春日的阳光洒在皇宫的金顶上，李承乾站在含元殿前的台阶上，远眺着东南方向。一支由三十艘海船组成的舰队正在渭水河畔整装待发，船帆上绣着的金龙在晨光中熠熠生辉。
\"殿下，一切准备就绪。\"刘仁轨大步走来，古铜色的脸庞上写满坚毅，\"只等您一声令下。\"
李承乾微微颔首，目光扫过码头上堆积如山的货物：丝绸、瓷器、茶叶、书籍...还有几十口密封的大木箱，里面装着最新改良的火药武器。
\"记住，此行的首要任务是开辟航线，其次才是贸易。\"他低声嘱咐，\"我要一份完整的南海海图，包括每一处暗礁和洋流。\"
\"末将明白。\"刘仁轨抱拳应诺，又迟疑道，\"只是...魏王殿下坚持要随行...\"
话音未落，李泰爽朗的笑声已从身后传来：\"大哥莫非信不过弟弟？\"他一身戎装，腰间配着一柄镶嵌宝石的波斯弯刀，显得英姿勃发。
李承乾转身，无奈地摇头：\"四弟，海上风浪难测...\"
\"大哥当年教我'读万卷书不如行万里路'，如今怎么反倒犹豫了？\"李泰眨眨眼，\"况且有刘将军在，安全无虞。\"
兄弟二人相视一笑。李承乾从袖中取出一个精致的铜匣：\"既如此，这个你带上。\"
李泰好奇地打开，里面是一架精巧的仪器，由多个铜环组成，中心悬着一枚磁针。
\"这是...\"
\"改良过的航海罗盘。\"李承乾解释道，\"比司南更精准，纵使在狂风巨浪中也不会失灵。\"
李泰郑重收下，忽然压低声音：\"大哥放心，那几箱'特殊货物'，我会亲自看管，绝不会落入外人之手。\"
正说着，一阵清脆的铃声传来。晋阳公主提着裙摆小跑过来，发间的金铃随着步伐叮当作响。\"四哥一定要平安回来！\"她将一枚绣着平安符的香囊塞进李泰手中，\"我特意去大慈恩寺求的！\"
李泰感动地揉了揉小妹的发髻：\"兕子放心，四哥给你带最漂亮的珊瑚回来。\"
送别的场面热烈而隆重。当舰队缓缓驶离码头时，岸上的人群发出震天的欢呼。李承乾站在最前方，直到最后一艘船的帆影消失在渭水拐角，才转身对身旁的马周道：\"走吧，还有更重要的事等着我们。\"
将作监内，一群工匠正围着一个奇怪的装置忙碌着。那是一个两人高的铜制锅炉，连接着复杂的管道和齿轮。见太子驾到，白发苍苍的监正连忙迎上来：\"殿下，蒸汽机已经能连续运转两个时辰了！\"
李承乾眼中闪过欣喜：\"压力如何？\"
\"按殿下指点，我们增加了这个'安全阀'。\"老监正指着一个铜制小装置，\"一旦压力过大，就会自动泄气。\"
\"好！\"李承乾满意地点头，\"下一步，试着把它装到船上。先从最小的漕船开始试验。\"
马周闻言大惊：\"殿下，这...这会不会太冒险了？\"
\"所以要在昆明池秘密试验。\"李承乾胸有成竹，\"等四弟从南海回来，我要给他一个惊喜。\"
就在此时，杜荷匆匆赶来：\"殿下，吐谷浑使者求见，说有紧急军情！\"
