洪熙二年二月中旬，当最后一片残雪从文华殿檐角坠落时，朱高炽将《科举改制诏》重重地拍在奉天殿的御案上。
明黄绢帛上“分设进士、杂学二科”的朱批还在洇墨，便立刻有翰林院掌院学士捧着《大学衍义》跪谏：“陛下，杂学设‘物理、水利’诸科，恐会乱了老祖宗传下的士大夫‘修齐治平’的根本。”
皇帝揉了揉太阳穴，仿佛能够听到太学方向传来的诵经声，那声音在朱高炽的心头挥之不去，然后又被春风揉碎。
“朕并没有减进士录取数。”皇帝指尖划过诏书本末，“永乐朝岁取进士二百八十人，今岁依旧，只是如今另增武进士百人、杂学博士五十。”话音刚落，吏部尚书蹇义捻须的手就顿在了半空——在不少士大夫眼中，他们原以为皇帝是要动摇文官根基，如今却见新科取士如同在旧渠旁另开支流，翰林院的座次纹丝未动，反对声浪便如退潮般消弭。
朱高炽望着杂学考场的工匠们正在搭建水力浑仪模型发呆时，司礼监送来夏元吉的奏报：扬州钞关商船数目同比增三成，景德镇瓷器订单堆满工部案头。
朱高炽用镇纸压着账目，忽然想起去年南巡时，看见苏州老妪在油灯下纺线的场景——如今江南女红坊的机杼声，已能彻夜穿透坊墙。
就在朱高炽对未来无比展望时，四月的边关塘报却如冰锥般刺破春阳。
六百里加急的战报上，“叛军十万攻掠广西”的字样下，镇南关城楼的草图被朱砂涂成焦黑。根据前线奏报，交趾叛军居然有十万人之众，不仅杀害了朝廷派去的都指挥使，还把他麾下大军杀得七零八落，然后又伺机而动，试图进攻广西。
皇帝的指节叩击着舆图上的野人山，语气沉重悲凉：“那里瘴气弥漫，非我军所长。”
朱高炽不由想起永乐朝那十万征南大军，最终也因水土不服铩羽而归，也想到太宗皇帝麾下的名将朱能，就是在那里因为水土不服而送了命。
在朱高炽愁容满面的这几天里，广西都指挥使不合时宜的败报又被用黄封套内呈，送到他的面前。
这位都指挥使的字里行间透着羞愤：“末将轻敌，折损三千三百锐卒于镇南府。”
后续战报却又陡然变化——重整旗鼓后，明军一举歼灭叛军万余，双方在边境形成对峙，军报上的朱批从“速剿”改为“稳守”。
乾清宫的沙盘前，代表叛军的黑旗与明军的红旗在镇南府一线胶着。
洪熙二年五月的紫禁城，榴花在午门城墙前的地里开得正艳，却掩不住奉天殿内弥漫的焦灼。
皇帝朱高炽指节叩击着奏报中“粗布霉茶”四字，手指在《互市条例》的文书上面不断摩挲——自己朱笔亲批的“互市勿欺蛮夷”六字，此刻在墨迹间泛着讽刺的光。
在北疆的边境贸易中，一些山西商人胆大妄为以次充好，惹得鞑靼商人大为恼火，而这些人却又死不认账，拒绝退换。更让鞑靼人恼怒的是，这些晋商卖给他们的茶叶同样是劣质产品，根本没法正常泡茶喝。
\"这群蛀虫！\"皇帝恼怒的将卷宗重重摔在地上，樟木案几发出沉闷的声响，\"想用自己发霉的建昌茶换人家的良马，真的当鞑靼人是傻子吗？\"
更让皇帝震怒气愤的是大同参将的冒进。战报里\"擅自出战折损千余\"的字样下，画着明军溃败时丢盔弃甲的惨状——那些本应镇守关隘的弓弩，此刻竟然全都成了鞑靼人炫耀的战利品。而鞑靼太师集结万余骑兵的探报，更像根铁刺扎在舆图的大同镇位置，与安南叛军盘踞的交趾布政使司形成南北夹击之势。
五月初九的早朝，奉天殿的金砖被百官朝靴磨得发亮。杨士奇的乌纱帽翅子在起身时微微颤动：\"陛下，永乐朝五征漠北、南征交趾，国力耗损甚巨。如今当以和字为先。\"
