火星和沙风重新走下河谷时，太阳已经升到悬崖上方。雨毛的尸体仍然安放在岩石堆脚下，但族猫已经开始离开守夜地点，只有花瓣鼻还蹲伏在他旁边，两只幼崽在花瓣鼻身边呼呼大睡。回声之歌坐在巫医洞口，正在检查斑脚的新伤，她身边堆满了药草。
火星知道，自己的伤也应该立即处理，但他去巫医洞穴之前，叶斑向他跑了过来。火星看到她眼神不安，心里立即惊慌起来。不会是又有什么危险了吧？
“出什么事了？”火星问道。
“是短须。”叶斑回头看了一眼。那只虎斑公猫正和锐掌、樱爪和雀爪站在一起。“他说他想离开族群，回到他的两脚兽身边去。”
“什么？”火星急忙从回声之歌身边挤过去，跑向那一小群猫。
他跑过去时，锐掌正在说：“你真的是十足的鼠脑子吗？你和我们一起经历了家鼠进攻的所有危险，现在我们已经向它们证明这里就是我们的家，你却想离开？你是不是脑子进水了？”
短须直往后缩。看到火星时，他才欣慰地舒了一口气，转身说道：“对不起。但家鼠之战正好证明了我不适应族群生活。”
“你像位武士一样尽了应尽的职责。”火星说道。
“但我害怕。”短须争辩说，“我吓得毛根都在颤抖。”
“你以为我们其他的猫就不怕吗？”锐掌咆哮道。
叶斑走过来，用尾巴尖拍拍锐掌的肩膀。“别发火。”她说道，“我们不能强迫他理解。”她又转向短须，补充说：“我们会尊重你的决定。但同样，我们也希望你能留下来。”
“我们会想念你的。”樱爪告诉短须。
短须仍然面对着火星，表明他的话是对火星说的。“我吓坏了。”他重复道，“我还知道，我不想为了族群献出自己的生命。”他低下头：“我是个胆小鬼，我自私。但我无法改变这种感觉。”
“你不自私，也不是胆小鬼。”火星告诉他，“武士守则并非适用于每只猫。”他想起了朋友乌爪，那只猫由于害怕虎星而被迫离开雷族，现在正在高石山附近的一个两脚兽牧场和巴利过着快乐的生活。“你必须选择最适合你的路。”
“那就是宠物猫之路。”短须看着周围的朋友说。尽管他眼神中充满遗憾，但声音坚定。
“我们仍然是你的朋友，短须——”锐掌说道。
“那已不再是我的名字了。”短须打断他，“我想，你们最好还是重新叫我赫奇吧。”
他最后一次顺着小路向悬崖顶上爬去。火星、叶斑和锐掌跟在他后面。赫奇从灌木下钻过去，在林地边停下脚步。
“再见。”赫奇说道，“我为自己曾经是天族猫而自豪。真的。”
“再见。”樱爪用肩膀碰碰他，“一定要让那个奥斯卡别乱来。”
“向其他宠物猫讲讲天族。”雀爪补充说。
叶斑点点头：“再见了，赫奇。别忘记来看我们。你帮忙挽救了天族，这里永远欢迎你。”
赫奇的情绪稍微好了一些：“我不会忘记你们任何一个。”他又看着火红色皮毛的公猫，补充说：“尤其是你，火星。你教会了我很多东西。”
“我也从你那里学到了不少。”火星认真地回答道，“愿天族照亮你前行的道路。”
两只公猫碰了碰鼻子。然后，赫奇转过身，开始向远处的两脚兽地盘走去。他的头和尾巴都高高地扬着，但没回头。
“就这样结束了。”锐掌看着他的背影嘟哝道，“这是我们抗击家鼠之战的最后回声。”
“不。”叶斑说，“还有一件事要做。”
火星和锐掌不解地交换了一下眼神，跟着她走下小路，向武士洞穴走去。叶斑站在那里，面对着那根有旧猫爪印的石柱：许多猫的爪印和家鼠的微小爪印相互交叉，这是纪念家鼠很久以前胜利的标志。
“就是这个。”叶斑说着伸出爪子，顺着石柱抓下去，又抓一次，再抓一次，直到家鼠爪印被深深的竖向爪印湮灭。第一次失败的记录消失了。
“现在，河谷重新属于天族了。”乳白色和棕色相间的母猫宣布说。
战后几天，天空一直灰蒙蒙的。疾风中有股浓浓的雨味。一天早晨，火星从武士洞中出来时，发现岩石边上已经结霜。他站在洞口，呼吸着冷空气。这时，沙风出现了，呼呼的冷风吹乱她的毛发。
沙风回头看看，确保不会吵醒熟睡的武士们，然后压低声音说：“我们应该尽快离开，因为我们不能在秃叶季上路。秃叶季时在外面睡觉会太冷，而且猎物稀少。”
“秃叶季还有一段时间才会到。”火星争辩说。
沙风用她那双绿眼睛斜瞟了火星一眼：“你不相信天族没有你也能生存下来？”
“不是这样的。”火星抗议说。
“家鼠已经不再是威胁了。”沙风提醒他。
