叶凌霄的手指还扣在沈清璃腕上，那滴血珠悬在她指尖，微微颤动，像被无形的线牵着。石碑表面的涟漪尚未散去，那道由符文拼凑的影子静静浮着，没有动作，也没有声音。
他缓缓松开手，将残剑横移半寸，剑尖指向石碑前方。地面裂纹中的暗红光流忽然一滞，随即以相反的方向缓缓回流，像是某种回应。
“它不是在看我们。”沈清璃低声说，“它在等我们走。”
叶凌霄没答话，只将剑身轻轻一震，地面传来细微的嗡鸣。三步外的一道裂纹应声亮起，光流顺着纹路延伸，勾出一条笔直的路径，直通远处那座孤耸的高台。
高台立在赤红地带中央，四周裂纹密集如网，岩浆流动的节奏比别处快了两息。台面平整，边缘刻着半圈残缺的纹路，像是被硬生生削去了一部分。那道人影就站在台上，背对二人，黑袍垂地，一动不动。
叶凌霄抬脚，剑尖点地，试探着踏上第一条光纹。脚下传来温热的震感，像是踩在某种活物的脉搏上。他迈出第二步，第三步，裂纹中的光流随之同步明灭，仿佛在确认他们的重量。
沈清璃跟在他身后半步，指尖再次凝出一滴血，任其悬在空中。血珠微微偏转，指向高台左侧——与叶凌霄用剑引出的路径略有偏差。
“左边更稳。”她低声道。
叶凌霄立刻调整方向，残剑横扫，剑气在地面划出一道浅痕，截断原路。光流迅速熄灭，新的裂纹缓缓亮起，形成一条偏左的通道。
他们一步步向前，每走五步，便停下观察。岩浆的节律在变，从最初的七息一次，逐渐缩短到六息、五息，压迫感也随之增强。沈清璃呼吸略沉，指尖的血珠开始轻微震颤，像是被什么力量拉扯着。
接近高台三十丈时，地面突然一震。
所有裂纹同时亮起，红光如网般交织，瞬间形成一个巨大的环形光阵，将高台围在中央。光阵升起一道半透明的屏障，表面流动着类似符文的纹路，与祭坛上的古老铭文隐约相似。
台上那人影缓缓转头。
没有脖子转动的动作，也没有面部轮廓，只是那团黑袍的朝向变了。可就在那一瞬，叶凌霄感到眉心一刺，像是被针扎了一下。他猛地闭眼，再睁开时，视线边缘已浮现出细密的黑斑，像是神识被灼伤。
沈清璃闷哼一声，扶住他的手臂，指尖冰凉。
“不是攻击。”她喘了口气，“是……识别。它在确认我们体内的灵力来源。”
叶凌霄咬牙，将残剑插入地面，借力稳住身形。剑身微颤，传来一阵低频震动，与岩浆的节律并不一致，反而更像某种心跳。
“别动。”他低声说，“它还没决定是不是让我们过去。”
高台上，那人影缓缓抬起一只手，掌心向下，轻轻一压。
光阵的屏障无声消散，裂纹中的红光逐一熄灭，只留下通往高台的那条路径依旧亮着。人影转身，面向他们，一步步走下高台。
每一步落下，地面都微微震颤，裂纹中的岩浆同步明灭，像是在应和他的脚步。黑袍宽大，看不出身形，脸上戴着一张白面具，光滑无纹，没有任何五官雕刻，却让人感觉——那面具后确实有眼睛在看着。
叶凌霄将沈清璃拉到身后，残剑横在胸前。
怪人走到三丈外停下。忽然，他张开嘴。
没有声音从喉咙发出，却有一阵低沉的笑在空气中震荡，像是砂石在铁板上摩擦，又像是老旧的门轴缓缓转动。那笑声与岩浆的节律完全同步，每一声落下，裂纹中的光就亮一次，暗一次，像是在传递某种信号。
叶凌霄运转太虚剑经，灵力在经脉中缓缓流转，护住心神。沈清璃闭目凝神，指尖轻点手腕脉门，捕捉笑声中的频率变化。她发现，那笑声并非杂乱，而是由三组不同的音节交替组成，每组持续九息，与空气中的气息脉动恰好重合。
怪人抬起手，指向叶凌霄，又缓缓移向沈清璃，最后停在两人交叠的手腕处。
他开口，声音依旧沙哑模糊，却字字清晰，像是直接印在耳中：
“龙……脉……宿命……归途……”
叶凌霄瞳孔一缩。
这四个词，每一个都与祭坛、与他们的使命相关。龙脉是他们试图激活的目标，宿命是师门传承的预言，归途……则是古籍中提及“真龙现世，逆者归源”的最后一环。
怪人又笑了，这次笑声中多了一丝诡异的节奏，像是在模仿某种古老的吟唱。他缓缓抬起双手，掌心向上，做出一个托举的动作。
地面裂纹中的岩浆突然剧烈波动，红光暴涨，沿着纹路迅速汇聚到高台底部。台面残缺的刻痕开始发光，一道断裂的符文缓缓浮现，形状竟与祭坛中央那枚“闭合眼睑”有七分相似。
沈清璃猛地睁眼，低声道：“他在复刻祭坛的阵法。”
叶凌霄握紧剑柄，指节泛白。残剑传来一阵灼热，剑身上的裂纹微微发红，像是被某种力量唤醒。
怪人放下手，白面具转向叶凌霄，缓缓开口，声音比之前清晰了一丝：
“你……不该……回来。”
叶凌霄心头一震。
回来？他们从未到过此地。可这词……却像在指代某种更深层的因果。
他正欲开口，怪人忽然抬手，指向他的胸口。
“心……还在跳。”声音低得几乎听不见，“可魂……早已断过一次。”
叶凌霄呼吸一滞。
他五岁被师傅救回山门时，确曾断气三日，是师傅以秘法续命。此事从未对外人提及。
怪人缓缓放下手，黑袍无风自动。他后退一步，白面具上的光滑表面忽然泛起一丝波纹，像是水面被投入石子。
沈清璃盯着那面具，忽然道：“你不是人。”
怪人没答，只是轻轻摇头。那动作极慢，却带着一种非人的僵硬。
他又开口，声音断续，却带着某种不容置疑的意味：
“钥匙……已锈。门……将闭。”
叶凌霄猛地抬剑，剑尖直指怪人咽喉：“你说什么？”
怪人不退，不避，只缓缓抬起手，指尖轻轻点在自己面具中央。
“听……地下的声音。”
话音落下的瞬间，整个异境陷入死寂。
岩浆停止流动，裂纹中的红光凝固，连空气的脉动都消失了。唯有地底，传来一阵极低的震动，像是某种巨物在缓缓翻身。
沈清璃脸色微变。那震动……与她体内灵力的频率产生了共鸣。
怪人收回手，黑袍缓缓垂落。他转身，一步步走回高台，脚步落下时，地面不再震颤。
叶凌霄没有追，也没有放松。残剑依旧横在胸前，剑身上的红光还未散去。
沈清璃望着高台，低声说：“他不是阻止我们。”
“他是提醒。”
怪人走到高台中央，停下。他没有回头，只是抬起手，掌心向上，做出一个托举的姿势。
高台残缺的符文突然亮起，红光顺着裂纹蔓延，形成一个不完整的阵法轮廓。那光流的走向，竟与祭坛激活时的灵力轨迹完全一致。
叶凌霄盯着那光，忽然发现——阵法的终点，不在高台，而在他们脚下。
他低头。
脚下的裂纹中，一道微弱的金光正缓缓浮现，顺着岩浆的纹路，向他们蔓延而来。