临江城的喧嚣与血腥，在盐漕案主犯钱友仁（虽被勒令思过，但因罪证确凿，一并被锁拿）、张万金、赵天霸等人被明正典刑后，似乎暂时平息了下去。运河的水流依旧浑浊，但浮尸的阴影和王老四等冤魂的泣诉，在穆之铁腕的审判下，得到了些许告慰。临江知府一职暂由一位较为清廉的州同知署理，城中盘踞多年的毒瘤被剜去大半，百姓奔走相告，街头巷尾议论着那位“青天御史”的威名。
然而，朝堂之上的暗流，远比临江运河的水更深、更险。
穆之关于盐漕案与司影卫案的详细奏章，连同如山铁证，以八百里加急送入京城。奏章中不仅详述了盐漕勾结、草菅人命的滔天罪行，更直指账册中那个代号“京中贵人”的存在，以及司影卫在临江被“清理”背后可能牵涉的更高层势力。
这封奏章，如同一块烧红的烙铁，投入了京城这潭表面平静的深水。
御书房内，大雍皇帝李建业看着奏章，面色凝重，手指无意识地敲击着紫檀御案。盐漕案牵扯之广、罪行之重，令人触目惊心；而司影卫，这个本应是他手中利刃的机构，竟在地方被如此轻易地“处置”，其背后隐藏的失控与背叛，更让他感到一股刺骨的寒意。尤其是那个“京中贵人”，像一根毒刺，深深扎在他的心头。
“查！给朕彻查到底！”皇帝的声音低沉而蕴含着雷霆之怒，将奏章重重拍在案上。
然而，这雷霆之怒，在触及朝堂错综复杂的势力网时，却遭遇了无形的阻碍。
武王李继，皇帝的二儿子，一个被封王却没调离京中的实权亲王，可皇帝对其的荣宠，在朝中经营多年，势力根深蒂固，是太子李显最有力的政敌。他第一时间便得到了奏章的内容。盐漕案虽非他直接掌控，但其中牵扯的利益链条末端，难免与他麾下一些依附的官员有所勾连，更重要的是，司影卫在临江的覆灭，直接斩断了他伸向江南的一只重要触手，让他损失惨重，颜面尽失。
“好个孤仁盛！好一把锋利的刀！”武王面色阴沉，眼中寒光闪烁。他深知，绝不能让穆之将司影卫的案子彻底掀开，更不能让“京中贵人”的线索继续深挖下去。否则，引火烧身，后果不堪设想。
司刑部尚书章炳炎，乃是武王的铁杆心腹。在武王的授意和巨大压力下，他利用职权，以“案情复杂，需多方核实”、“司影卫乃天子亲军，内部事务不宜外泄”等冠冕堂皇的理由，将关于司影卫案的关键卷宗和指向“京中贵人”最敏感的部分，死死地压在了刑部大牢般厚重的卷宗堆最底层，秘而不宣。对外，只宣布盐漕案主犯伏诛，朝廷整饬盐政的决心，至于司影卫案，则含糊其辞，语焉不详，最终只以“临江司影卫指挥使勾结地方，图谋不轨，已被巡察御史就地正法”寥寥数语带过，成了一桩无头悬案。
消息传回临江，穆之看着朝廷邸报上那轻描淡写的几句话，沉默良久。他站在驿馆窗前，望着远处依旧繁忙却似乎少了些沉重阴霾的运河，眼神深邃如古井。赫连城站在他身后，抱臂而立，脸上没有任何意外，只有一丝冰冷的讥诮。
“果然如此。”赫连城的声音带着北地的粗粝，“武王这只老狐狸，岂会坐以待毙？章炳炎这条狗，咬人不见血，却最是阴毒。”
“意料之中。”穆之的声音很平静，但平静之下是汹涌的暗流，“司影卫案和‘京中贵人’才是真正动摇根基的所在，他们岂会轻易让我撬开？盐漕案，不过是敲山震虎，断其一臂罢了。”
他转过身，目光扫过房间里的同伴。阿月经过这段时间的调养和亲眼见证仇人伏法（至少是张万金等人），气色好了许多，眉宇间少了几分郁结，多了几分坚韧，眼神也更加明亮锐利。慕婉儿依旧沉静如水，但眸中偶尔闪过的精光显示她的江湖阅历和警惕从未放松。小久王久则显得既兴奋又有些失落，兴奋于参与了这样的大案，失落于似乎并未能彻底掀翻幕后黑手。
“赫连兄，”穆之看向赫连城，“狄戎那边……”
赫连城咧嘴一笑，笑容里带着一丝狂放和不羁：“我那个便宜老爹，最近不太安分，在边境上又搞了些小动作。出来久了，也该回去看看了，省得他真以为北境没人能管得了他。”他拍了拍腰间的弯刀，“况且，狄戎那边，未必没有‘京中贵人’的蛛丝马迹。江南这盘棋，暗子不止一处。”
