叶凌霄的剑尖停在半空，三寸寒刃映着微弱天光。脚印边缘的泥土泛起一层极淡的波纹，像是被什么无形之物轻轻托住。他手腕一转，剑气贴地扫出，青芒掠过泥面，却在触及脚印的瞬间扭曲成不规则的弧线，仿佛撞上了看不见的墙。
沈清璃将银针缓缓插入脚印中央。针身刚没入土，颜色便由银白转为深灰，末端微微震颤，发出几乎不可闻的嗡鸣。她指尖轻压针尾，感受那股细微的共振从指腹传至腕间。“这不是活人踏过的痕迹。”她低声说，“是影蜕留下的残印。”
故人蹲下身，掌心虚按在脚印旁的地面。片刻后，他眉头微动：“土里有回流，很弱，但确实存在。往西岭偏南三里，走势像傀儡术的引线路径。”他抬头看向叶凌霄，“有人用死物借道显形，不是为了袭击，是在传递某种信号。”
叶凌霄收回剑，剑鞘轻点地面，发出一声短促的响。三人沉默片刻，脚步同时向前。山路狭窄，雾气渐浓，林木枝杈交错，遮住了大半星空。他们恢复三角阵型，叶凌霄居前，沈清璃左后半步，故人居末，彼此间距未变，但行走节奏已悄然收紧。
行出不足半里，前方林隙间忽然闪过一道灰白色身影。那是一头山獐，通体如覆薄霜，四肢僵直，每一步落地都带着金属般的脆响。它横穿小径，轨迹呈直线折角，如同被无形丝线牵引的木偶。
叶凌霄抬手，一缕剑风无声掠出，击中山獐侧颈。那兽体应声倒地，却没有挣扎或哀鸣，倒下时四肢仍保持着笔直的姿态，像一尊被推倒的石像。
沈清璃快步上前，指尖搭上山獐头颅。她取出一枚细针，顺着耳后经络探入，在颅骨交汇处轻轻一挑。一根近乎透明的丝线随之抽出，细若发丝，却泛着微弱符文光泽，缠绕在针尖上微微震颤。
“织梦蚕的吐丝。”她声音压低，“能编织幻识，篡改神志。百年前就被列为禁术，连残卷都极少现世。”
故人取玉管将丝线封存，指尖抚过管壁，感受到一丝微弱的律动。“这不是临时操控，而是长期浸染的结果。这头山獐，恐怕已经在这片林子里被人控了不止一天。”
叶凌霄蹲下，拨开山獐口唇。牙龈发黑，舌根处有一圈细密针孔，显然是被强行注入过某种灵液。他起身，环视四周林木，“每隔半里就有一处异常，先是脚印，再是异兽，这不是偶然。”
三人继续前行，脚步放得更缓。又走百余步，沈清璃忽然停下。她袖中令牌再次发烫，热度比之前更甚。她不动声色将其取出，发现缺口边缘凝了一层极薄的霜，与先前如出一辙。
“令牌有反应。”她低语，“不是针对某一处地点，而是在回应某种频率。”
叶凌霄从怀中取出随身罗盘。铜盘上的指针不停震颤，始终无法稳定指向。他转动罗盘数次，确认并非器械故障。“指针乱了，不是因为灵力紊乱，是因为有人在模拟天地韵律。”他沉声道，“假天象，假地脉，假痕迹——我们在被人引导。”
故人望向西岭方向，雾气深处隐约可见祭坛轮廓。他握紧短戟，声音低沉：“我们以为是从容出发，其实从踏出营地那一刻起，就已经走在别人画好的路上。”
“目的呢？”沈清璃问，“若是要杀我们，刚才那一脚印之后便可设伏；若是要拦我们，直接毁掉山路便是。可这些痕迹……更像是在让我们看见什么。”
“或者，让我们相信什么。”叶凌霄接话。他抬头看天，北斗第七星的位置似乎又偏移了些许，但不知是真实变化，还是视线受扰。“织梦蚕丝能篡改心志，影蜕能伪造行迹，再加上假天象——这不是战斗，是布阵，一场针对认知的阵法。”
故人点头：“有人不想我们抵达真正的西岭祭坛。”
“那我们现在走的这条路，”沈清璃目光扫过脚下山径，“是不是已经偏离了原本的路线？”
叶凌霄没有回答。他将罗盘收起，右手按在剑柄上，掌心传来熟悉的凉意。他闭眼片刻，再睁眼时，目光已锁定前方雾中的一处转折——那里本该是平缓上坡，可树影的排列方式却与记忆中的地形图不符。
“再往前半里。”他说，“如果还有类似脚印出现，我们就确认一件事：这片区域已经被重构过。”
他们继续推进。雾越来越浓，呼吸间带着湿冷的铁锈味。又行约三百步，沈清璃忽然抬手示意停步。前方泥地上，赫然又出现一道脚印，位置、深浅、角度，与第一处几乎完全一致。
她蹲下，取出另一枚银针插入其中。针身依旧泛黑，共鸣声却比之前更强，甚至让她的手指感到一阵麻木。
“同样的频率。”她收回针，神色凝重，“不是巧合，是重复播放。”
故人俯身检查周围土地，突然伸手抓起一把腐叶。落叶之下，埋着一小截断裂的藤蔓，表面刻有极细的符文，正以缓慢节奏明灭闪烁。
“这是阵引。”他将藤蔓放入玉管，“有人在用生物做载体，布设循环阵列。每半里一个节点，持续释放干扰信号。”
叶凌霄站在原地，目光穿过层层雾障，望向远处那若隐若现的祭坛轮廓。他忽然开口：“我们看到的西岭，是不是真的西岭？”
没有人回答。
沈清璃将染黑的银针收回针囊，动作比平时慢了半拍。她靠近叶凌霄左侧，保持原有阵型，但脚步明显更加谨慎。故人将玉管贴身收好，低声提醒：“接下来的路，别信眼睛看到的。”
三人继续前行。雾气翻涌，山风忽起，吹得林梢沙沙作响。叶凌霄走在最前，左手始终虚按剑柄，右手指节因用力而微微发白。他的目光没有离开前方，但呼吸节奏已悄然改变。
就在他们踏上一段石阶时，沈清璃忽然察觉袖中令牌温度骤降。她低头，发现那层霜竟在瞬间化作水汽，蒸腾消散。
与此同时，前方雾中，原本空无一物的台阶尽头，缓缓浮现出第三道脚印。