痕，像是一道被抹去的烙印。她忽然明白过来——这头兽不是被封印的怪物，而是自愿化形的守魂者。千年镇阵，只为等一个人，能识符、握杖、破局。
而现在，它把最后的东西交了出来。
玉佩在叶凌霄掌心微微发烫，像是还有余温未散。他刚想收起，忽然指尖一颤——那热度骤然升高，玉佩表面的纹路竟开始流动，如同活物游走。与此同时，他耳中响起一声极轻的低语，像是从地底传来，又像是从记忆深处浮起。
“勿近中枢。”
他猛地一震，抬头看向沈清璃。她脸色微变，显然也听见了。
两人对视一眼，谁都没再说话。
沈清璃迅速从袖中抽出一块素布，将玉佩层层裹住。布巾刚缠上，那股热意便被隔绝大半，低语也随之消失。她把玉佩塞进内襟，紧贴心口，又用腰带压住。
“它还在传什么，但现在不是时候。”她低声道。
叶凌霄点头，撑着短杖站起。他回头看了一眼那圈光痕，短杖轻轻点地，像是在告别。然后他转身，一步步朝通道走去。
沈清璃跟上。
两人脚步很慢，一个心口滞气未清，一个灵力耗损过半。可步伐却出奇一致，没有迟疑，也没有回头。通道两侧的倒刺依旧林立，可在这一刻，它们像是沉睡的守卫，不再构成威胁。
玉佩藏在怀中，紧贴体温。
叶凌霄的手始终按在短杖上，指节因用力而发白。他忽然停下，沈清璃也随之驻足。
“它用命换我们活路。”他声音很轻，却像钉进石缝的楔子，“别辜负。”
沈清璃没应，只是伸手扶了他一把。两人继续前行，身影渐渐没入通道深处。
就在他们转过最后一个弯角时，叶凌霄忽然回头。
那圈光痕的位置，石面微微凹陷，裂开一道细缝。一缕极淡的金线从缝中渗出，像是一滴未流尽的血，缓缓滑向地底。