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火星和沙风重新走下河谷时,太阳已经升到悬崖上方。雨毛的尸体仍然安放在岩石堆脚下,但族猫已经开始离开守夜地点,只有花瓣鼻还蹲伏在他旁边,两只幼崽在花瓣鼻身边呼呼大睡。回声之歌坐在巫医洞口,正在检查斑脚的新伤,她身边堆满了药草。

火星知道,自己的伤也应该立即处理,但他去巫医洞穴之前,叶斑向他跑了过来。火星看到她眼神不安,心里立即惊慌起来。不会是又有什么危险了吧?

“出什么事了?”火星问道。

“是短须。”叶斑回头看了一眼。那只虎斑公猫正和锐掌、樱爪和雀爪站在一起。“他说他想离开族群,回到他的两脚兽身边去。”

“什么?”火星急忙从回声之歌身边挤过去,跑向那一小群猫。

他跑过去时,锐掌正在说:“你真的是十足的鼠脑子吗?你和我们一起经历了家鼠进攻的所有危险,现在我们已经向它们证明这里就是我们的家,你却想离开?你是不是脑子进水了?”

短须直往后缩。看到火星时,他才欣慰地舒了一口气,转身说道:“对不起。但家鼠之战正好证明了我不适应族群生活。”

“你像位武士一样尽了应尽的职责。”火星说道。

“但我害怕。”短须争辩说,“我吓得毛根都在颤抖。”

“你以为我们其他的猫就不怕吗?”锐掌咆哮道。

叶斑走过来,用尾巴尖拍拍锐掌的肩膀。“别发火。”她说道,“我们不能强迫他理解。”她又转向短须,补充说:“我们会尊重你的决定。但同样,我们也希望你能留下来。”

“我们会想念你的。”樱爪告诉短须。

短须仍然面对着火星,表明他的话是对火星说的。“我吓坏了。”他重复道,“我还知道,我不想为了族群献出自己的生命。”他低下头:“我是个胆小鬼,我自私。但我无法改变这种感觉。”

“你不自私,也不是胆小鬼。”火星告诉他,“武士守则并非适用于每只猫。”他想起了朋友乌爪,那只猫由于害怕虎星而被迫离开雷族,现在正在高石山附近的一个两脚兽牧场和巴利过着快乐的生活。“你必须选择最适合你的路。”

“那就是宠物猫之路。”短须看着周围的朋友说。尽管他眼神中充满遗憾,但声音坚定。

“我们仍然是你的朋友,短须——”锐掌说道。

“那已不再是我的名字了。”短须打断他,“我想,你们最好还是重新叫我赫奇吧。”

他最后一次顺着小路向悬崖顶上爬去。火星、叶斑和锐掌跟在他后面。赫奇从灌木下钻过去,在林地边停下脚步。

“再见。”赫奇说道,“我为自己曾经是天族猫而自豪。真的。”

“再见。”樱爪用肩膀碰碰他,“一定要让那个奥斯卡别乱来。”

“向其他宠物猫讲讲天族。”雀爪补充说。

叶斑点点头:“再见了,赫奇。别忘记来看我们。你帮忙挽救了天族,这里永远欢迎你。”

赫奇的情绪稍微好了一些:“我不会忘记你们任何一个。”他又看着火红色皮毛的公猫,补充说:“尤其是你,火星。你教会了我很多东西。”

“我也从你那里学到了不少。”火星认真地回答道,“愿天族照亮你前行的道路。”

两只公猫碰了碰鼻子。然后,赫奇转过身,开始向远处的两脚兽地盘走去。他的头和尾巴都高高地扬着,但没回头。

“就这样结束了。”锐掌看着他的背影嘟哝道,“这是我们抗击家鼠之战的最后回声。”

“不。”叶斑说,“还有一件事要做。”

火星和锐掌不解地交换了一下眼神,跟着她走下小路,向武士洞穴走去。叶斑站在那里,面对着那根有旧猫爪印的石柱:许多猫的爪印和家鼠的微小爪印相互交叉,这是纪念家鼠很久以前胜利的标志。

“就是这个。”叶斑说着伸出爪子,顺着石柱抓下去,又抓一次,再抓一次,直到家鼠爪印被深深的竖向爪印湮灭。第一次失败的记录消失了。

“现在,河谷重新属于天族了。”乳白色和棕色相间的母猫宣布说。

战后几天,天空一直灰蒙蒙的。疾风中有股浓浓的雨味。一天早晨,火星从武士洞中出来时,发现岩石边上已经结霜。他站在洞口,呼吸着冷空气。这时,沙风出现了,呼呼的冷风吹乱她的毛发。

沙风回头看看,确保不会吵醒熟睡的武士们,然后压低声音说:“我们应该尽快离开,因为我们不能在秃叶季上路。秃叶季时在外面睡觉会太冷,而且猎物稀少。”

“秃叶季还有一段时间才会到。”火星争辩说。

沙风用她那双绿眼睛斜瞟了火星一眼:“你不相信天族没有你也能生存下来?”