议事厅内，吐谷浑使者伏地痛哭：\"吐蕃赞普撕毁和约，已攻占我五座城池！求大唐发兵救援！\"
李承乾面沉如水：\"松赞干布好大的胆子！\"他转向兵部尚书，\"立即飞鸽传书安西都护府，命其戒备。同时调陇右道三万精兵驰援吐谷浑。\"
\"殿下，是否要奏请陛下...\"马周小声提醒。
\"不必。\"李承乾斩钉截铁，\"父皇早有旨意，边防军务由我全权处置。\"他略一沉吟，\"另外，派人去请孙真人，准备一批治疗高原反应的药物。\"
夜幕降临，李承乾独自在书房审视着吐蕃地图。忽然，一阵熟悉的脚步声从身后传来。
\"兕子，这么晚还不睡？\"他头也不回地问道。
晋阳公主捧着一碗冒着热气的羹汤走到案前：\"我看大哥熬夜处理政务，特意让膳房煮了参汤。\"她好奇地瞄了眼地图，\"大哥要打吐蕃吗？\"
李承乾接过汤碗，轻啜一口：\"吐蕃屡犯边境，不得不防。\"他忽然想到什么，\"兕子，你那些贵族小姐妹中，可有吐谷浑王族的？\"
\"有啊！慕容姐姐就是吐谷浑可汗的侄女。\"小公主眼睛一亮，\"她前日还说想家呢...\"
\"明日请她到东宫一叙。\"李承乾若有所思，\"或许能了解到一些军报上没有的消息。\"
次日清晨，一位身着异族服饰的少女被引入东宫。慕容氏虽然只有十四岁，却已显露出草原儿女的英气。她恭敬地向李承乾行礼，眼中却含着忧虑。
\"慕容娘子不必多礼。\"李承乾和颜悦色，\"听闻吐谷浑遭吐蕃入侵，你可有家人消息？\"
少女顿时红了眼眶：\"回殿下，家父是伏俟城守将。上月家书说，吐蕃人用了一种会爆炸的武器，城墙都被炸开了缺口...\"
李承乾眼中精光一闪：\"可是用投石机抛射的燃烧物？\"
\"不，听说是用手抛掷的，落地即爆，声如雷鸣。\"慕容氏心有余悸地描述，\"吐蕃人称其为'天雷'。\"
送走吐谷浑贵女后，李承乾立即召见百骑司统领：\"查！吐蕃的火药从何而来！\"
三日后，真相大白。原来是一个被流放的将作监小吏，经党项人引荐投奔了吐蕃，带去了基础的火药配方。
\"殿下，是否要...\"统领做了个灭口的手势。
\"不急。\"李承乾冷笑，\"既然他们喜欢玩火，那就让他们尝尝真正的'天雷'。\"他转向马周，\"传令军器监，加速生产'霹雳炮'和'火箭'。\"
就在吐蕃战事紧张之际，一个意外的好消息从南方传来：李泰的船队成功抵达占城，并继续向南探索。随船带回的不仅有珍稀香料和象牙，还有几十株叫\"橡胶\"的树苗。
\"太好了！\"李承乾亲自到温室查看这些珍贵的树苗，\"有了这个，蒸汽机的密封问题就能解决了。\"
夏去秋来，唐军在陇右道接连告捷。新式的霹雳炮让吐蕃人吃尽苦头，不得不退守高原。而在此期间，李承乾推行的各项改革仍在稳步推进：
太医署第一批女弟子正式出师，被派往各州设立医馆；
格物院研制出了改良版的水力纺织机，效率提高了五倍；
科举取士范围进一步扩大，寒门子弟已占新科进士的六成...