穆之明白赫连城的意思。赫连城身份特殊，既是他的强力臂助，也是狄戎王庭的重要人物。他回狄戎，既是处理家事，也是从另一个方向探查线索，同时也能避开京城某些人对他这个“北狄蛮子”长期滞留中原的猜忌和可能的攻讦。
“赫连大哥……”阿月有些不舍。赫连城在她最无助时救了她，一路保护，在她心中如同兄长。
“阿月！”赫连城大手揉了揉阿月的头发，动作略显粗鲁，眼神却温和，“好好跟着穆之，把本事练扎实了。等我把北边捋顺了，说不定就来江南找你喝酒了！”他又看向慕婉儿和小久，“婉儿姑娘，小久兄弟，保重！”
慕婉儿微微颔首：“赫连大侠，一路珍重，江湖路远，后会有期。”小久也用力点头：“赫连大哥，保重！我们会想你的！”
送别赫连城，是在一个薄雾弥漫的清晨。他一人一马，背负长弓弯刀，身影在运河码头的晨雾中渐行渐远，最终消失在通往北方的官道尽头。他的离去，让这支小团队少了一位无可替代的顶尖武力，气氛一时有些低沉。
但穆之没有太多时间感伤。临江的弊端虽已肃清大半，但百废待兴，他仍需坐镇一段时间，稳固成果，安置受盐案牵连的百姓，并暗中留意钱友仁、张万金等人残余势力的反扑。同时，他也在等待，等待京城对他下一步的安排。
就在临江事务初步理顺，朝廷的嘉奖令（主要是表彰盐漕案之功，对司影卫案则含糊带过）送达不久，一道新的调令也紧随而至。
调令并非来自御史台，而是直接由皇帝朱批，盖着鲜红的玉玺：
“着巡察御史孤仁盛，即日启程，巡察江南东道姑苏府。查察吏治民情，整饬不法，肃清风气，便宜行事，钦此。”
“姑苏……”穆之看着调令上那两个字，眉头微蹙。姑苏，江南最为富庶繁华之地，丝绸之府，鱼米之乡，文人墨客汇聚，商贾云集，素有“人间天堂”之美誉。然而，越是繁华锦绣之地，其下的暗流往往越是汹涌复杂。皇帝将他调往姑苏，用意不言自明——江南的积弊，远不止一个临江。盐案虽破，但维系武王等野心之辈庞大开销的财源，除了盐税，丝绸贸易更是重中之重！姑苏，正是江南乃至全国最大的丝绸生产和贸易中心。
“姑苏……”阿月看着调令，眼中闪过一丝复杂。姑苏织造，与京中关系千丝万缕，这江南的丝绸贡品……
慕婉儿则若有所思：“姑苏醉仙楼，名动江南，亦是江湖消息汇聚之地。戚姑娘当日所言‘醉仙楼’，或许……与此有关联？”她敏锐地将戚如雪的警告与新目的地联系起来。
小久王久则是一脸兴奋：“姑苏！听说那里有天下最美的园林，最精致的点心，还有最漂亮的丝绸！大人，咱们要去天堂啦！”
穆之收起调令，目光扫过三人，最终望向窗外姑苏的方向。那里烟雨朦胧，画舫如织，是无数人向往的温柔富贵乡，却也可能隐藏着比临江运河更深的罪恶漩涡。
“收拾行装，准备启程。”穆之的声音恢复了惯常的冷静与坚定，“阿月、婉儿、小久，随我去姑苏。这‘天堂’底下是琼浆还是鸩毒，我们亲自去揭开看看。赫连兄虽暂别，我们的路，还要继续走下去。”
日间·姑苏城·南濠街
姑苏城，果然不负盛名。粉墙黛瓦，小桥流水，河道纵横交错，石拱桥如月牙般点缀其上。空气中弥漫着水汽、花香和淡淡的丝绸熏香。街道两旁商铺林立，绸缎庄、绣坊、茶楼、酒楼鳞次栉比，行人如织，吴侬软语萦绕耳畔，一派升平气象。
穆之一行人低调入城，并未惊动地方官府，只在城中寻了一处清静雅致的客栈安顿下来。穆之依旧化名穆之，身着素雅文士长衫。阿月换上了江南女子常见的襦裙，少了几分将门英气，多了几分水乡温婉，但眼神依旧锐利。慕婉儿则是一身利落的江湖女子装扮，便于行动。小久则像个好奇的书童，眼睛滴溜溜地转，打量着这座繁华之城。
“大人，这姑苏城，看着真太平啊，比临江可漂亮多了。”小久忍不住感叹。
“太平？”慕婉儿轻轻摇头，低声道，“越是锦绣之地，越需小心。你看那些河道，表面清澈，底下不知沉淀了多少污垢。姑苏的丝绸，每一匹光鲜亮丽的背后，浸染的可能不只是染料。”