这位内阁首辅不急不缓，展开一卷《休养生息策》，指节点着\"许交趾首领官爵\"的条目，\"暂授安南国相之职，令其代守疆土，我朝可趁机整饬军备，以图日后再战。\"
杨溥紧随其后，语气沉重而无奈：\"北方互市之隙，当以商人货物交割为契机。\"
他则是从袖中取出自己已经草拟好的一份《互市赔偿章程》，\"令不法商人之家属按数补交绸缎茶叶，再遣锦衣卫严查边贸舞弊，鞑靼必不战自退。\"
阳光透过殿顶的藻井，在杨溥花白的胡须上投下细碎的光斑，与奏疏里\"休养生息\"的墨迹相映。
\"和？\"杨荣突然出列，腰间玉带扣碰撞出声，\"陛下忘了永乐八年的斡难河之战？\"这位曾随朱棣北征的老臣，手中挥舞着兵部接到的鞑靼太师的宣战檄文，\"对方已集结万骑在边境，若不反击，岂非要学宋朝纳贡？\"
杨荣指向舆图上的两条红线，语气决绝：\"臣请陛下选一边决战——先固大同，以武安侯郑亨为帅北击鞑靼，再调沐家军南下收复交趾，此为'远交近攻'之策！\"
此言一出，奉天殿内顿时哗然。支持杨荣的武将们纷纷出列，个个摩拳擦掌跃跃欲试。
反对者同样不少，户部尚书夏元吉捧着户部的账册上前，一个小太监赶忙接过呈送到皇帝面前。
老尚书的象牙笏板在阳光下泛着微光，花白的胡须微微颤抖：\"北征需白银数百万两，南征又需最少五十万，如今国库节余仅三百万两，且需预留夏天的赈灾款……\"
老尚书的话没说完，却让主战派的声音低了下去。
朱高炽凝视着殿外的榴花，想起父亲朱棣亲征时的旌旗蔽日，又看看案头夏元吉标注的\"杂学博士火器改良进度表\"——那些精通算学的新科举子，正在工部工坊里调试改良型火炮。
\"杨荣的方略需斟酌，\"皇帝忽然开口，声音盖过争论，\"但边贸舞弊必须彻查。\"他顿了顿，目光扫过满朝文武，\"着锦衣卫北镇抚司即刻入驻山西，凡参与互市欺诈的商人，不论官商，一体抄家问斩。\"
午门的钟声响起，朱高炽恍惚间居然隐隐约约听到，远处太学传来诵经声，与校场操练的金戈声交织，恰似此刻朝堂的两难——杨士奇的\"和\"是为了积蓄国力，杨荣的\"战\"是为了维护天威，而他必须在两者间找到支点。
\"传旨，\"皇帝忽然对身边的王淮低语，\"让工部侍郎陈茂速速组织人手绘制出详细的最新版《漠北舆图》，再调福建水师的火器营北上，让他们去大同。\"
皇帝的目光扫过群臣，眼神格外锐利：\"告诉郑亨，固守大同，但要让鞑靼人知道，我大明如今的火器，比永乐朝更利。\"
奉天殿内，朝臣们还在继续争论着南北策略，而朱高炽的目光却已经投向更远处——接二连三的噩耗中，他已经看到山西商人的贪婪引发边衅，已经看到安南的丛林战暴露大明军力短板，这场朝堂论策早已不止于战与和的选择，而是关乎这个王朝能否在新旧交替之际，找到既不重蹈永乐穷兵黩武覆辙，又能震慑四夷的生存之道。
洪熙二年五月十八的奉天殿，鎏金铜鹤香炉的青烟与武将们甲叶上的汗气交织。
这是皇帝与文武百官第二次聚集在一起，详细探讨究竟先对南方还是先对北方用兵。
金幼孜在这次的会议上，大胆喊出“南北双征，双管齐下”的提议。英国公张辅激动的两眼放光，这位曾几次前往安南的老将军捋着花白胡须，眼中闪烁着光芒：“陛下，臣愿领神机营，先平交趾再扫漠北！”
