临江城的清晨，是被运河码头的喧嚣唤醒的。然而今日的喧嚣中，却夹杂着一种令人心悸的骚动，一股浓重的不安压过了往日的繁忙。巡察御史孤仁盛（穆之）昨日雷霆手段处置司影卫，并勒令知府钱友仁闭门思过的消息，如同投入平静湖面的巨石，在整个江南官场和地下世界掀起了滔天巨浪。
日间·临江码头
穆之换上了一身便于行动的深色常服，带着赫连城、慕婉儿以及面色仍显苍白但眼神已恢复锐利的阿月，还有机灵的小久，来到运河边，名义上是巡视漕运，实则是想近距离感受这临江城命脉的脉搏。码头上，力夫号子震天，船只穿梭如织，看似一派繁荣景象。
突然，前方一阵刺耳的惊呼和骚乱打破了表面的秩序。一个浑身湿透的漕工连滚爬爬地从河堤下冲上来，脸色煞白，指着下游一处河湾，声音抖得不成样子：“死…死人！捞…捞上来一个死人！”
人群瞬间围拢过去，议论声嗡嗡作响。穆之眉头紧锁，立刻带人分开人群。只见河滩泥泞处，一具被河水泡得肿胀发白的尸体仰面躺着，衣衫褴褛，显然在水中已有些时日。死者是个中年汉子，面容扭曲，带着临死前的惊惧与痛苦。
“是…是王老四！”人群中一个老盐工失声叫道，声音里充满了恐惧，“城南卖私盐的王老四！他…他前些日子说要去告状，告张万金！怎么…怎么就…”
穆之蹲下身，赫连城默契地隔开围观人群。慕婉儿也上前一步，强忍着不适，仔细查看尸体。她轻轻拨开死者紧握的拳头，里面赫然攥着一个早已被水浸透、却仍能辨认出“金陵记”模糊印记的小盐袋！更触目惊心的是，死者的脖颈处，有一道深深的、被粗糙绳索反复勒磨的淤痕，形状独特，绝非寻常水匪所为。
“大人，”赫连城声音低沉，指着那勒痕，“这是漕帮‘混江索’的惯用手法。他们清理‘不听话’的人，常把人捆上石头沉河，绳子就打成这种结，勒痕深而窄，边缘有细密摩擦印。”
阿月看着那惨白的脸和空洞的眼睛，身体微微颤抖。她想起在京中时听到的议论，江南盐税亏空巨大，盐价高得离谱，百姓苦不堪言。“张万金的金陵记，垄断了临江七成以上的官盐私售，盐价就是他一手操控上去的！漕帮…就是他的爪牙和屠刀！”她的声音带着压抑的愤怒，“王老四这样的，不知有多少…”
“盐税是朝廷命脉，也是武王等野心之辈豢养私兵、结交外敌的钱袋子！”赫连城站起身，目光如刀锋般扫过浑浊的运河水面，“这河面上浮起的，不是一具尸体，是盐漕勾结、草菅人命的铁证！截断这条血泪财路，比杀他一百个司影卫还疼！”
“所以，我们的刀，今日就要砍在这盐漕勾结的七寸上！”穆之眼中寒光凛冽，那具冰冷的尸体和王老四手中紧握的金陵记盐袋，如同两块烧红的烙铁，烫在他心上。“钱友仁是保护伞，张万金是白手套，漕帮是刽子手。要破局，需先斩其爪牙——就从这‘混江龙’赵天霸的漕帮开刀！”
“漕帮帮主赵天霸，是个狠角色，盘踞临江多年，根深蒂固。”慕婉儿补充道，她行走江湖，对漕帮的恶名早有耳闻。
“再狠的龙，也有逆鳞。”穆之嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“赵天霸有个独子，赵蛟，好勇斗狠，贪花好色，是临江城有名的纨绔。据闻，这对父子近来因帮中事务和赵蛟的挥霍无度，颇多龃龉。王老四的血，或许能成为撬开他们父子缝隙的楔子。”
一个利用赵蛟冲动性格、挑拨离间的计划在穆之心头迅速成形。目标直指漕帮的罪证核心。
日间·临江码头，“四海”货栈。
这里是漕帮的重要据点之一，表面经营南北杂货，实则是私盐的中转仓库。货栈后院，漕帮少帮主赵蛟正搂着两个浓妆艳抹的女子饮酒作乐，脚下还踩着几个印着“金陵记”的空盐袋当踏脚，身边几个帮众谄媚地奉承着。
“少帮主，昨天捞上来的那个王老四，真是晦气！不过您放心，手脚干净得很，‘混江索’打的结，神仙也查不出来！”一个帮众讨好地说。
赵蛟灌了口酒，满脸不屑：“呸！一个不知死活的盐贩子，敢跟张叔和咱们漕帮作对？沉他是给他面子！这临江的河底，就是他这种人的坟场！”