阿月也低声道：“江南贡品丝帛，损耗巨大，账目多有蹊跷，恐有硕鼠盘踞其中。”
穆之未置可否，只是信步走着，目光看似随意地扫过街边的商铺和行人，实则如同最精密的仪器，捕捉着一切细微的信息。商贾的交谈、脚夫的抱怨、衙役的巡行姿态、乃至空气中飘散的某种特殊气味……都成为他判断这座城池真实面目的依据。
行至南濠街深处，一股浓烈刺鼻、混杂着腐败血腥的味道，猛地冲破了原本的市井烟火气，钻入众人鼻腔！
“呕……”小久猝不及防，差点吐出来。阿月和慕婉儿也立刻掩住了口鼻，皱紧眉头。
只见前方一家规模颇大的“瑞锦祥”绸缎庄后院门口，围满了惊恐的人群，指指点点，议论纷纷。几个衙役模样的人正费力地维持秩序，脸色也都不太好看。
“让开！都让开！官府办案！”一个班头模样的人大声吆喝着。
穆之示意小久上前打听。小久机灵地钻入人群，不多时回来，小脸煞白，声音带着惊悸：
“大人…死…死人了！是瑞锦祥绸缎庄的账房先生陆文远！就在他家后院染坊的大染缸里…被捞上来的！说是…说是自己失足掉进去淹死的…可…可那样子太吓人了！而且…而且……”
“而且什么？”穆之追问。
“而且听围观的人小声嘀咕…说陆先生死得蹊跷，脖子上…好像缠着什么细细的、像丝线一样的东西…勒得紧紧的！还有…说他死前好像一直在查账，跟东家吵过架…说什么‘鬼丝’…‘鬼丝索命’之类的疯话……”小久的声音带着颤音。
“鬼丝？”阿月与慕婉儿对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
穆之眼神骤然锐利如刀锋！刚刚踏入姑苏，这繁华锦绣的表象之下，血腥的序幕竟以如此诡异的方式拉开！染缸里的账房先生，蹊跷的丝线勒痕，死前关于“鬼丝”和查账的争吵……这绝非简单的失足溺亡！
他分开人群，径直走向那散发着浓烈异味和死亡气息的后院。阿月、慕婉儿紧随其后，小久也强忍着恐惧跟上。
日间·瑞锦祥绸缎庄后院·染坊
后院一片狼藉，巨大的靛蓝色染缸歪倒在地，深蓝色的染料混合着污水流了一地，散发出令人作呕的气味。一具湿漉漉的尸体就躺在污水之中，正是账房先生陆文远。他双目圆睁，充满了临死前的恐惧和难以置信，脸色被染料和窒息染成一种诡异的青紫色。最为刺目的是，他那细瘦的脖颈上，赫然缠绕着数圈极细、近乎透明的丝线！丝线深深勒入皮肉，几乎与染色的皮肤融为一体，只在勒痕的边缘能看出其原本的晶莹光泽，如同某种邪恶的蜘蛛吐出的致命蛛丝。
一个仵作模样的老者正蹲在尸体旁查验，眉头紧锁，连连摇头。
“大人，您看……”慕婉儿眼尖，指着尸体紧握成拳、泡在污水中的右手。穆之示意衙役将其掰开。只见死者僵硬的手指间，死死攥着一小片被浸透、揉皱的纸角！隐约可见上面残留着几个模糊的墨字和一个奇怪的、如同蛛网般的标记！
“这丝线……”阿月蹲下身，仔细查看那勒痕，声音带着寒意，“绝非寻常丝线，坚韧异常，能轻易割破皮肉勒毙人！我从未见过这种质地。”
“鬼丝索命…”小久看着那恐怖的勒痕和死者扭曲的面容，喃喃自语，脸色更白了。
穆之的目光，从尸体脖颈上致命的“鬼丝”，移到死者手中紧握的纸片残角，再环视这充满化工异味、象征着姑苏命脉产业的染坊。空气中弥漫的不仅是染料和尸臭，更有一种无形的、令人窒息的阴谋气息。
临江的血腥刚刚洗去，姑苏的“鬼丝”已然缠绕而上。这温柔富贵乡的平静水面下，隐藏的杀机，带着丝绸般的柔滑与致命，悄然浮现。而一切的线索，似乎都指向了这座城池最引以为傲，也最讳莫如深的产业——丝绸。
“看来，我们来得正是时候。”穆之的声音低沉而冰冷，如同淬火的钢，“这姑苏城的‘第一匹绸’，是用人血染红的‘鬼丝’织就的。查！就从这瑞锦祥，从这陆文远，从这‘鬼丝’查起！”
他抬头，目光仿佛穿透了染坊污浊的空气，投向了姑苏城深处那些雕梁画栋、富丽堂皇的楼宇。醉仙楼的飞檐，在远处若隐若现。
新的棋局，在烟雨姑苏，已然落子。而对手的狠辣与诡异，远超临江。