重阳节这天，李承乾正在检阅新式骑兵演练，忽见一骑快马飞驰而来。信使滚鞍下马，呈上一封漆印密信。
\"殿下，魏王船队来信！\"
李承乾急忙展开信笺，李泰熟悉的笔迹跃然纸上：\"...发现大岛，土人称其'澳洲'。此地广袤无垠，物产丰饶，尤以金矿为甚。弟已立碑为证，绘详细海图...\"
信末还附了一幅简略的地图，勾勒出一个巨大岛屿的轮廓。李承乾的手指微微发抖，这比他预想的提前了至少十年！
\"备马！我要立即面见父皇！\"
两仪殿内，李世民仔细阅读着李泰的信件，脸上露出不可思议的神情。\"这...这可比当年张骞通西域还要...\"
\"儿臣建议立即组织移民。\"李承乾兴奋地说，\"先在澳洲北部建立据点，逐步向内陆推进。\"
\"太冒险了。\"李世民摇头，\"如此遥远...\"
\"所以儿臣打算双管齐下。\"李承乾早有准备，\"一方面派船队继续探索，另一方面加快蒸汽船研发。一旦成功，航程将缩短大半。\"
老皇帝沉思良久，终于点头：\"准了。但切记稳扎稳打，不可贪功冒进。\"
离开两仪殿，李承乾径直前往将作监。蒸汽机的试验已进入关键阶段，铜制锅炉在工匠的操作下发出沉闷的轰鸣。
\"压力稳定！\"老监正激动地报告，\"连续运转四个时辰无异常！\"
\"好！\"李承乾挽起袖子，\"现在，把它装到那条小船上试试。\"
昆明池上，一艘经过特殊改造的漕船静静停泊。当蒸汽机被成功安装后，所有人都屏住了呼吸。李承乾亲自点燃炉火，随着水温升高，活塞开始缓缓运动，带动桨轮转动起来。
起初很慢，但随着蒸汽压力增大，船速逐渐提升，最后竟比人力划桨快了一倍！岸上的工匠们欢呼雀跃，有人甚至激动得跪地痛哭。
\"成功了！真的成功了！\"老监正热泪盈眶。
李承乾却显得异常冷静：\"还不够。现在的航程太短，我们要造更大的船，装更强大的蒸汽机。\"
冬雪飘落时，李泰的舰队满载而归。带回来的不仅有澳洲的黄金样本、南洋的珍稀木材，还有十几位各国的学者和工匠。
\"大哥！你不知道那片大陆有多大！\"李泰风尘仆仆却神采飞扬，\"我们沿着海岸航行了半个月，都没看到尽头！\"
李承乾笑着听弟弟讲述航行见闻，忽然神秘地说：\"四弟，我带你看样东西。\"
昆明池畔，一艘造型奇特的船静静停泊。没有桅杆和风帆，取而代之的是一个巨大的烟囱。
\"这是...\"
\"蒸汽船。\"李承乾骄傲地宣布，\"不需要风力，想什么时候出发就什么时候出发，想往哪开就往哪开。\"
李泰目瞪口呆地绕着船转了三圈，突然一把抱住兄长：\"大哥！你真是...真是...\"激动得语无伦次。
除夕夜宴上，李世民当众嘉奖了李泰的功绩，同时宣布成立\"远洋司\"，专门负责海外探索与贸易。更令人意外的是，晋阳公主献上了一幅亲手绘制的《四海全图》，上面竟然标注了澳洲和南洋诸岛的方位。
\"兕子怎么...\"李承乾惊讶不已。
小公主狡黠一笑：\"我每天都去格物院偷看四哥的海图呀！\"
满朝文武哄堂大笑。在这欢乐的气氛中，李承乾举杯环视众人：\"诸位，今日之大唐，已非昨日之大唐。我们的脚步将踏遍四海，我们的文明将光照八方！\"
\"愿为大唐效死！\"群臣激昂响应。
宴席散后，李承乾独自登上大明宫最高处。寒风凛冽，却吹不灭他胸中炽热的火焰。蒸汽船的试验成功，澳洲的发现，吐蕃的退却...这一切都预示着，一个更加波澜壮阔的时代即将到来。
\"殿下，天冷了。\"马周不知何时出现在身后，递上一件狐裘。
\"马卿，你说百年之后，后人会如何评价这个时代？\"李承乾突然问道。
马周沉思良久：\"臣以为，后人会说...这是一个梦想开始的时代。\"
李承乾笑了，目光投向遥远的海平线。在那里，初升的朝阳正将第一缕金光洒向万里波涛。