“我知道不是。但家鼠不是唯一的问题。如果没有我们帮助他们安排巡逻和其他事务，天族武士能和睦共处吗？还有两脚兽地盘的宠物猫……他们也可能惹麻烦。还有，天气变冷了，他们将更难找到猎物。”
沙风在岩石上刮擦着爪子：“火星，你能听我一回吗？每一个族群都有这样的问题。每一只猫都必须团结起来，才能共同遵守武士守则。如果他们这样做，就会平安无事，也不会挨饿。天族猫现在也知道这些了。你已经尽到职责，给他们找到了巫医。现在，一切都要靠他们自己。”
火星知道沙风说得对。如果他非要等到确信天族可以过上安定轻松的生活那天才走，那他将永远无法离开。但是，他也知道，他还有一个任务要完成。
“我们暂时还不能走。”火星说道，“我首先必须确信天族可以与他们的武士祖灵联系上。还有一部分工作就是要知道星族选了哪只猫当族长。”
沙风长叹一声，抓了抓胡须：“我猜，你是对的。但我希望能尽快解决。就这样。”
沙风叫醒了叶斑。两只猫一起叫上雀爪，黎明巡逻去了。火星走回武士洞穴，发现斑脚在窝里蠕动，于是建议说：“我们去狩猎如何？”
斑脚急忙坐起来：“当然没问题。我马上就来。”
“如果可以的话，”锐掌从洞那边的苔藓窝中抬起头说，“我和你们一起去。” “我倒更希望你单独带队呢。”火星告诉他，“我想再把樱爪带上，看看没有老师在旁边指点，她的狩猎动作如何。她和雀爪早该升为武士了。” “好。”锐掌的眼睛自豪地闪动着。“我也认为他们准备好了。我带苜蓿尾和雨……”他把后面的话咽了回去，“就带苜蓿尾吧。” 火星带领他的狩猎队向下游走去，穿过那块凸出的岩脊，进入树林。落叶在空中飞舞。树枝上只剩最后几片又干又脆的叶子了。这里已经冷起来，漫长的秃叶季里，猎物将稀少得多。但天族还不大，如果仔细搜索猎物，应该能吃饱肚子。 火星看着樱爪追着松鼠穿过一片空地，然后飞身一跃，抢在松鼠逃上树之前将其拿下。樱爪完全有资格成为武士了，但火星没把这个消息告诉她。他想让新的天族族长为她和雀爪举行命名仪式。一旦得到任何信息，知道天族武士祖灵选择的是哪只猫，就马上举行仪式。 三只猫一直在林中狩猎，直到可以满载猎物而归时才停止。现在，火星没有了被灌木下的恶意眼睛监视的感觉，也没有任何奇异的气味或声音表明家鼠还在河谷中。天族已经让这块地方成为自己的地盘。 火星回到营地，正把猎物放到猎物堆上时，回声之歌向他走来。 “火星，我得和你谈谈。”她那双绿眼睛看上去有些迷惑，“你能到我的洞里来一下吗？” 她说话的时候，火星不可抑制地想到了斑叶和炭毛。回声之歌现在已经完全进入巫医角色。不过火星知道，她要被正式接受，还需要另一个仪式，但这个权力掌握在天族武士祖灵的手中。 回声之歌没再说什么，默默地与火星一起走到外洞里坐下。空气中弥漫着香甜的药草味。“我正在这里分拣药草，”回声之歌开口说道，“突然我……嗯，我想你会说那是幻象。”她把一只娇小的灰色脚掌舔干净，举到耳边，看上去显得十分尴尬。 火星的脚掌一阵刺痛，但他让自己保持镇静：“是什么？” “我好像是在河谷上的树林里采集药草。尽管只有我一只猫，但我感觉很安全，处于保护之下！仿佛周围都是眼睛，它们都在守护着我……” “继续说。”火星鼓励她。 “好像是绿叶季的一天，艳阳高照，天气暖和。树叶在我周围的地上投下斑驳的影子，漂亮极了，很像河床上的鹅卵石。我之所以特别注意到它们，是因为现在是秃叶季，树叶已经掉了。另外，尽管我头顶的树叶静止不动，光影图案却在我周围旋转。然后，我又发现自己在这洞里。那不是梦，火星。”她急切地说，“我一直都醒着。你认为那有什么含义吗？或者，我是在小题大做？” “星族传递信息都是有理由的。”火星回答说，“但我们必须去解读其中的含义。”他默默坐了一会儿，眼睛眯成两条缝，想象这只娇小的虎斑猫在阳光下森林里的情景。“温暖的阳光。现在是秃叶季，但有斑驳的树叶影子在地上晃动……”他自言自语道。 “叶斑！”回声之歌脱口而出，“我的武士祖灵在告诉我与叶斑有关的事。” 火星身上的每一根毛都直立起来。这一定是他一直等待的天族信息！回声之歌的幻象表明，天族武士祖灵真的在守护着他们。