三只猫在淡淡的月光中默默等候。风从天石表面拂过，把他们的毛发吹得贴在身上。“闭上眼睛。”火星悄悄地说。
刚开始时，火星只感觉到黑暗。但他知道叶斑正在旁边不安地移动身体。渐渐地，叶斑变得安静下来。火星心跳加快，因为他感觉到，一股凉意正从叶斑身上慢慢浸过，直到她几乎变成一只冰猫。风声消失了。
火星睁开眼睛，天石已经消失。相反，荒凉的荒原出现在他眼前，向四周延伸，直到消失在迷雾之中。没有星光可以穿透云层，但天空中有一道苍白的光，仿佛月亮还在头顶某处照耀。
叶斑的另一边，回声之歌眨眨眼睛，抬起头。然后，她站起来，弓起背，舒展身体，又迷惑不解地看着火星：“我们在哪里？这儿像是我在天石睡觉那天晚上梦到过的地方。”
“这就是我看到那些逃亡天族猫的荒原。”火星站起来，将爪子插入粗硬的草丛中。
回声之歌转过身，低头看着叶斑，轻轻地把一只脚掌放在她的肩膀上。母猫没动。
“她摸上去好冷。”回声之歌悄悄地说。她又弯下腰，轻轻向叶斑耳朵里吹气。叶斑的耳朵甚至都没有颤动一下。“火星，她没死，对吗？”
“她没死。”火星安慰回声之歌，“我也曾这样。我想，她的旧生命正在被剥离，这样，她才能接受九条新生命。”
回声之歌仍然表现出一副很担心的样子。火星猜测，她的脚掌都在发痒，很想去帮叶斑，但她无能为力。
可能过了很长时间，也可能只有一会儿。然后，叶斑打了个喷嚏，睁开眼睛，张开嘴，打了个巨大的哈欠。接着，她好像意识到周围的环境十分陌生，于是跳起来，踉跄了几步。
“火星，这是怎么回事？”
“没事。”火星把尾巴尖放到她的肩膀上，“这是你将见到星族的地方。”
火星的话仿佛是个信号。随即，他面前的迷雾旋转起来，那个灰白毛色的天族祖先从雾中走出来。他皮毛上的水珠闪着星光。“你们好！”天族祖先说，“我知道你们为什么来。”
“你好！”回声之歌回答。第一次站在星族武士面前，她的眼睛异常闪亮。
火星走上前去迎接他。“很高兴再次看到你。”火星说，“我把叶斑带来了。她就是你要的那只猫，对吗？”
“是的。”这位前天族族长点点头，“谢谢你，火星。你已经竭尽所能重建和保护天族。现在，一切都要靠这些新的天族猫了。”
火星深吸一口气：“但是，如果你是这里唯一的一只猫，叶斑怎样得到九条命呢？”
灰白猫威严地竖起尾巴。火星不再言语了，他看到天族祖先轻盈地从荒原上向叶斑走去。
“你相信即将发生的事吗？”星族猫问叶斑。
叶斑惊慌地看了看火星，又看了看这只星族猫。“我……我想是的。”她结结巴巴地说，“至少，火星说你们要给我九条命。我相信他。”
一阵悲伤从灰白武士的脸上闪过。“这就够了。”他说道，“来吧，我给你第一条命。”
叶斑上前一步，站到天族祖先正前方。星族猫低下头，和她碰碰鼻子。叶斑僵住了，直往后缩。然后，她又谨慎地走回去，以便那只天族祖先可以再次触碰她。
“我给你一条坚忍之命。”天族祖先说道，“好好利用它，让你的族群陷入困境时能坚持下去。”
天族祖先说完之后，火星看到叶斑的四肢痉挛起来，嘴巴大张着，发出无声的痛苦哀号。他同情地收紧肚子，想起了接受自己的九条命时经受过的可怕痛苦。
回声之歌惊愕得睁大眼睛，悄悄地问：“很疼吗？我们能帮她吗？”
火星摇摇头：“这是叶斑必须独自承受的。”
痛苦渐渐消失，叶斑还在颤抖，但她仍然牢牢地站稳脚跟。“火星，”她喘着粗气说，“我必须再这样做八次吗？”