突然，货栈大门被猛地撞开！一队身着巡检司服饰的差役气势汹汹地闯了进来，为首的是一个面容冷峻、眼神如鹰的青年（赫连城假扮的巡检司小吏），他的目光锐利地扫过地上的盐袋。
“巡检司查缉私货！所有人不许动！”赫连城声音洪亮，带着不容置疑的威严。
赵蛟醉眼朦胧，正吹嘘着，闻言大怒：“哪个不长眼的狗东西，敢查你赵爷爷的货栈？活腻了？给我打出去！”他指着地上的盐袋，“睁开你的狗眼看看！这是金陵记的货！知府大人亲自关照的！你敢动？”
几个漕帮打手立刻叫嚣着扑上。赫连城冷笑一声，身形如鬼魅般闪动，只听得几声闷响和惨叫，扑上来的打手已全数倒地哀嚎，手脚关节已被卸掉！动作干净利落，带着一股北地特有的狠辣。
赵蛟酒醒了大半，惊怒交加：“你…你敢动漕帮的人？你知不知道…”
“漕帮？算个屁！”赫连城一脚踏在赵蛟刚才踩着的盐袋上，居高临下地看着他，压低了声音，杀气腾腾：“爷是替北边‘黑风堡’的狄大当家来收货的！说好了的‘白霜’呢？钱收了，货呢？张万金那老狐狸，是不是想黑吃黑？”他意有所指地瞥了一眼地上的盐袋，“还是说，你们把该给我们的货，都拿去填王老四那种人的嘴了？”
赵蛟彻底懵了。什么“黑风堡”？什么“狄大当家”？他爹最近确实跟张万金密谋了一笔数额巨大的私盐买卖，买家神秘，但绝不是眼前这煞神说的什么北边马匪！而且对方提到王老四的死…这煞神怎么会知道？
“什么白霜黑霜，老子不知道！”赵蛟色厉内荏，但眼神已有些慌乱。
“不知道？”赫连城猛地揪住赵蛟的衣领，将他提离地面，眼神凶狠如狼，“钱友仁拿了我们的金子，张万金点了头，你爹赵天霸亲自押的船！现在跟老子说不知道？信不信老子今晚就带人平了你们漕帮总舵，把你爹和你那相好的‘翠红楼’小红玉的脑袋，像挂灯笼一样挂到城门上去？让全城人都看看，得罪我们‘黑风堡’的下场！”
赵蛟吓得魂飞魄散。小红玉是他的禁脔，这煞神连这都知道？难道爹和张万金真背着自己，跟北边马匪做了这么大买卖，还把自己蒙在鼓里？甚至…王老四的事都可能是他们故意泄露给“黑风堡”的？一股被欺骗、轻视和可能被当成替罪羊的恐惧与怒火瞬间冲昏了他的头脑。
“好…好个张万金！好个老不死的爹！”赵蛟被赫连城放下，喘着粗气，眼神怨毒，“想撇开老子吃独食？还想让老子背黑锅？门都没有！你要证据是吧？老子给你！让你看看谁才是吃人不吐骨头的！”
他跌跌撞撞冲进内室，从一个极其隐蔽的暗格里翻出一个油布包，狠狠摔在赫连城面前：“拿去！这是他们分赃的账本！里面记着每一笔‘白霜’的进出！还有张万金那老狗让老子爹‘处理’掉的那些碍事盐贩的名单！王老四就在上面！够不够？！够不够钉死他们？！”
赫连城捡起油布包，迅速翻开扫了一眼。里面厚厚的账册密密麻麻记录着时间、船号、私盐数量（“白霜”数量赫然在列）、经手人（张、赵、钱三方代号清晰）、分赃比例，甚至还有几笔指向某个代号为“京中贵人”的巨额献金！后面附着的人名名单，王老四的名字赫然在列，不少都是前些年被“水匪”劫杀或莫名失踪的小盐商！
“很好。”赫连城收起账本，冰冷的目光扫过赵蛟，“算你识相。不过，这事没完。等老子跟狄大当家禀报后，再来找张万金和你爹算账！滚远点，别碍事！”
赫连城带着这如同烧红烙铁般的铁证，在赵蛟又惧又恨的目光中大摇大摆地离开了货栈。一出货栈拐角，他迅速隐入人群，几个起落便消失在错综复杂的巷陌中。河风带着水腥气吹过，仿佛还夹杂着王老四冤魂的低泣。
御史府·傍晚
油布包摊在书案上，那本厚厚的账册和名单在烛光下显得格外刺目。王老四惨死的面容与账册上冰冷的记录、名单上鲜活的名字重叠在一起，灼烧着在场每一个人的心灵。铁证如山！
“钱友仁、张万金、赵天霸… 还有这个‘京中贵人’！”穆之的手指重重敲在账册上那个刺目的代号，眼中怒火几乎要喷薄而出，“这分赃账目之巨，牵连人命之多，简直骇人听闻！这运河里流淌的不仅是水，还有盐工的血泪！这临江的繁华之下，竟是如此肮脏血腥的屠场！”