“不是这样的。”火星抗议说。

“家鼠已经不再是威胁了。”沙风提醒他。

“我知道不是。但家鼠不是唯一的问题。如果没有我们帮助他们安排巡逻和其他事务,天族武士能和睦共处吗?还有两脚兽地盘的宠物猫……他们也可能惹麻烦。还有,天气变冷了,他们将更难找到猎物。”

沙风在岩石上刮擦着爪子:“火星,你能听我一回吗?每一个族群都有这样的问题。每一只猫都必须团结起来,才能共同遵守武士守则。如果他们这样做,就会平安无事,也不会挨饿。天族猫现在也知道这些了。你已经尽到职责,给他们找到了巫医。现在,一切都要靠他们自己。”

火星知道沙风说得对。如果他非要等到确信天族可以过上安定轻松的生活那天才走,那他将永远无法离开。但是,他也知道,他还有一个任务要完成。

“我们暂时还不能走。”火星说道,“我首先必须确信天族可以与他们的武士祖灵联系上。还有一部分工作就是要知道星族选了哪只猫当族长。”

沙风长叹一声,抓了抓胡须:“我猜,你是对的。但我希望能尽快解决。就这样。”

沙风叫醒了叶斑。两只猫一起叫上雀爪,黎明巡逻去了。火星走回武士洞穴,发现斑脚在窝里蠕动,于是建议说:“我们去狩猎如何?”

斑脚急忙坐起来:“当然没问题。我马上就来。”