“别担心。”火星安慰她，“不是所有命的感觉都这样痛苦。”
母猫眼神迷惑，声音中有一丝怒意。“你从没说过会像这样。”她摇摇头，好像既惊讶又迷惑。火星猜测，没有猫经历过她刚才忍受过的事情，她可能还在怀疑这一切的真实性。“只希望我们能快点儿结束。”
“不会太久。”火星向她保证。
突然，回声之歌猛地转过身，惊呼起来：“看！叶斑，你看到了吗？”
“我——我想是的。”乳白色和棕色相间的母猫说道。
一排猫正慢慢地从雾中显现出来。他们在这三只活着的猫和那位天族祖先周围围成一圈。在飘动的云雾中，他们的轮廓有些模糊。然后，一只猫大步上前，是护天。但不是死在河谷的那位瘦骨嶙峋的长老，而是火星上次在梦中看到的那个强壮有力的武士。
叶斑的眼睛睁大了。“护天。”她喃喃说道，“是你吗？”
护天和她碰碰鼻子，“欢迎你，叶斑。我给你一条希望之命。”他说道，“好好利用它，带领你的族群走过最艰难的日子。”
叶斑再次绷紧身体，让那条命进入她体内。火星可以看出，这次的痛苦没那么剧烈，或许她已经知道会有什么体验，所以有所准备。叶斑更快地恢复过来，向护天点点头。“谢谢你。”她说，“谢谢你为我的族群做过的一切。”
护天无声地退回去，与那些雾蒙蒙的武士站到一起。
叶斑期待地看着那圈猫。他们的身影渐渐清晰起来。“我准备好了。”她说道。
第三只猫出现了。是一只虎斑母猫，与叶斑如此相像，火星几乎难以分辨她们。她跑上前来，和叶斑碰碰鼻子：这是纯粹的爱，根本不是授予生命。
“妈妈！”叶斑惊叫起来，“但你已经死了……我还以为再也见不到你了呢。”
“亲爱的，没有什么会永久失去。”她的母亲回答道，再次和女儿碰碰鼻子。“我给你一条爱之命。好好利用它，照顾好所有期待得到你保护的猫。”
叶斑急切地抻长脖子，准备接受这条命。火星看出，叶斑并没有准备好，不知道随着这条命到来的是那么强烈的痛苦。叶斑痛得尖叫起来，四肢僵直，爪子深深插进地里，牙关紧咬。纹脸给火星同样的一条命时，他也经历过这样的痛苦，他也没意识到母亲对幼崽的爱会那么强烈，为了保护孩子，母猫宁愿去死。
叶斑的痛苦消失后，母亲慈爱地在她脸上和耳朵上一阵狂舔。 “别走。”叶斑低声说道。 “亲爱的，别害怕。”母亲安慰她，“我会在你梦里出现许多次，我保证。” 她往后退去时，第四只猫走上前来。火星闻到了一股很熟悉的气味，立即屏住呼吸。但他从没期待过能在这里闻到它。那只猫的头形让他想到了那位天族祖先。当那个身影完全从雾中显现出来时，他认出了那只苗条的玳瑁猫。 “斑叶！” 斑叶跑上前来，和火星碰碰鼻子。“谢谢你，火星。”她说道，“我真为你自豪！天族的一切多亏了你。我从没告诉过你，看到天族重建起来，这对我的意义有多大。” 火星呼吸着她甜美的气息：“斑叶，如果没有你，我不可能做到这一切。” 巫医向他点点头。“我被赋予了在这片天空中行走的特权，授予叶斑第四条命。”她向叶斑走去，继续说，“我给你一条治愈伤痛的命。好好利用这条命，去治愈言语和敌对行动留下的创伤，安抚所有心境不宁的猫。” 火星看到，这条命流入叶斑的身体时，没有痛苦。母猫还欢快地咕噜一声，眯起眼睛。一时间，她看上去像是育婴室里的幼崽，正安全地依偎在母亲的脚掌和肚子之间。 结束时，叶斑说：“谢谢你，斑叶。火星告诉过我很多你的事情。现在终于见到你了，我深感荣幸。” 