阿月看着名单上王老四的名字，又想起白天那具冰冷的尸体，声音哽咽却带着无比的恨意：“必须将他们绳之以法！为王老四，为所有枉死的盐贩盐工讨个公道！”
“单凭这个，还不足以钉死那个‘京中贵人’。”赫连城保持着冷静，手按在剑柄上，“赵蛟冲动，但他爹赵天霸和张万金都是老狐狸，必有后手。钱友仁虽被禁足，但他在府衙经营多年，爪牙众多。王老四的死讯传出，他们必然警觉。”
“那就快刀斩乱麻！不能再让无辜者枉死河底！”穆之霍然起身，官威凛然，带着一股为逝者伸冤的决绝，“先拿下漕帮赵天霸和张万金！断了他们的爪牙和白手套，钱友仁就是瓮中之鳖！传令：点临江城守军、巡检司衙役，即刻包围漕帮总舵‘龙腾水寨’和金陵记总号！本官亲自去‘请’赵帮主和张大掌柜！今夜，就要为这运河讨回一个清净！”
夜间·漕帮总舵 “龙腾水寨”。
水寨位于运河一处隐秘的河湾，灯火通明，却弥漫着一种山雨欲来的紧张。赵天霸显然已得知儿子闯下弥天大祸，更得知王老四的尸体被发现，正暴跳如雷地训斥赵蛟，大骂他愚蠢透顶。张万金也脸色铁青地坐在一旁，捻着佛珠的手抖得厉害，心中充满了不祥的预感。
就在这时，水寨外突然亮起无数火把，将黑暗的河面映得如同白昼！喊杀声、兵甲碰撞声、船只包围的号角声震天响起！火光映照下，隐约可见河面上漂浮的杂物，仿佛白日冤魂的无声控诉。
“报——！帮主！张老爷！不好了！外面…外面全是官兵！战船把水寨围得水泄不通！领头的是…是巡察御史孤仁盛！他…他手里好像拿着账本！”一个喽啰魂飞魄散地冲进来。
赵天霸和张万金脸色瞬间惨白如纸！
“孤仁盛！他…他怎么敢？！”张万金手中的佛珠线“啪”地崩断，珠子滚落一地，如同他此刻破碎的心防。
“完了！定是那孽子惹出的祸事！”赵天霸目眦欲裂，猛地拔出腰刀，困兽犹斗，“妈的，跟他们拼了！想抓老子沉河？没那么容易！”
然而，不等他组织起有效的抵抗，水寨沉重的包铁大门已被巨木轰然撞开！一身官服、手持象征皇权、可先斩后奏的尚方剑的穆之，在赫连城（已换回游侠装束，长剑出鞘，寒光凛冽）、阿月（身体慢慢恢复，已有将门之风）、慕婉儿以及大队甲胄鲜明、杀气腾腾的官兵护卫下，昂然踏入这罪恶的巢穴！
“赵天霸！张万金！”穆之的声音如同九天惊雷，在水寨大厅中炸响，盖过了运河的呜咽，“尔等勾结官府，垄断盐路，私贩官盐，残害商民，沉尸灭迹，罪证确凿！王老四等数十条人命，皆在尔等手中！本官奉旨稽查，代天巡狩，尔等还不束手就擒！”
穆之手中高高扬起那本账册的副本，在火光照耀下，上面的字迹如同索命的符咒。赫连城的长剑指向赵天霸，杀气几乎凝成实质。阿月的目光死死锁住张万金，那眼神仿佛要将他千刀万剐。看着周围如狼似虎的官兵，看着那本要命的账册，听着“王老四”的名字，赵天霸知道大势已去，手中那柄沾过无数血债的钢刀“当啷”一声，无力地掉在冰冷的石地上。张万金更是彻底瘫软，如同一滩烂泥，面如死灰，口中喃喃：“报应…报应啊…”
“拿下！”穆之厉喝，声音在空旷的水寨中回荡。
官兵一拥而上，将面如死灰的赵天霸、瘫软如泥的张万金及其核心党羽尽数锁拿。沉重的镣铐声，宣告着临江城盐漕黑幕被撕开了一道巨大的血口。
漕帮总舵被抄，金陵记被查封，临江城一夜变天。消息如同长了翅膀，带着运河水的腥气和血腥味，飞向四面八方。驿馆书房内，灯火彻夜未熄。穆之伏案疾书，将盐漕案惊天罪证（包括王老四之死的关联证据）、司影卫案卷宗，再次八百里加急上奏御前。赫连城按剑侍立，目光锐利地扫视着窗外浓重的夜色，警惕着任何可能的反扑。慕婉儿则在隔壁房间，照顾着经历大起大落、心力交瘁终于沉沉睡去的阿月。
临江的水，终于被撕开了一道口子，露出了其下盘根错节的黑暗与血腥。王老四的冤魂，似乎在这短暂的宁静中，得到了一丝告慰。然而，所有人都知道，那个代号“京中贵人”的黑手仍在阴影中窥伺，戚如雪关于金陵醉仙楼的警告，如同一片更浓重的乌云，沉沉地压在心头。真正的风暴，远未平息。