成国公朱勇不甘示弱紧随其后，同样语气炽热：“臣请率京营骑兵为先锋！”武将们的激昂声浪中，薛禄的洪钟般嗓音撞在殿柱上，很是刺耳：“先帝在时，哪容蛮夷如此放肆！”
而夏元吉却不慌不忙，一个人出列与这些武将们对峙，他的声音虽轻，却依旧震散了喧嚣：“诸位将军可知，北征十万大军月需粮草多少？可知国库被两边战事折腾后，其他什么事情都做不了？”
户部尚书展开的账册上，批注触目惊心，老臣声音有些颤抖：“永乐二十二年北征，耗银一百六十万两，粮三百万石。今国库节余银三百万两，然杂学新政需五十万，河工待修需八十万……”
夏元吉的手指划过“粮食折银”条目，语气更加凝重：“陛下推行货币税改后，国库存粮较永乐朝减半，若南北双征，需从江南紧急调粮，漕运损耗恐达三成。”
阳光透过殿顶的菱花窗，在夏元吉素色袍服上投下斑驳光影。张辅捏紧的拳头缓缓松开，他想起过去安南之战时，因粮道受阻导致的惨败。金幼孜张口欲辩，却看见账册末页贴着的《灾荒预警单》——真定府的灾后重建，还等着二十万两赈款。
“朕意已决。”朱高炽的声音从龙椅传来，打断了沉默，“采杨荣之策，用兵一方，安抚一方。”
皇帝指向舆图上的红蓝标记，给出自己的看法：“安南叛军连犯边境，当优先征讨；鞑靼互市之衅，暂以防守为主。”
言语间，皇帝的指尖停在广西镇南关位置上：“英国公张辅，着你为平夷大将军，率京营一万骑兵、两万步卒，协同神机营火器部队南下。”
张辅伏地叩首，言语间很是激动：“臣请调沐家军五万从云南夹击！”
杨士奇闻言立即上前一步，乌纱帽翅微动：“沐家军需镇守云南，以防缅甸生变。臣算过，从广西本地抽兵六万，与朝廷大军合计十万，足以破敌。”
夏元吉在旁补充：“粮草从湖广、广东调拨，可省漕运之耗。”他顿了顿，目光扫过武将们，“但有一条：军费超支者，将军需自担罪责。”
此言一出，张辅等人神色一凛——永乐朝那种“不惜代价”的征伐，在洪熙朝的财政账本前，终究要收敛锋芒。
早朝散去的钟声响彻紫禁城，文武百官全都离开，朱高炽却独自留在奉天殿的偏室。
皇帝抚摸着御案上的《永乐北征图》，父亲朱棣跃马横刀的身影在绢帛上依旧鲜活，而旁边摊开的《洪熙新政收支表》却用冰冷的数字提醒着现实：新政带来的商业税银虽充盈了国库，但粮食储备的减少与赈灾、河工的开销，让帝国再难支撑大规模双线作战。
“陛下，”王淮捧着新到的边报躬身入内，“大同总兵郑亨奏报，鞑靼万骑在边境游走，但未敢越界。”
朱高炽接过奏报，忽然想起金幼孜刚才的豪情壮志，又想起夏元吉账册里的“粮草损耗率”，终于明白：父亲的武功需以文治为基，如今的“守中有攻”，并非示弱，而是用新政培育的国力，为大明打造更坚韧的筋骨。
午门外，张辅正与神机营提督校阅火器。新制的虎蹲炮在阳光下闪着幽蓝的光，炮身刻着“洪熙二年工部造”的字样，比永乐朝的火炮更轻便精准。
户部的小吏们则抱着账册穿梭于廊下，计算着南征大军的每一笔开销——当武将的刀光剑影遇上文官的算筹账册，这场洪熙朝的南征决策，恰似帝国在武功与文治间走的平衡木，既要击退外患，又要守护住新政刚刚开启的休养生息之路。
在皇帝的亲自督促下，南征大军的各个事项很快就准备完毕。
可就在张辅准备率军远征之际，锦衣卫却从山东传来一个让人非常不安的消息——汉王朱高煦的小动作越来越多，越来越频繁，甚至还从当地的大牢里释放了一批死囚犯，这位先帝的次子要做什么，似乎也就是司马昭之心——路人皆知。