巫医用尾巴轻轻拂过她的腹部，然后退回到圆圈边上。 火星可以看出，迷雾正在消散。更多的荒原展现出来，月光更亮了，不过月亮还没露面。更多的猫显现出来，一直延伸到远方。他打了个激灵，仿佛脚掌踩进了冰水中。 回声之歌好像也感觉到了，往他身上靠了靠。“他们正在回家。”她低声说，“所有的天族祖先。我能听到他们的声音。” 火星还没回答，前排的猫便已经向两边分开，让四只新猫同时走进圆圈中。火星凝视着他们。他们看上去似曾相识，但没让他想起天族。他们与其他任何一只授予过生命的猫都不相同。他们走路时，头和尾巴都高高地扬起，威风凛凛，一派族长风范。但火星以前从没见过他们，也不知道他们现在为什么来给叶斑生命。 新来的猫没走向叶斑，而是向那位天族祖先走去。后者正睁大眼睛盯着他们。当第一只猫——一只强健的深姜黄色公猫走近时，天族祖先惊声叫道：“红星！” 让火星惊讶的是，深姜黄色公猫站在天族祖先面前，低下头来。“我多年前做错了。”他说道，“全体雷族猫和我一起，为我们做过的事向你道歉。” 火星目不转睛地看着：这只猫一定就是天族被驱逐出森林时的雷族族长。 第二只猫——一只浅棕色虎斑母猫，蹲伏在红星身边。她让火星想到了河族武士巨步，她看上去还有点儿像苜蓿尾。 “桦星？”天族祖先的声音充满戒备。 “河族也想说同样的话。我们绝不应该把你们驱逐出去。我心里同情过你们，但却没做任何事情，那让我的行为更可恶。对不起。” 第三只猫是一只年龄较大的深灰色公猫，长长的尾巴颤动着。他站在远处，但说话时一直低着头：“我是风族的捷星。我在森林中行走时，从未向任何猫说过‘对不起’。但我现在想对你说声‘对不起’，我们的做法是错误的。” 第四只猫的奶棕色皮毛在月光下闪着微光。她悄悄走到捷星身旁，用那双明亮的绿眼睛看着天族族长。“影族也对不起你们。”她说，“尽管我们有足够的理由那样做，但我后悔让你和你的族猫受了这么多苦。” “谢谢你，黎明星。”天族猫回答道，“谢谢你们大家。” “没有什么可以弥补我们犯下的错。”红星继续说道，“但我们已经来到这里，如果可以的话，我们每只猫都想给天族新族长一条命。” 灰白猫点头表示同意。 红星走上前，和叶斑碰碰鼻子：“我给你一条智慧之命。当你需要做出最艰难的决定时，好好利用它。” 第五条命流入体内时，叶斑颤抖起来。火星回忆起当年自己命数增加时的感觉：他好像一块被抽空的石头，装满雨水，很快就将从边上溢出来消失。 下一只向叶斑走来的猫是桦星，河族族长。“我给你一条同情和理解之命。”她轻声说，“好好把它用到你族群中最弱的猫，以及所有其他需要你帮助和保护的猫身上吧。” 捷星几乎没给叶斑时间接受那条命，就大步走上前来，和她碰碰鼻子。“我给你一条自卫之命。”这位风族前族长宣布说，“好好利用它为你的族群服务。”
四只猫中最后走上来的是黎明星。火星凝视着她，万分惊讶，这样一只仪态优雅的母猫怎么会是影族族长？因为森林里的麻烦好像都是影族惹出来的。但话又说回来，也许那时的影族与现在不同，又或许他们能再次变好。
“我给你一条决心之命。”黎明星说着抻长脖子，姿势优美地和叶斑碰碰鼻子，“好好利用它帮你踏上你心中的正确之路。”
接受这第八条命时，叶斑的腿在颤抖，呼吸急促，仿佛一直在奔跑。火星可以看出，这次努力几乎把叶斑的力气耗尽，叶斑已经累得快要站不稳了。