“如果可以的话,”锐掌从洞那边的苔藓窝中抬起头说,“我和你们一起去。” “我倒更希望你单独带队呢。”火星告诉他,“我想再把樱爪带上,看看没有老师在旁边指点,她的狩猎动作如何。她和雀爪早该升为武士了。” “好。”锐掌的眼睛自豪地闪动着。“我也认为他们准备好了。我带苜蓿尾和雨……”他把后面的话咽了回去,“就带苜蓿尾吧。” 火星带领他的狩猎队向下游走去,穿过那块凸出的岩脊,进入树林。落叶在空中飞舞。树枝上只剩最后几片又干又脆的叶子了。这里已经冷起来,漫长的秃叶季里,猎物将稀少得多。但天族还不大,如果仔细搜索猎物,应该能吃饱肚子。 火星看着樱爪追着松鼠穿过一片空地,然后飞身一跃,抢在松鼠逃上树之前将其拿下。樱爪完全有资格成为武士了,但火星没把这个消息告诉她。他想让新的天族族长为她和雀爪举行命名仪式。一旦得到任何信息,知道天族武士祖灵选择的是哪只猫,就马上举行仪式。 三只猫一直在林中狩猎,直到可以满载猎物而归时才停止。现在,火星没有了被灌木下的恶意眼睛监视的感觉,也没有任何奇异的气味或声音表明家鼠还在河谷中。天族已经让这块地方成为自己的地盘。 火星回到营地,正把猎物放到猎物堆上时,回声之歌向他走来。 “火星,我得和你谈谈。”她那双绿眼睛看上去有些迷惑,“你能到我的洞里来一下吗?” 她说话的时候,火星不可抑制地想到了斑叶和炭毛。回声之歌现在已经完全进入巫医角色。不过火星知道,她要被正式接受,还需要另一个仪式,但这个权力掌握在天族武士祖灵的手中。 回声之歌没再说什么,默默地与火星一起走到外洞里坐下。空气中弥漫着香甜的药草味。“我正在这里分拣药草,”回声之歌开口说道,“突然我……嗯,我想你会说那是幻象。”她把一只娇小的灰色脚掌舔干净,举到耳边,看上去显得十分尴尬。 火星的脚掌一阵刺痛,但他让自己保持镇静:“是什么?” “我好像是在河谷上的树林里采集药草。尽管只有我一只猫,但我感觉很安全,处于保护之下!仿佛周围都是眼睛,它们都在守护着我……” “继续说。”火星鼓励她。 “好像是绿叶季的一天,艳阳高照,天气暖和。树叶在我周围的地上投下斑驳的影子,漂亮极了,很像河床上的鹅卵石。我之所以特别注意到它们,是因为现在是秃叶季,树叶已经掉了。另外,尽管我头顶的树叶静止不动,光影图案却在我周围旋转。然后,我又发现自己在这洞里。那不是梦,火星。”她急切地说,“我一直都醒着。你认为那有什么含义吗?或者,我是在小题大做?” “星族传递信息都是有理由的。”火星回答说,“但我们必须去解读其中的含义。”他默默坐了一会儿,眼睛眯成两条缝,想象这只娇小的虎斑猫在阳光下森林里的情景。“温暖的阳光。现在是秃叶季,但有斑驳的树叶影子在地上晃动……”他自言自语道。 “叶斑!”回声之歌脱口而出,“我的武士祖灵在告诉我与叶斑有关的事。” 火星身上的每一根毛都直立起来。这一定是他一直等待的天族信息!回声之歌的幻象表明,天族武士祖灵真的在守护着他们。更重要的是,他们这次是向回声之歌传来信息,而不是向他。回声之歌现在是真正的巫医了,能与星光祖灵取得联系,这可以在未来的日子里帮助她引领天族。 回声之歌眼里的迷惑渐渐消失。“这个族群最需要的是族长。”她说道,“你认为,他们是在向我表明哪只猫应该成为族长吗?” 火星走到她身边,在她头顶上舔了舔。火星喉咙里发出很大的咕噜声,令他几乎说不出话来。“对,我想是的。”火星说道,“叶斑将成为天族族长。” 黎明巡逻队刚一回来,火星就把沙风叫到一边,将征兆的事告诉了她。然后,他和回声之歌找到正在猎物堆旁吃东西的叶斑,把这个消息告诉了她。 叶斑嘴里正咬着一口猎物,听到消息,她惊愕得睁大眼睛。“我?”她急忙吞下猎物,“天族族长?回声之歌,我想,你一定是脑子进水了!” “这与回声之歌毫无关系。”火星安慰着震惊的母猫,“是你的武士祖灵选择了你。” “但——但我还以为会是锐掌!” 我也曾这样以为。 火星想。但是,对武士守则的含义表现出更大敏感性的猫是叶斑。在家鼠之战中,是她让族猫重整旗鼓。当赫奇想离开天族,重新去当宠物猫时,她也表现出理解。 叶斑后退一步,用力摇头:“噢,不,火星。我不能,真的,我无法胜任。” “我过去也从没觉得自己优秀得足以当族长。”火星承认道,“我那时是副族长,当然想过有一天能当族长。但蓝星死后,我不得不马上接替她的职位。我认为自己那时还没做好准备,但我的族群需要我。现在,天族需要你。” 叶斑好像在掂量火星的话。然后,她转身对回声之歌说:“你觉得呢?” 回声之歌鼓励地点点头:“我们的武士祖灵向我传来这个幻象。我知道,这指的就是你,叶斑。” “但我还不了解我们的武士祖灵。”叶斑争辩道,“我甚至不知道他们的存在。”她估计回声之歌会提出抗议,于是又补充说:“即使他们真的存在,那他们为什么会选择我?我没什么特别的。” “我认为,你是不知道自己有多特别。”火星告诉她,“相信我,叶斑,你可以胜任。” 叶斑用她那琥珀色眼睛凝视了火星一会儿,然后点了点头。“我必须怎么做?”她问道,“我现在必须叫自己叶星吗?我有九条命吗?” “你现在还不是族长。星族会给你九条命和圣名。”火星提醒她。 “什么时候?怎么给?”叶斑环顾四周,仿佛期待看到星光熠熠的猫武士在光天化日之下大步向她走来。 火星说:“今天晚上。你的武士祖灵现在正看着你呢。我们今晚就会见到他们。” 半轮月亮的冷光下,火星领头顺着小路向天石走去。叶斑跟在他后面,回声之歌走在最后。 火星不确定自己是否做对了,他毫不怀疑叶斑就是注定的天族族长——回声之歌的幻象太清楚了——但他不知道,他是否应该带叶斑去耳语洞举行仪式。森林族群的族长都是在月亮石接受他们的九条命和族长名号的。耳语洞是天族猫拥有的与月亮石最接近的神圣场所。但是,今晚的星星好像格外明亮。他抬头仰望星空时,发现它们好像稍微移动了一下,幻化出那个天族族长的脸,仿佛在说:“来吧。” 火星跳过裂缝,走到天石中间。星光在天石表面闪烁,微风吹动他的皮毛。叶斑走过来,低下头,把头轻轻抵在天石上。 “现在怎么办?”她问。 “我们等着。”火星回答,“你的武士祖灵会来找我们的。” 火星希望自己是正确的。除了护天之外,他只知道还有那个天族祖先在这片天空中行走。但是,叶斑需要九只猫,每只猫给她一条命。他想起了自己在族长命名仪式上的痛苦、恐惧和好奇。四棵树那片空地上到处都是星光祖灵。但就算他们都来找她,叶斑有足够的力气承受吗?只有一个办法可以确认。 “你相信他们会来吗?我们是否应该告诉他们,我们在这里?”回声之歌急切地问道。由于兴奋,她的银灰色虎斑毛发蓬松开来。 “他们会知道的。”火星回答道,“在我旁边趴下吧。”他指点着叶斑,他自己也趴在岩石上,脚掌缩在胸前。 叶斑迟疑地照办。火星能感觉到,尽管她拼命克制自己,却仍然浑身颤抖。回声之歌在叶斑的另一边蹲伏下来,安慰地贴紧她。 “别害怕。”巫医低声说,“我知道,我们的武士祖灵对你很好,没有恶意。” 叶斑看上去仍然心存疑虑。 “你必须相信你的武士祖灵。”火星告诉她。 叶斑转过头,凝视着火星。月光下,她的眼睛里闪着银光。“不,”叶斑说道,“但我相信你。”

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