更重要的是，他们这次是向回声之歌传来信息，而不是向他。回声之歌现在是真正的巫医了，能与星光祖灵取得联系，这可以在未来的日子里帮助她引领天族。 回声之歌眼里的迷惑渐渐消失。“这个族群最需要的是族长。”她说道，“你认为，他们是在向我表明哪只猫应该成为族长吗？” 火星走到她身边，在她头顶上舔了舔。火星喉咙里发出很大的咕噜声，令他几乎说不出话来。“对，我想是的。”火星说道，“叶斑将成为天族族长。” 黎明巡逻队刚一回来，火星就把沙风叫到一边，将征兆的事告诉了她。然后，他和回声之歌找到正在猎物堆旁吃东西的叶斑，把这个消息告诉了她。 叶斑嘴里正咬着一口猎物，听到消息，她惊愕得睁大眼睛。“我？”她急忙吞下猎物，“天族族长？回声之歌，我想，你一定是脑子进水了！” “这与回声之歌毫无关系。”火星安慰着震惊的母猫，“是你的武士祖灵选择了你。” “但——但我还以为会是锐掌！” 我也曾这样以为。 火星想。但是，对武士守则的含义表现出更大敏感性的猫是叶斑。在家鼠之战中，是她让族猫重整旗鼓。当赫奇想离开天族，重新去当宠物猫时，她也表现出理解。 叶斑后退一步，用力摇头：“噢，不，火星。我不能，真的，我无法胜任。” “我过去也从没觉得自己优秀得足以当族长。”火星承认道，“我那时是副族长，当然想过有一天能当族长。但蓝星死后，我不得不马上接替她的职位。我认为自己那时还没做好准备，但我的族群需要我。现在，天族需要你。” 叶斑好像在掂量火星的话。然后，她转身对回声之歌说：“你觉得呢？” 回声之歌鼓励地点点头：“我们的武士祖灵向我传来这个幻象。我知道，这指的就是你，叶斑。” “但我还不了解我们的武士祖灵。”叶斑争辩道，“我甚至不知道他们的存在。”她估计回声之歌会提出抗议，于是又补充说：“即使他们真的存在，那他们为什么会选择我？我没什么特别的。” “我认为，你是不知道自己有多特别。”火星告诉她，“相信我，叶斑，你可以胜任。” 叶斑用她那琥珀色眼睛凝视了火星一会儿，然后点了点头。“我必须怎么做？”她问道，“我现在必须叫自己叶星吗？我有九条命吗？” “你现在还不是族长。星族会给你九条命和圣名。”火星提醒她。 “什么时候？怎么给？”叶斑环顾四周，仿佛期待看到星光熠熠的猫武士在光天化日之下大步向她走来。 火星说：“今天晚上。你的武士祖灵现在正看着你呢。我们今晚就会见到他们。” 半轮月亮的冷光下，火星领头顺着小路向天石走去。叶斑跟在他后面，回声之歌走在最后。 火星不确定自己是否做对了，他毫不怀疑叶斑就是注定的天族族长——回声之歌的幻象太清楚了——但他不知道，他是否应该带叶斑去耳语洞举行仪式。森林族群的族长都是在月亮石接受他们的九条命和族长名号的。耳语洞是天族猫拥有的与月亮石最接近的神圣场所。但是，今晚的星星好像格外明亮。他抬头仰望星空时，发现它们好像稍微移动了一下，幻化出那个天族族长的脸，仿佛在说：“来吧。” 火星跳过裂缝，走到天石中间。星光在天石表面闪烁，微风吹动他的皮毛。叶斑走过来，低下头，把头轻轻抵在天石上。 “现在怎么办？”她问。 “我们等着。”火星回答，“你的武士祖灵会来找我们的。” 火星希望自己是正确的。除了护天之外，他只知道还有那个天族祖先在这片天空中行走。但是，叶斑需要九只猫，每只猫给她一条命。他想起了自己在族长命名仪式上的痛苦、恐惧和好奇。四棵树那片空地上到处都是星光祖灵。但就算他们都来找她，叶斑有足够的力气承受吗？只有一个办法可以确认。 “你相信他们会来吗？我们是否应该告诉他们，我们在这里？”回声之歌急切地问道。由于兴奋，她的银灰色虎斑毛发蓬松开来。 “他们会知道的。”火星回答道，“在我旁边趴下吧。”他指点着叶斑，他自己也趴在岩石上，脚掌缩在胸前。 叶斑迟疑地照办。火星能感觉到，尽管她拼命克制自己，却仍然浑身颤抖。回声之歌在叶斑的另一边蹲伏下来，安慰地贴紧她。 “别害怕。”巫医低声说，“我知道，我们的武士祖灵对你很好，没有恶意。” 叶斑看上去仍然心存疑虑。 “你必须相信你的武士祖灵。”火星告诉她。 叶斑转过头，凝视着火星。月光下，她的眼睛里闪着银光。“不，”叶斑说道，“但我相信你。”