当这条命进入体内之后，叶斑看着四位敌对族群的族长。“谢谢你们。”她说，“新天族将敬重你们。第五个族群已经回来了。”
作为回答，四位族长都低下了头。然后，火星惊愕地看到，他们转身离开叶斑，向他走了过来。
“你纠正了错误。”红星说，“我们为此感谢你。”
“我们以为，为了自己的族群，我们必须把天族驱逐出去，”黎明星补充说，“但那是错误的。”
捷星抽抽耳朵：“我们已经为此付出代价。天族走了之后，我们没有一位内心安宁。我们的余生都被愧疚所困。”
“森林里一直就该有五个族群。”桦星说道。
火星竭力思考该怎样回应他们。当他第一次知道天族祖先的痛苦和失落时，曾因为其他族群族长做过的事责怪过他们。但也许他们都只是和他一样，尽最大努力为自己的族群做出正确的决定。“我永远不会忘记你们。”火星喃喃说道。
几位族长转身离开后，红星继续留在火星面前。“你的族猫都很安全，他们在等着你。”他说道，“你在这里的任务已经完成。现在，你可以回家了。”
四位族长回到圆圈边上，和护天、斑叶以及叶斑的母亲站在一起。那位天族祖先走过去加入他们。八只星光猫似乎紧张起来，纷纷竖起耳朵，仿佛在等待什么。没有其他猫从雾中出来。
火星的肚子收紧了。给叶斑最后一条命的猫在哪里？
一阵轻风吹起，将雾霭撕扯成缕缕雾团。众猫的身影更清晰了，眼睛闪动着微光，皮毛星光熠熠。火星看到，在他们那边，广袤的荒原延伸到黑暗之中。头顶的天空中，月亮时隐时现，星光点点。然后，它们又被迷雾遮住了。火星身上的每一根毛都直立起来。
回声之歌在他身边低语道：“来啊，快来！”
然后，火星看到众猫向两边分开，空出一条笔直的路，一直通往远处的荒原。火星可以看到，路的尽头有一点亮光。开始时，火星还以为是地平线上一颗很低的星星。但它却在稳步靠近。现在，火星看出那是一只猫，正飞跑过来，腹毛从粗硬的荒原上刷过。那只猫的皮毛星光飘扬，脚掌星光闪动，眼睛像星星一样放光。
那位天族祖先上前一步，眼睛盯着越来越近的猫，目光饥渴，仿佛已经挨饿多日。
那只闪光猫终于跑进圆圈，火星这才看清她。那是一只美丽的长毛浅棕色猫，绿色眼睛正深情凝视着天族祖先。她走到天族祖先面前，轻柔地用鼻子碰了碰他的鼻子。
“鸟飞！”天族族长柔声呼唤道。
“云星。”她发出咕噜的喉音，和他尾巴相缠，“我告诉过你，总有一天我会找到你。”
“我也说过我会等你。”云星闭上眼睛回答道，“真不敢相信你在这里！”
“我将永远在这里！”鸟飞喃喃说道，“我们将永远并肩漫步在天空中。”
两只猫紧紧依偎在一起，呼吸着彼此的气味。这短暂的一瞬仿佛延伸为无数个漫长的季节。然后，鸟飞后退一步，用尾巴示意另外两只悄悄走过来的猫。他们走入圆圈，向云星点点头。
“他们是你的孩子。”鸟飞解释说，“尽管他们当时还太小，不能和天族一起迁徙，但他们在雷族长大了。为了表示对他们的天族祖先的尊重，斑皮和金雀掌选择了和我一起漫步在这片天空中。”
火星惊讶地盯着他们。斑皮是只苗条的玳瑁母猫，有点儿像斑叶，仿佛她们是同窝手足。金雀掌是一只肩膀很宽的虎斑公猫，琥珀色眼睛闪闪发亮。火星的肚子里翻腾起来，这只公猫很像他的宿敌虎星。鸟飞说过，这两只猫是在雷族长大的。难道那意味着天族血统已经流入雷族？难道斑叶和虎星都是云星的后代？
火星捕捉到了斑叶的目光，看到她正高兴地看着圆圈中间的猫。
一定是这样的！
难怪她先前出现时，他想到了那位天族族长。难怪她对新天族的命运如此关心。
云星向孩子们迈近一步。由于震惊，他的腿脚有些僵硬。“我离开森林时，”云星声音嘶哑地说，“向我的族群发过誓，再也不会看星星。我的一些武士仍然追随旧的生活方式。但随着时间的推移，以及天族的解散，星族被遗忘了。我们的武士祖灵不能漫步在这片天空，直到现在。”他的目光从鸟飞和孩子们身上掠过，最后落在火星和叶斑身上：“直到现在。” 鸟飞穿过圆圈，向叶斑走去。叶斑的眼中充满好奇。鸟飞和她碰了碰鼻子。 “我给你一条忠诚之命。”鸟飞说道，“好好利用它，与族群和至亲紧紧相拥。” 第九条命流入叶斑体内时，另一只猫从星光猫的行列中站了出来。这是一只体形很小的虎斑猫，面部和脚掌是白色的。她走过圆圈，最后站到回声之歌面前。 “我叫褐步。”她说，“天族逃离森林时，我是天族巫医。你现在在河谷的洞穴就是我过去的巫医洞，你现在采集药草的地方也就是我当年采集药草的地方。从这一刻起，你的武士祖灵选择你作为天族的巫医。” “谢谢你。”回声之歌低声说，“我——” 褐步用尾巴尖轻轻捂住回声之歌的嘴巴，示意她别说话。“安静，亲爱的朋友。从现在起，我将造访你的梦境，并监督你，直到你学会怎样当一个真正的巫医。”褐步的眼里闪着光，“我们，你和我，将一起前行。” 回声之歌抬起头，深深凝视着巫医同行的眼睛，保证说：“我会为我们的下次见面做好准备。” 叶斑站在圆圈中央环顾四周，她几乎有点儿站不稳了。“现在怎么办？”叶斑声音嘶哑地低声问火星。 火星没必要回答。因为新族长说话的时候，最后几缕雾已经散开，露出一片天空，一轮满月安详地在空中飘浮着。星光闪烁的同时，天族武士祖灵回来守护他们失踪已久的后代了。 突然，火星的皮毛刺痛起来，因为他看到，他们中间有位强壮的灰毛武士。灰毛武士的皮毛中有星星，眼里星光闪动。雨毛捕捉到火星的目光，向他点点头。 火星心里既欣慰又惭愧。他向雨毛走去。“对不起，雨毛。”他说道，“如果你没加入天族，你现在还活着。” “那是我的决定。”雨毛用清澈明亮的眼睛凝视着火星，“现在，我永远是族群中的一员，在星星中也有自己的位置。为武士守则而死是值得的。”雨毛犹豫片刻，然后又问道：“花瓣鼻和幼崽们还好吧？” “他们为失去你而悲伤。”火星回答，“但他们将永远得到族群的支持。” “我知道。我相信天族会照顾好他们。”雨毛再次点头。火星感觉自己已经得到宽恕。 一排排星光猫站起来，跳入天空，让每颗星星更明亮。他们的声音汇集到一起，随着银河的闪烁有节奏地响起来：“叶星！叶星！” “叶星！”火星和回声之歌跟着欢呼起来，欢迎天族新族长，“叶星！” 四周的光线变得如此炫目，火星不得不紧紧闭上眼睛。那些声音渐渐消失。当他重新睁开眼睛时，发现自己正蹲伏在天石上，叶星和回声之歌在他身旁。那半轮月亮还挂在冷冷的天空中。 叶星站起来，摇晃几下，站稳脚跟，长呼出一口气。“谢谢你，火星。”她说，“我从没想到过……”她急速地眨动眼睛。回声之歌靠着她的腹部，用口鼻摩挲新族长的肩膀。 “你知道吗，你一定不能向任何猫说起这些。”火星警告叶星。 叶星凝视着火星。“我怎么可能说？没有语言可以……”叶星摇摇头，继续说，“现在我明白了。我发誓，我会成为我的族群强壮忠诚的族长，直到我与祖先漫步星空那一刻的到来。” 火星停顿片刻，然后抖抖皮毛：“我们下去吧。我的族群正在等着我。”